في أمان العربة النسبي، انهمرت دموع تشاي-ها أخيراً. انتفض جسدها كله وهي تضم ركبتيها إلى صدرها، وتجهش بالبكاء في ثنايا ثوبها، تاركةً بقعاً داكنة من الرطوبة تكسو القماش بخطوط مضطربة. ولم يكن ثقل دبوس الشعر الفضي في كُمّها إلا تذكيراً بكل ما فقدته. كان الشيخ الذي أنقذها يراقبها في صمت من الجانب الآخر. جلس بوقار، ظهره مستقيم ويداه مطويتان أمام صدره. لم يحاول مواساتها، لكن تعبيرات وجهه لانت قليلاً وهو يشهد فيض ألمها.
بكت تشاي-ها حتى جفت مآقيها. ثم رفعت رأسها ببطء لتطل من فوق ركبتيها، كاشفةً عن ملامح محمرة ومنتفخة. لعقت شفتيها اللتين جفتا من العطش، وكأن الرطوبة غادرت جسدها كله، وتذوقت بقايا دموعها المالحة.
ارتجف صوتها وهي تحاول الكلام: "ألا... ستخبرني باسمك؟".
أجاب: "اسمي غواك مون-سو، لكن يمكنك مناداتي بالشيخ غواك. أنا الشيخ الأكبر المسؤول عن الأرشيف".
ساد صمت ثقيل بينهما، لم يقطعه إلا اصطكاك العربة واهتزازها.
وبعد فترة طويلة من الصمت، التقت عينا تشاي-ها بعيني الشيخ مجدداً، وطرحت السؤال الذي يشغل بملكا حقاً: "من... هؤلاء؟".
قال: "هم غيوم-بو-سا، مقاتلون من رتبة دنيا يعملون مفتشين ومثمنين ومحصلي ديون. يتبعون منظمة تدعى كونسورتيوم الحبر الأسود".
نظرت تشاي-ها إلى الأسفل، وذكرى محاولتهم اختطافها لا تزال حية في ذهنها.
مرت لحظات قبل أن تستجمع شجاعتها لتسأل: "أبي... خطط لكل هذا؟".
أجاب: "أرسل والدك خطاباً قبل أسابيع، يطلب منا الإقرار بقرب انحلال عائلة هان، والوفاء بالتزاماتنا القانونية تجاه أفراد العائلة الباقين. وافقتُ، وبناءً على طلبه، كتبت أمراً لإضفاء الطابع الرسمي على ذلك".
قالت بمرارة وهي لا تزال ترتجف: "أجبر الطائفة على قبولي... ليحميني من محصلي الديون".
أومأ الشيخ غواك برأسه إيماءة حادة. عاد الصمت مجدداً، لا يقطعه إلا وقع حوافر الخيول. وفي تلك الأثناء، تسببت هزة عنيفة للعربة في اختلال توازن تشاي-ها، فسقط دبوس الشعر الفضي من كُمّها وتدحرج على أرضية العربة. سارعت لالتقاطه، وضمته إلى صدرها وهي تعود إلى مقعدها، وكأنها لا تزال تخشى أن ينتزعه أحد منها.
تنفست بعمق لتهدئ من روعها، وسألت: "ألم يكن بإمكانه... إلحاقي بالطائفة بالطريقة المعتادة؟".
نظر إليها الشيخ غواك بثبات وقال: "عقد التبعية الخاص بنا لا ينص إلا على قبول الابن البكر من كل جيل كتلميذ. أما البقية فيجب أن يدفعوا رسوم الدخول. حتى العائلات الثرية تجد تلك الرسوم باهظة. لم يكن لدى هان سا-ريانغ أي أمل في شراء دخولك. لذا اختار استخدام عملة أخرى".
اتسعت عينا تشاي-ها ذهولاً من نبرة الشيخ المباشرة. الطائفة لن تساعدهم... لأنهم لا يملكون المال؟ بدأ شعور جديد غريب يتصاعد في صدرها: الغضب. ليس غضباً من الطائفة، أو محصلي الديون، أو حتى من نفسها. بل غضب من العالم بأسره، لأنه تجرأ على أن يكون مكاناً محطماً، ظالماً، وقاسياً بهذا القدر.
تركت الشعور يغلي في داخلها للحظات قبل أن تتحدث: "إذاً، ماذا سيحدث الآن؟".
سألت بصوت خافت لكنه بدأ يكتسب قوة.
أجاب: "ستدخلين طائفة تاي-شان كتلميذة خارجية وتتعلمين فنوننا القتالية".
نظر الشيخ غواك إلى هيئتها النحيلة، ولاحظ معصميها الدقيقين ويديها المرتجفتين، ثم أردف: "عادةً ستنضمين إلى قاعة التدريب، لكن سأكون صريحاً معك؛ التلميذات نادرات في طائفتنا، والتدريب هناك شاق بدنياً. إذا أردتِ، فأنا على استعداد لقبولك في الأرشيف بدلاً من ذلك".
