على الرغم من زحام التلاميذ المتعرّقين والخدم الذين يهرولون في كل مكان حول الطائفة، شعرت تشاي-ها بالعزلة. لم يكن لديها شيء محدد تفعله، فاختارت الفتاة الصغيرة أن تملأ الأيام الثلاثة التي مُنحت إياها بمهام وضيعة لكنها مهمة. حاولت استيعاب أكبر قدر ممكن من القواعد واللوائح المعقدة. ساعدتها الجولات القصيرة خارج الثكنات على معرفة أماكن كل شيء. درست بيئتها الجديدة، وتناولَت العصيدة بلا طعم التي جلبها لها خدم مجهولون، وتمرّنت على ربط العقد غير المألوفة لزيها الجديد.
عندما حلّ الصباح الرابع، كانت الفتاة الصغيرة مستيقظة ومستعدة قبل الفجر بالفعل. كان طريقها إلى الساحة الشمالية، وهي مساحة شاسعة من بلاط الحجر المصقول بالقرب من قاعة التدريب، مخططاً سلفاً. كانت تشاي-ها ترتجف بطاقة متوترة، وغير متأكدة ممّا تنتظره في يومها التدريبي الأول. خرجت لتصفية ذهنها ورأت الجبل ما زال مغطى بضباب لاسع. كانت الشمس بالكاد تطل برأسها فوق أدنى القمم عندما بدأ الجرس الكبير إعلانه المقرر للفجر.
بحزم، عدلت كتفيها وسارت نحو الساحة. عندما وصلت، تفاجأت تشاي-ها بأنها لم تكن الأولى هناك. سبقتها حشد من التلاميذ الجدد، وجميعهم يرتدون نفس الرداء الأبيض الباهت الذي كانت ترتديه، والمحدد بنفس الحافة السوداء. وقفت في مؤخرة مجموعة تضم نحو ثلاثين صبياً، وكانوا جميعاً أكبر منه وأكثر عضلة. تهمس الشبان فيما بينهم، وتتطاير أنفاسهم في الهواء البارد. أما تشاي-ها، فظلت صامتة — شبحاً صغيراً وخفياً إلى حد كبير في مؤخرة الحشد.
تلاشى الهمس فوراً عندما خطوة رجل ذو كتفين مموجتين، وشعر أسود وحشي، لحية قصيرة خشنة أمام المجموعة. كانت عيناه داكنتين وغائرتين، وأنفه مسطحاً وعريضاً، وكان يرتدي رداءً بلون دم الثور خاصاً بشيخ رفيع المستوى. بدا التطريز الذهبي المنبعث من الحافة السوداء وكأنه نار في شمس الصباح. وعلى ظهره، حمل سيفاً يكاد يكون بطوله، بمقبض بحجم ساق تشاي-ها. نظر الرجل ضخم البنية إلى مجموعة التلاميذ غير المنظمة باشمئزاز.
قال بصوت دوى في أرجاء الساحة: "رتبوا أنفسكم بشكل صحيح! صفوف من ستة، مع ثلاثة بلاطات بين كل واحد منكم!"
تدافع التلاميذ الجدد للطاعة، وقوفاً باهتمام صارم على الرغم من عدم صدور أمر بذلك. كانوا جميعا يعلمون بالضبط من لابد أن يكون هذا، وكانوا مرعوبين. سحب الشيخ جونغ سيف تشام-ما-دو الهائل من ظهره، مع توتر عضلاته قليلاً فقط وهو يرفع السيف العظيم الضخم بيد واحدة.
قال: "التقنية التي أوشك على إظهارها لكم تسمى دان-هيه-جيوك — شق البحار. إنها إحدى التقنيات الأساسية لطائفتنا".
استدار شيخ التدريب بعيداً عن التلاميذ الجدد وأطلق تدفقاً ثابتاً من الأنفاس. اشتعلت الرتوش على طول جانب النفر ببطء حيث تشبعت بالتشي، وبدأ تشوه غريب يتجمع أمام الحافة. عندما اشتعلت آخر رتوش اندفع الرجل للأمام، محطماً بكعبه بلاط الحجر تحته وهو يربط قدمه بالأرض. بدأت ساقاه ووركاته في الدوران، وتبعه جسده العلوي، وتخلف سيف تقطيع الخيول الضخم وراءه. عندما انتقل زخم دورانه أخيراً إلى السيف، انهار العالم حول تشاي-ها فجأة إلى أسود وأبيض.
