احتوت مكتبة بيانجينغ الإمبراطورية معارف الإمبراطورية جمعاء. ضمت مئات آلاف اللفائف وشرائح الخيزران والمجلدات المربوطة وغطت كل موضوع يمكن تخيله. آلت المبنى متعدد الطبقات داراً لعشرات أمناء المكتبات ومسكي الدفاتر وانغمس كل منهم في الصراع البطيء والدقيق لفرض النظام الخارجي على أسرار العالم. بدت جنة لمعظم العلماء. وبدت ليان شو ذي الخمسة عشر عاماً ضريحاً مرموقاً للغاية.
تنهد المنسق الشان وفرشاة رسمه تستقر على حجر الحبر. فرك عينيه وحدق ببلادة في النسخ الدقيق الذي انتهى منه لتعداد زراعي. عمل مخدر للعقل. اجتاز الامتحانات الإمبراطورية القاسية في سن الرابعة عشرة غير المسبوقة وخطف أنظار الإمبراطور جينزونغ نفسه بخطوطه الخالية من العيوب وشعره المتقن. عُد الشان عبقرياً معتمداً وفخر عائلته ونجماً صاعداً في السماوات البيروقراطية. لكن مكافأته على إظهار عبقرية لا مثيل لها تمثلت في قضائه اثنتي عشرة ساعة يومياً محشوراً في أرشيف بلا نوافذ يعد مكاييل القمح النظرية.
اهتزت العاصمة بيانجينغ بحماس عملياً خارج الجدران السميكة المعزولة للصوت للمكتبة. أعلن الإمبراطور جينزونغ مؤخراً عن نيته أداء طقوس فينك شان المقدسة في جبل تاي. بدأت الآلية السياسية واللوجستية للإمبراطورية بأسرها التحرك استعداداً للحدث رغم أن المراسم نفسها ما زالت تبعد عدة سنوات. أراد يان شو بشدة أن يكون جزءاً منها. أراد رؤية العالم وركوب الخيل إلى جانب الطليعة الإمبراطورية.
وكتابة الشعر الذي سينقش على جانب جبل لا أن يؤرشف في خزانة مغبرة.
ناد صوت رقيق من نهاية الأرفف: "المنسق يان".
نظر الشاعر الشان للأعلى بذعر مفاجئ.
"نعم؟"
أطل مساعد أكبر سناً من خلف رف كتب شاهق.
وسمح الرجل لنظارته بالانزلاق على أنفه للتاكيد: "طلب رئيس أمناء المكتبات حضورك في دراسته الخاصة. فوراً".
قفز قلب يان شو قفزة مفاجئة ومليئة بالأمل. جمع رباطة جأشه سريعاً وقدم انحناءة مهذبة قبل أن يتبع المساعد عبر متاهة الأرفف. زُينت دراسة رئيس أمناء المكتبات بأثاث مهيب من الخشب الداكن وأضاءتها نافذة نادرة لكنها مرحب بها للغاية. جلس العالم المسن خلف مكتب عريض وأبرز ضوء الصباح وجهه المتقدم في السن. استقرت على المكتب أمامه شريحة حريرية صغيرة وملفولة بإحكام تلك التي تحملها صقور السعاة.
سأل المنسق الشان بانحناءة عميقة: "أرسلت في طلب يا سيّدي؟"
رد رئيس أمناء المكتبات مشيراً إلى مقعد مطلي على الجانب الآخر من مكتبه: "اجلس يا منسق".
وانتظر الرجل المسن حتى جلس تلميذه قبل أن يرمقه بنظرة داهشة ومتقيِّمة.
بدأ رئيس أمناء المكتبات: "أنت في الخامسة عشرة من عمرك هذا العام وتمتلك عقلاً لا يظهر ربما إلا مرة في القرن. بكى الإمبراطور نفسه عندما قرأ أبياتك عن تعاقب الفصول. إذن أخبرني ايها الشاب: كيف تستمتع بتنسيق سجلات الضرائب؟"
ابتلع يان شو بصعوبة وحرص على إبقاء وجهه محايداً تماماً.
"أخدم الإمبراطور بأي سعة أحتاج إليها يا سيّدي. إنه لشرف لي أن أساعد في الحفاظ على المكتبة".
ابتسامة خافتة وعارفة نمت تحت عيني رئيس أمناء المكتبات الداهشتين.