لم تجب تشاي-ها فوراً، إذ استمرت في تأمل جمرة الغضب الصغيرة التي بدأت تتقد في أعماقها. تمنت الفتاة أن تكبر تلك الجمرة، أن تملأ الفراغ الموحش في داخلها بأي شيء يشبه الدفء.
"لا داعي لاتخاذ قرارك هنا والآن. يمكنك الحصول على بضعة أيام للتفكير، إن أردتِ".
توقفت تشاي-ها للحظة أخيرة. أمسكت الدبوس الفضي وضغطت بطرفه الحاد على كفها، مستمتعة بالألم لأنه يعني أنها لا تزال قادرة على الشعور بشيء ما. ثم جمعت شعرها وأعادت الدبوس إلى مكانه الصحيح فوق ضفائرها.
"لا. لا أحتاج لوقت للتفكير. سأنضم إلى قاعة التدريب. ففي نهاية المطاف..."
خفضت تشاي-ها صوتها إلى همس، وهي تمسح بقايا الدموع عن عينيها: "لدي دين يجب أن أسدده".
بعد ساعات، بدأ الطريق ينحدر بشدة، فتباطأت العربة حتى كادت تتوقف. ثم اهتزت ووقفت تماماً، معلنةً بلوغهم مشارف الطائفة. فتح الشيخ غواك الباب، فخرجت تشاي-ها لتجد نفسها في عالم مهيب من الحجر العمودي. هيمنت على ممر الجبل أمامها ركيزتان ضخمتان من الغرانيت الأسود، كانتا من القتامة بحيث بدا وكأنهما تبتلعان ضوء الظهيرة. نُحتت تلك الألواح الحجرية الضخمة ذات الزوايا لتستدق بحدة كلما ارتفعت، ومرت بها عروق مسننة من الكوارتز الأبيض، مما أضفى عليها ملمساً وتباينًا.
كانت الأسطح الداخلية للركيزتين متطابقة تماماً ومصقولة على نحو يستحيل تصديقه. بدا الأمر كما لو أن نصل عملاق هبط من السماء وضرب كتلة واحدة من الحجر، فشطرها نصفين. ربما لاحظ خبيرٌ إشارات خفية للحقيقة خلف هذا الوهم، كآثار الأزاميل الباهتة أو ذلك الانتفاخ الطفيف نحو الأعلى حيث ثُبّتت الركيزتان تحت الأرض. لكن بالنسبة لتشاي-ها، بدا وجود شيء كهذا ضرباً من المحال. وعلى مقربة من قمة العمودين الموحشين، امتدت عارضة ضخمة مصنوعة بالكامل من الحديد الداكن.
ثُبّتت في العارضة ثلاث لوحات معدنية مزخرفة، نالت منها عوادي الزمن بعد عقود من التعرض لعواصف الجبل. نُقش على كل لوحة رمز واحد، تشكل معاً:
تاي - شان - مون
طائفة جبل تاي. لم تُصمم هذه البوابة لاستقبال الضيوف، بل لإشعار المرء بضآلته وهوانه. كانت شاهداً بشرياً على فكرة أنك بتفانٍ كافٍ، تستطيع شطر قلب الجبل نفسه. سرت قشعريرة في جسد تشاي-ها. بينما حاولت النظر عبر الفتحة التي تتخذ شكل حرف V، بدت الجدران المستدقة للبوابة وكأنها تحصر السماء بأكملها في نقطة ضيقة واحدة عند القاعدة، حيث يمتد صف من الطوب الحجري بين الركيزتين نحو داخل الطائفة.
سار الشيخ غواك بثقة أمامها، مشيراً إليها أن تتبعه عبر الممر. وضعت قدميها على الطريق بشيء من الوجل.
بعد مسيرة بدت كأنها دهر، انفرج الممر عن حوض جبلي يضم في قلبه مقر الطائفة. كانت الساحة فسيحة ونظيفة، تتوزع فيها باحات حجرية رحبة، وميادين تدريب مستطيلة، ومساحات مفتوحة، وشبكة منظمة من الدروب تربط بينها جميعاً. تركزت المباني حول أطراف تلك المساحات، لتبقي خطوط الرؤية مكشوفة. لاحظت تشاي-ها تنوعاً كبيراً في الأبنية؛ بعضها ضخم مهيب يرجح أنه قاعات للتدريب القتالي، وبعضها صغير قد يكون مساكن خاصة، وبرج شاهق متعدد الطوابق يكاد يكون مكتبة المحفوظات.
إلى الجنوب، انتصب جبل تاي بهيبته، يمتد بجسده العريض نحو السماء ويشق السحب. لم يكن المشهد من هذه الجهة الخلفية يشبه ما يراه السياح في الفرع الرئيسي بمدينة تاي-آن؛ فلا سلالم هنا ولا حجاج ولا محصلو رسوم. بدلاً من ذلك، امتدت جروف عمودية لا تكاد تنتهي، تتخللها أحياناً نتوءات صخرية وعرة تنبت عليها شجيرة أو شجرة. وشقت تصدعات هائلة وجه الجرانيت الملون الذي يشكل عظام الجبل، كأن حرباً بين العمالقة تركت ندوبها على السطح.