للحظة وجيزة لم يكن هناك صوت؛ لا هبوب للريح، ولا صفير لطرف السيف عبر الهواء. فقط خط أسود رفيع يحدد الفرق بين مكان وجود طرف السيف سابقاً، ومكان وجوده الآن. عاد الصوت واللون مندفعين برعد يصدع الآذان حيث انهار الهواء حول الخط إلى الداخل، لملء الفجوة في الواقع التي تركها الشق القاطع. تفاجأ بعض الطلاب بالصوت لدرجة أنهم سقطوا أرضاً.
قال الشيخ جونغ بينما كان التلاميذ المتبقون يحدقون وينظرون بصدمة: "هذا هو جوهر تشام-جيوم-سول، فن الحافة القاطعة".
تستخدم تقنيات طائفتنا تشو-جيوم-شيك، نفس غرس السيف، لتركيز تشي القاطع على طول حافة السيف وفي طرفه. كلما تكاثف التشي، كلما كان الانفصال الذي يخلقه مطلقا أكثر. توقف شيخ التدريب مؤقتاً لتأثير درامي.
"تقول أسطورة طائفتنا أن السبب في امتلاك هذا العالم لأفق هو أن مؤسسنا لوح بسيفه مرة — وبفعل ذلك، فصل البحار عن السماوات بشكل دائم".
بدت القصة سخيفة — ولكن بعد ما شاهدوه للتو، كان العديد من التلاميذ مستعدين لتصديقها.
تمتم الشيخ غواك وهو يستدار من المشهد ويتنهد: "ألا تكسر البلاط دائماً؟"
وقف في فناء بعيد، لكن عينيه الحادتين، اللتين تلمعان ببريق باهت ومغبر، التقطتا كل شيء. لو سأل أي شخص، لرد ببساطة بأنه في نزهة. ولم يكن بالتأكيد يقضي أي وقت ثمين في مراقبة فتاة صغيرة بدبوس شعر فضي.
قال الشيخ جونغ بنبرة حادة أيقظت التلاميذ من ذهولهم: "تلك حكايات الماضي. نحن هنا اليوم لنتحدث عن مستقبلكم".
وأضاف: "مثل هذه القوة لا تُمنح لكم. إنها ثمرة سنوات من العمل الشاق والإخلاص. لن يستطيع كثيرون منكم إتقان المتطلبات البدنية، ومن ينجو منكم لن يتجاوز أبداً حدود التعامل مع الطاقة الأساسية. ولككي تتخطوا هذا الحاجز وتبرزوا ذات يوم بوصفكم من النخبة، أيها التلاميذ الكبار، عليكم أن تصهروا أجسادكم لتصبح أوعية مثالية لهذا الفن، وهي عملية تبدأ من هنا بالذات، من هذه البوتقة التي نسميها قاعة التدريب".
التفت نحو المبنى الضخم خلفه وأشار بحزم: "مو-تشيون! تقدم".
برز فتى من الظلال تحت الطنف. لم يكن قد تجاوز الثانية أو الثالثة عشرة من عمره، لكنه تحرك بثقة مطلقة لمن كان يتدرب على هذا طوال حياته. وعلى عكس المتدربين بملابسهم المصنوعة من القنب الخشن، ارتدى هذا الشاب حريراً فاخراً بلون دم الثور، مُطرزاً بخيوط فضية تُميز التلميذ الداخلي. كان ضخماً بالنسبة لعمره، إذ يفوق أطول الطلاب المتجمعين هامة.
اندلعت الهمسات بين مجموعة الفتيان كحمى مفاجئة: "إنه هو... السيد الشاب! قائد الطائفة المستقبلي!".
لم يعر مو-تشيون تلك الهمسات أو النظرات أي اهتمام. كانت نظراته خاوية تماماً وهو يرفع ذقنه ويتخذ مكانه إلى جوار شيخ التدريب.