"كذبة دبلوماسية جميلة. أعلم أنك تفقد صوابك من الملل أيها الفتى. تمتلك روح شاعر وطموح رئيس وزراء. لا يمكنك أن تكون سعيداً بحبسك هنا".
خفض الشان عينيه واختار الصمت على التأكيد.
أعلمه الرجل الأكبر سناً محولاً الموضوع فجأة: "يشكل وزارة الطقوس فريق مسح أوليّ. إنهم يغادرون إلى مقاطعة شاندونغ في نهاية الأسبوع. وتتمثل مهمتهم في تقييم البنية التحتية المحيطة بجبل تاي استعداداً لطقوس فينك شان".
حبس يان شو أنفاسه في حلقه. جبل تاي! مركز العاصفة القادمة.
"عليهم التخطيط للطريق وتحديد الطرق التي تحتاج إلى التوسيع وتكليف بناء محطات الاستراحة والتعامل بشكل عام مع لوجستيات نقل موكب إمبراطورية سيبلغ عدده الآلاف".
انحناء رئيس أمناء المكتبات إلى الأمام ووضع ساعديه على مكتبه.
"أوصيت رسمياً بأن ترفق بفريق بصفتك مبعوثهم السري الرئيسي".
اتسعت عيناه المنسق الشان وخفق قلبه بصوت عالٍ في صدره. كانت هذه فرصة للخروج من المكتبة المغبرة والوصول مباشرة إلى مسرح التاريخ. واهتز صوته قليلاً عندما تحدث.
"سيّدي... أنا... أنا ممتن بعمق. لن أخذلك!"
رد رئيس أمناء المكتبات بهدوء: "أعلم أنك لن تفعل. ولكن هناك سبب محدد يمنحك هذه الفرصة يا يان شو".
مد الرجل المسن إصبعين متجعدين ودفع شريحة الحرير الصغيرة عبر الخشب المصقول. وانحنى العبقري الشان لقراءة ضربات الفرشاة المشؤومة.
أرسلوا إلينا أنبغ شعرائكم. ستكون أكمامه ثقيلة عند عودته.
— كانغ هيون-جي
قطّب يان شو حاجبيه.
"كانغ... هيون جه؟ قائد طائفة تاي-شان؟"
تنهّد رئيس أمناء المكتبة وهو يتكئ إلى الوراء في مقعده، وقال: "جبل تاي ليس كومة حجارة تنتظر إحسان الإمبراطور. بموجب المرسوم الإمبراطورِيّ، هو أرض ذات سيادة لطائفة تاي-شان، وستعمل فرقة المسح في فنائها الخلفي. إذا قرر قائد الطائفة تعقيد الأمور، فسيتوقف العمل في مشروعات البنية التحتية تماماً، وسيشتاط الإمبراطور غضباً".
نقر العجوز بقطعة الحرير على مكتبه.
"وهناك أمر آخر. قبل سنوات عديدة، وقبل أن أرتدي هذه الثياب بزمن طويل، أسدى إليّ كانغ هيون جه معروفاً. إنه دين حملته بصمت لعقود. واليوم، جاء موعد سداده".
نظر المرتّب الشاب من لفافة الحرير إلى رئيسه، مستوعباً التداعيات تماماً.
"لقد طلب بارعكم الشعريّ الأفضل. إذن... أنت ترسلني لأسترضيه".
صحّح له رئيس أمناء المكتبة: "أنا أمنحك فرصة إداريةَ عمرك. ومهما طلب منك قائد الطائفة هناك، سواء أكان قصيدة لِسيف، أم رثاءً لكلب، أم شعراً لاستمالة فتاة في حانة، فستكتبه. وستضمن أن يكون قائد طائفة تاي-شان راضياً عن عملك كل الرضا".
التقى عينا العجوز بعيني الفتى، ليضمن استيعابه لخطورة الصفقة.
"ستضمن نجاح فرقة المسح، أيها المرتّب يان شو. وبذلك، تسدّد ديني أيضاً. هذا ثمن تذكرتك للخروج من هذه المكتبة. أمتفقون نحن؟"
نظر يan شو إلى قطعة الحرير الصغيرة. لم يكن يدري ما الذي قد يريده أسطورة قتالية مرعبة في قصيدة، لكنه عرف صفقة رابحة حين رأاها. نهض الفتى المعجزة وانحنى انحناءة دراماتيكية واسعة.
أجاب وبابتسامة خفيفة على محياه: "فرشاتي رهن إشارتك، يا سيّدي".