كان الهواء في أرجاء الطائفة يضج بصدى اصطدام السيوف الخشبية البعيد وهتافات التلاميذ الجماعية. قادها الشيخ غواك نحو مبنى منخفض وطويل، ظنت الفتاة أنه ثكنة.
قال: "بما أنكِ التلميذة الوحيدة في سنكِ حالياً، فستكونين وحدكِ في غرفة بالسكن الشرقي. عليكِ الامتنان؛ فالتلاميذ الخارجيون ينامون عادة خمسة في الغرفة الواحدة".
توقف الشيخ غواك أمام باب خشبي سميك ودفعه. كانت الغرفة من الداخل بسيطة وعملية. اصطفت خمسة أسرّة فارغة، وعند قدم كل سرير صندوق صغير. نافذة ضئيلة قرب سقف الغرفة تسرب خيطاً من الضوء ونسمة من هواء الجبل البارد. وفي الزاوية مكتب يحمل مرآة برونزية صغيرة، وكتاباً، وشمعة غير مشتعلة. وعلى أحد الأسرّة رزمة من قماش خشن مائل للبياض، هو زي التلميذ الخارجي المتدرب، مصنوع من القنب الخام ومحلى بخطوط سوداء حادة عند الحواف.
قال الشيخ غواك وعيناه تستقران للحظة على دبوس الشعر الفضي فوق ضفيرتها: "أمامك ثلاثة أيام للحداد. وفي صباح اليوم الرابع، تتوجهين إلى الساحة الشمالية. هناك ستنضمين إلى الدفعة الجديدة من التلاميذ لتلقي أول دروسهم في الأساسيات".
صمت شيخ المحفوظات قليلاً، ثم أجبر صوته على اتخاذ نبرة مترفعة وأكمل: "لا تتأخري. فشيخ التدريب، جونغ دو-كوون، لا يعرف الرحمة مع من يفتقرون للانضباط".
وبينما كان يتحدث، مشت تشاي-ها نحو المكتب وتفحصت الكتيب الرقيق الموضوع فوقه. في الغلاف الأمامي ورقة مطوية تبين أنها خريطة مرسومة يدوياً للطائفة. ألقت الفتاة نظرة سريعة عليها ثم أعادت طيها.
قالت: "سأكون هناك".
أومأ الشيخ. وما إن غادر حتى أشارت تشاي-ها الشمعة على المكتب وأمعنت النظر في الزي الخشن. لم تكن تعرف بعد كيف تعقد كل تلك الأربطة، لكنها قررت تجربته على أية حال. بعدما انتهت من ارتداء الزي، التفتت إلى ضفيرتها الطويلة. أدركت أنها ستكون مزعجة في التدريب، ففكت الشريط عند نهايتها. وبحركات سريعة، لفتت الضفيرة الطويلة عند قفا عنقها وربطتها بإحكام بالشريط. تمنت أن يمنحها شعرها المرفوع وزيها الخشن مظهر المحاربين، فجلست إلى المكتب لتقييم هيئتها الجديدة.
لكنها لم ترَ في المرآة سوى فتاة صغيرة خائفة ترتدي السوبوك، ثياب الحداد التقليدية البيضاء. ارتعدت، ليس من البرد، وسحبت الكتيب الرقيق نحوها وفتحته تحت ضوء الشمعة المرتجف.
قلبت الصفحات الأولى، ولاحظت ما بدا قوائم للوائح وقواعد الطائفة، وكلمات لهتافات مثل "التأمل في القمة المقدسة".
في الصفحات الأخيرة، وقعت عيناها على جدول معقد بعنوان "الحصص اليومية".
كان يحدد جدولاً للأنشطة المطلوبة، يبدأ عند الفجر: تدريب بدني، أعمال شاقة، تدريبات قتالية، دراسة النصوص، وحتى التأمل. تتبعت إصبعها الجدول الزمني، وبدأ جبينها يقطب. الكي الواحد يعادل خمس عشرة دقيقة تقريباً. حسبت المجموع في ذهنها مرة، ثم ثانية. ثمانية كي للتدريب البدني. عشرون كي للأعمال. اثنا عشر للتدريبات. اثنا عشر للدراسة... وأضفت التأمل... توقفت. الحساب لا يستقيم. لن يستطيع أي تلميذ إتمام كل المهام المذكورة هنا بالمعايير المطلوبة.
فإذا احتُسبت أوقات الطعام والتنقل والنظافة الأساسية، لا يكاد يتبقى وقت للنوم. الفشل هنا محتوم. لم يكن هذا منهجاً تدريبياً، بل كان عملية تصفية. طقس صُمم عمداً لكشف غير الجديرين وسحقهم. ارتجفت يد تشاي-ها وهي تطفئ الشمعة، فغمرت الغرفة ظلمة دامسة. خلعت زيها وتمددت على الفراش المنخفض، وهي لا تزال يقظة تماماً. وبدلاً من محاولة النوم، استلقت هناك تحسب أي أجزاء من إنسانيتها ستضطر للتضحية بها لتنجو من هذا.