وهتف الشيخ جونغ: "طريق إتقان تشام-جيوم-سول لا يبدأ تلويحاً بالسيف. بل يبدأ ببناء الجيونغ-آم-جي، قاعدة تثبيت الصخر. لن تتحمل أجسادكم ضغط فننا الداخلي من دون قاعدة صلبة. إذا لم تردوا لمسارات طاقتكم أن تنفجر، فركزوا أولاً على بناء أساس جدير".
وعند إشارة الشيخ، هبط مو-تشيون وقفة منخفضة وواسعة، فكانت فخذاه متوازيتين تماماً مع البلاط الحجري. وكان صوته الوحيد رنيناً خفيفاً لنقود معدنية نحاسية مخبأة في حزامه اصطدمت ببعضها بسبب الحركة. وبمجرد أن استقر، بدا كأنه التحم بالأرض مباشرة، فكان جسده صلباً كالصخر، وظهره مستقيماً كعمود من الجرانيت.
"قلدوه! انزلوا بأوزانكم على الحجارة!".
هبطت تش-ها في وقفتها وحاولت محاكاة الفتى المعجزة. وبدأت حرارة الاحتراق تسري في ساقيها فوراً. عجزت عن الثبات في الوقفة لنصف كي واحد، وبدأ جسدها يرتجف، بينما أخلّ مركز ثقلها غير المنتظم بتوازنها. ولم تمضِ لحظات حتى خارت فخذاها، فطاحت منبطحة على البلاط البارد.
وزأر الشيخ من دون حتى أن يلتفت نحوها: "مرة أخرى!".
نهضت مسرعة لتعيد الكاولة ووجهها محتدم بالخجل. لكن عضلاتها كانت تصرخ بالفعل هذه المرة، فانهارت أسرع من ذي قبل. وحاولت مجدداً، ومراراً وتكراراً. بدا كل إخفاق كأنه إعدام علني. وحولها كان الفتيان يرتجفون وأنفاسهم متقطعة، لكن معظمهم نجحوا على الأقل في البقاء واقفين طوال الوقت. وأخيراً، أمر شيخ التدريب بإنهاء هذا العذاب. جلست تش-ها على البلاط غارقة في العرق ومكلومة بالخجل وبدت مذهولة.
عجزت عن التقاط أنفاسها، وتراقصت أضواء ساطعة أمام عينيها الدائختين. وشعرت بكتلة تفور في جوفها، ولم تدرِ ما هي حتى تدفق القيء من فمها فلطخ البلاط أمامها بطعام مهضوم جزئياً. نظر إليها النفر القليل من التلاميذ الذين لم يغادروا الساحة بعد بنظرات مزجت بين الشفقَة والاشمئزاز. والوحيد الذي لم يفعل ذلك كان مو-تشيون. ظل تعبير التلميذ الداخلي جامداً تماماً بينما استقرت نظراته على الفتاة النحيلة وهي تمسح فمها بإصرار.
وعندما رأاها ترفض الهرب باكية، منحها إيماءة خفيفة تدل على استحسانه. صارعت تش-ها نفسها للنهوض، يشوبها الشعور بالمهانة ويحدوها العزم. ما زال أمامها أعمال لتقوم بها، والآن عليها تنظيف البلاط أيضاً.
في تلك الليلة، استلقت تش-ها على فراشها المصنوع من القش مفتوحة العينين وهي تشخص ببصرها نحو السقف. ما زال عار القيء يحرق صدرها، لكن قلقاً أبرد منه قد استقر في الأعماق. اعتدلت جالسة في الظلام ومدت يدها لتلتقط زيها. تحسست أصابعها حزام القنب الخشن. إن أرادت النجاة، فعليها أن تصبح أقوى. وأن تصبح أشبه به. ولكن كيف؟ أعاد عقلها عرض صورة مو-تشيون وهو مسمر في وقفته كأنه جزء من الجبل نفسه.
كان توازنه مثالياً. وتذكرت الصوت الوحيد الذي أصدره، رنين النقود النحاسية الخفيف الذي توقف فور استقراره. تحركت النقود عندما تحرك هو، وربما وُجدت طريقة للاستفادة من ذلك. نهضت تش-ها واتجهت نحو المكتب الصغير في الزاوية، حيث التقطت حجراً صغيراً كانت تستخدمه كثقالة للورق. مزقت شريطاً من القماش من حاشية ملابسها الداخلية الاحتياطية ولفته بإحكام حول الحجر وعقدته بإحكام. إن دست الطرف الآخر في عروة حزامها، فسيتدلى بحرية أمام ساقيها.