"وأُقسم بحياتي: إن كانت فتاة حانة، فسوف تذوب شوقاً!".
بعيداً عن شرق بيانيينغ، خيم إحساس عابر بالعادية على طائفة تاي-شان. في الصباحات، عادت تشاي-ها إلى الفناء الخاص الذي استخدمه مو-تشيون وهي للتدريب. قضت الفتاة الصغيرة ساعات في تمرير حركة القدمين المعقدة وحركات الدعم لخطواتها الوهمية المائة والثمانية. انضم إليها مو-تشيون في الظهيرة، حيث جربت كل ابتكاراتها الأخيرة وتعلقت بالطريقة الصعبة سبب فشل معظمها. بحلول وقت غروب الشمس، غادرت الفناء مصابة ولكنها أقرب قليلاً إلى اختراق.
عندما حل الليل، تحولت ساحة معركة لها. استبدلت تشاي-ها غبار الفناء بالعزلة الباردة للمختبر السفلي. ذهب معظم راتب مفتشة الميدان نحو دفع تكاليف الجناح الطبي للوصول إلى الجثث، حتى تتمكن من الاستمرار في صقل حرفتها. بالنسبة لتشاي-ها، كان هذا الروتين هو وضعها الطبيعي. ولكن في جيانغهو، كان الوضع الطبيعي مجرد غطاء مؤقت يحجب عاصفة تختمر. بعد أقل من أسبوع، انهارت الواجهة. وصل استدعاء عند الفجر.
عندما خطى مو-تشيون إلى دراسة أبيه الواسعة الخافتة الإضاءة، كانت تشاي-ها تتبعه بخطوتين. بصفتها عضوة معيّنة حديثاً في حاشيته الشخصية، كان لها الحق المؤسسي أخيراً في التواجد في الغرفة. وقفت الفتاة الصغيرة بهدوء بجانب الباب، ويداه مدسوتان بدقة في كميها الواسعين، راضية بالبقاء في الظلال. عندما تحدث زعيم الطائفة كانغ هيون-جي من خلف مكتبه، كان ذلك بهالة من النهاية.
"عاد خاطبو عائلة تشيوك من العقار. يسرني أن أعلن أن البطريرك تشيوك تلقى اقتراحنا بشكل إيجابي. إنه مستعد لاتحاد بين ابنته يونغ-جي ووريث تاي-شان".
تصلب مو-تشيون قليلاً. بأخذ نفس بطيء، انحنى الشاب برأسه.
"سأؤدي واجبي تجاه الطائفة يا أبي. شكراً لإعلامنا".
وضعت تشاي-ها يداً على ذراعه، هامسة بلطف.
"لا تقلق. سيكون لدينا ثلاث سنوات لإنهاء الاستعدادات والتفاوض على المهر. يجب أن يكون وقتاً كافياً لتأسيس علاقة".
اجتاحت نظرة هيون-جي الفولاذية الزوجين. هز رأسه ببطء.
"أنت تسيء فهمي"، أجاب زعيم الطائفة بلطف.
"لم أستدعيكما لمناقشة مغازلة مطولة. لقد استدعيتكما للحديث عن زفاف".
رمش مو-تشيون في مفاجأة.
"ماذا؟ لكنني في السابعة عشرة. لن أكون مؤهلاً للزواج حتى —"
"الانتظار حتى ربيعك العشرين هو رفاهية لأوقات السلام"، مقاطعه هيون-جي.
"منغ-شان تضغط على حدودنا الآن. لهذا السبب، نتقدم مراسم التتويج الخاصة بك".
فتح فم مو-تشيون قليلاً، لكن لم تصدر أي أصوات. سحبت تشاي-ها ذراعها بينما كانت تتحدث.
"إن سمح لي، يا زعيم الطائفة: ما هو التاريخ الجديد؟"
"يصل ربيع مو-تشيون الثامن عشر في أربعة أشهر. لقد استشرت المنجمين — وأخبرتهم بإعلانها مناسبة ميمونة. ستحدث مراسم التتويج الخاصة بك حينها. وبعد ذلك، الزفاف. سيقضى الوقت بينهما في تلبية متطلبات عائلة تشيوك للاتحاد".
اتسعت منخرا التلميذ الداخلي.
"وماذا تطلب عائلة تشيوك في المقابل ليد الآسة يونغ-جي؟"
"كفاءة"، أجاب هيون-جي بصراحة.
"أبوها بطريرك عسكري. إنه يريد أمير حرب صهراً، لا سيداً شاباً مدللاً".
صلبت عيون زعيم الطائفة.
"تفتخر عائلة تشيوك بقوة قتالية مستقلة وعالية الانضباط من ألفي جندي نخبة. في الحرب القادمة ضد منغ-شان، هذان الألف سيف هما الفارق بين الاحتفاظ بوادي لايو وخسارة حدودنا الشرقية بالكامل. لكن البطريرك تشيوك رجل عسكري. لن يسلم ابنه – أو جيشه – إلى صبي لم يثبت جدارته".
تحولت نظرة زعيم الطائفة إلى ابنه.
"لهذا السبب أنشرك أنت وحاشيتك في ساحة المعركة. ستقود الطليعة ضد منغ-شان لجمع الأوسمة العسكرية. وفي فعل ذلك، تكسب يد خطيبتك".
ألقت تشاي-ها نظرة خاطفة على مو-تشيون من طرف عينها. كان فك الشاب مقبوضاً بإحكام شديد لدرجة أن العضلات بدت وكأنها تتلوى تحت جلده. في غضون محادثة واحدة، جرده أبوه من السنوات المتبقية من شبابه، وقيده بزواج مرتب، وأمره بالذهاب إلى خطوط الأمامية لحرب.
"أربعة أشهر"، كرر مو-تشيون، وبدت الكلمات جوفاء في أذنيه.
"أربعة أشهر حتى تتويجك"، أكد هيون-جي.
"وثلاثة أسابيع حتى نشرك".
استدار زعيم الطائفة قليلاً وأشار برفض.
"يمكنكما المغادرة".
استدار مو-تشيون على عقِبيه، وكانت حركاته متيبسة بشكل خطير، وخرج من الغرفة مسرعاً. انحنت تشاي-ها بعمق واستدارت لتتبعه.
"أيتها المفتشة".
توقفت تشاي-ها، ناظرة إلى الوراء فوق كتفها. مد زعيم الطائفة يده إلى كمه وأخرج قصاصة حريرية ملفوفة بإحكام. رفعها بين إصبعين.
"تلقيت طائراً من صديق قديم في العاصمة صباح اليوم. أصدر الإمبراطور رسمياً مرسوماً بنيته أداء تضحيات فنغ-شان هنا في جبل تاي. فريق مسح إمبراطوري يغادر بيانيينغ بالفعل لإعداد المقاطعة لوصوله المحتمل".
اتسعت عينا تشاي-ها.
"نعيش في أوقات تاريخية، يا زعيم الطائفة. أنا متأكدة من أن استضافة الموكب الإمبراطوري ستكون كابوساً لوجستياً. ومكلفة للغاية".
"ستكون. لكن ليس هذا سبب إخباري لك"، أجاب هيون-جي، مسقاطاً القصاصة الحريرية على مكتبه.
"مرفق بفريق المسح هذا ضيف. لقد طلبت خدمة مكلفة للغاية. الشاعر الذي طلبته — الأفضل الذي يمكن للمرء شراؤه بالمال — في طريقه".
نقر زعيم الطائفة بإصبع على مكتبه.
"الاستعدادات لإعادة الدفن جارية أيضاً. في غضون أسبوعين، سيحصل أبوك على تأبينه أخيراً".
اشتعلت عينا تشاي-ها. على الرغم من أنها لم تظهر أي علامة خارجية، إلا أن معدل ضربات قلبها ارتفع، وتسارع تنفسها. لقد فهمت بوضوح الرسالة التي تُرِكت دون أن تُقال. أنا أوفي بنهايتي من الصفقة. ومن الأفضل لك أن توفي بنهايتك. وضعت الفتاة الصغيرة يديها في كميها، ورفعتهما، وانحنت باحترام.
"كرمك يا زعيم الطائفة"، أجابت بلطف، "هو مادة تصنع منها الأساطير".
بثقة وأناقة، استدارت تشاي-ها بهدوء وخرجت من الغرفة بخطوات واسعة. لم تكن تعرف كيف بالضبط حتى الآن، لكن الفتاة الصغيرة كانت مصممة على تنفيذ قسمها لزعيم الطائفة؛ احتجت إلى العودة إلى التدريب، ولم تكن هناك لحظة لتضيعها. حان الوقت للذهاب إلى الحرب.