وحينها، كلما مال مركز ثقلها، تارجح الحجر ليخبرها بما يجب تصحيحه. أغلقت الفتاة أصابعها بإحكام حول خط الثقالة البدائي وعصرته بقوة. بدا الأمر بسيطاً للغاية، لكنها بحاجة إلى كل ميزة تستطيع الظفر بها. وربما يثبت الحفاظ على توازن مثالي أنه مفتاح إتقان تلك الوقفة.
في الصباح الثاني، عادت تشاي-ها إلى الساحة بعزيمة متجددة. وحين هبطت في وضعية جونغ-آم-غي، ركزت الفتاة الصغرى تماماً على الحفاظ على موقع الحجر المتدلي من زيها. وحين مال إلى الخلف، عدلت وركيها. وحين بدأ في التأرجح، صححت استقامة عمودها الفقري. لفترة وجيزة، بدا أن الاستراتيجية نجحت تقريباً. وجدت الأمر أسهل في الحفاظ على التموضع السليم، ذلك الذي يسمح للعظام بالاستناد إلى العظام بدل الحاجة إلى عضلاتها لتدعمها.
ربما كان السبب أن الحجر يساعد، وربما كان فقط لأنها شعرت بالإلهام، لكن الفتاة تمكنت من الصمود في الوقفة لفترة أطول قليلاً مما فعلت في اليوم السابق. لكن علم الأحياء قاسٍ. ومع إرهاق عضلاتها، بدأت الارتعاشات. تسبب اهتزازها في تأرجح البندول المؤقت بشكل عشوائي. متفاجئة بالحركة غير المتوقعة، بالغت في التصحيح — وانهارت بلا مراسم على البلاط مجدداً. في مكان ما خلف صفوف الضحكات الساخرة، كادت تسمع مو-تشيون وهو يهز رأسه.
في تلك المساء، استعارت تشاي-ها بعض قصاصات الورق من قاعة الدراسة قبل العودة إلى غرفتها. وما إن وصلت إلى مكتبها، حتى ألقت الورقة بعنف وشرعت بالكتابة. تحركت فراتها بجنون على ضوء الشموع، مسجلة كل فكرة خطر ببالها لكسب أفضلية: الطاقة، القبضة، الاستقامة، الرافعة. نظرت إلى كتالوج الأفكار كأنه نص مقدس، قبل أن تخفض فراتها ببطء. لم يكن التوازن ناجعاً، لكنها ما زالت تمتلك المزيد من الحلول لتجربتها.
ربما كانت الكفاءة هي المفتاح. في اليوم التالي، بينما غرقت في وقفتها، ألقت تشاي-ها نظرة على التلميذ بجانبها. كان فكه مشدوداً، وعضلاته متوترة، وتنفسه متقطعا. بدا كل ذلك كأنه طاقة مهدرة. ولم تكن تمتلك تلك البذخ. عوضاً عن شد عضلاتها، أجبرت الفتاة جسدها العلوي على الاسترخاء التام. أرخَت فكها وأسقطت كتفيها، محررة العضلات واحدة تلو الأخرى حتى شعرت باستررخاء كامل من الخصر صعوداً.
وحولت كل ذرة طاقة تمتلكها إلى ساقيها الصارختين. مرة أخرى، بدا أن الاستراتيجية نجحت تقريباً — على الأقل، في البداية. عبر القضاء على مصادر التوتر الأخرى، اشترت لنفسها بضع لحظات إضافية من القوة. ولكن من دون تفعيل عضلات جذعها، بدأ مركز ثقلها في الانحراف. وجدت أنها لا تستطيع البقاء مسترخية والبقاء منتصبة في آن واحد، واضطررت في النهاية إلى التخلي عن الفكرة، قبل أن تصطدم بالأرض مجدداً.
حين تعافت ساقاها وأصبحتا مستعدتين أخيرًا لإطاعتها مجدداً، أجبرت نفسها على الوقوف، بينما كانت دموع الإحباط الخالص تلسع عينيها. رفضت رغبة الاستسلام. غداً، ستحاول مجدداً — استراتيجية جديدة لكل يوم، إن كان هذا ما يتطلبه الأمر. في النهاية، لا بد أن شيئاً سيجدي نفْعاً. لكن شيئاً لم يجدِ. كل يوم، كانت جهودها تُقابل بالفشل المستمر. مع نهاية الأسبوع، لم يتبقَ لديها سوى فكرة واحدة: خلق ثقل معاكس.
خفضت تشاي-ها وقفتها. وحين بدأت ساقاها تؤلمانها، مالت بحوضها بعنف ودفعت جذعها إلى الأمام، ناقلة مركز كتلتها فوق أصابع قدميها بدل عقبيها. تلاشى الاحتراق في فخذيها فوراً، ليحل محله ألم هيكلي عميق في أسفل ظهرها. حافظت على الوضعية. دفعت بقوة أكبر مما فعلت قط، مصممة تماماً على الصمود لفترة كي كاملة على الأقل. وحين اقتربت من حدود التحمل البشري، سمعت الفتاة صوت الشيخ جونغ يصدح عبر الساحة.
"انتهى الوقت! يمكنكم كسر وقفاتكم".
تمنت تشاي-ها على جسدها التحرك، لكن ظهرها المنهك تشنج بعنف عوضاً عن ذلك. هوت على الأرض، مصطدمة ببلاط الحجر بصوت ارتطام ثقيل. بينما عاد بقية التلاميذ متثاقلين إلى الثكنات، بقيت هي وحدها — تبدو بكل ما للكلمة ككومة صغيرة من الكتان الأبيض الباهت ألقى بها أحدهم على البلاط. بعد نصف كي من الاستلقاء هناك والتنفس بصعوبة، سقط ظل فوقها، مما دفع الفتاة لرفع عينيها والنظر لأعلى.
ركزت وجه مو-تشيون في السماء، وهو يحدق إليها كما قد ينظر مسافر إلى طائر بجناح مكسور.
وبخها قائلًا: "أنت تضيعين وقتك. من الجيد أنك تبذلين جهداً، لكنك لن تبلغي أي مكان بالاعتماد على الحيل".
نجحت تشاي-ها في الجلوس جزئياً، بينما كانت معدتها ما زالت متعبة من الإرهاق. احتكت أصابعها بالحجر حتى عثرت على حاشية زيّه القرمزي. تشبثت به، واليأس ملء عينيها. لقد تجربت التوازن. جربت الكفاءة. جربت الرافعة. لم ينجح شيء قط.
توسلت قائلة: "أرجوك... ساعدني. علمني كيف... أكون مثلك".
سأل الشاب، لا من غرور، بل من حيرة صادقة: "لمَ قد أعل فعل ذلك؟ ما الذي أجنيه؟ لدي تدريبي الخاص لأقلق بشأنه".
تردد تشاي-ها قبل أن تمد يدها خلف رأسها، بينما كانت يداها ترتجفان وهي تسحب دبوس شعر العنقاء فوق ظفيرتها. رفعت راحتيها بضراعة، وعيناها مطروقتان. تألق الإكسسوار الفضي بين كفيها المتقوّستين كنجمة ساقطة. انفتح فك مو-تشيون دهشة. أي نفع قد يرجوه من هكذا حليّة؟ وأي نوع من البشر قد يعرضها أصلاً؟ أغمض عينيه حين أتاه الجواب. شخص لا يملك شيئاً آخر ليمنحه إطلاقاً. وضع أصابعه فوق أصابعها، مغلقاً أصابع الفتاة الصغرى مجدداً حول قربانها.
"ربما كنت مخطئاً. ربما... لا يحتاج كل شيء لأن يكون صفقة".
استقام تلميذ الداخل في ظهره ورفع صوته بحزم: "سألقاك هنا عند منتصف الليل، أيتها الأخت الصغرى".
في فناء بعيد، رفع الشيخ Gwak حاجبًا واحدًا، قبل أن يستر ويهتم عائدًا إلى الأرشيف.