لم تكن النيران الضئيلة في المَجامر المزخرفة تفعل شيئاً لتدفئة ممرات قصر العقيق الباردة والخالية من النوافذ. لكن عندما اقتحم مو-تشيون الردهة، كان دمه يجري بحرارة تكفيه لكي لا يشعر بالقرّ. ترددت خطوات الشاب على الأرضية المتبلطة بقوة مفرطة. كانت يده اليمنى مشدودة في قبضَة محكمة. لن يسمح لأبيه تحت أي ظرف بصبّ غضبه على تشاي-ها. وإن آلت الأمور إلى ذلك، سيتلقى مو-تشيون السياط بنفسه.
كان الشاب النبيل يعرف تماماً مدى رعب أبيه. لقد أمضى حياته كلها وهو يراقب سيد الطائفة يفكك الشيوخ المتغطرسين ويسحق الفصائل المنافسة بلا رحمة. لقد مشت أخته الصغيرة للتو ودخل عرين التنين عارية اليدين تماماً. وعندما بلغ الزاوية الأخيرة، رأى الباب المزدوج البسيط المؤدي إلى دراسة سيد الطائفة الخاصة. سار مو-تشيون نحوه مباشرة ومنخريه تتوسعان. كان مستعداً لدفع أبواب الخشب الحديدي الثقيلة ومقاطعة أي استجواب وحشي يدور في الداخل.
لكن قبل لحظات من وصوله، انفتحت الأبواب برفق إلى الخارج وكأنها تفعل ذلك من تلقاء نفسها. غرس مو-تشيون عقبيه فجأة محاولاً إيقاف اندفاعه وتجنب دهس الشخص الخارج من الدراسة. لوّح بذراعيه لحفظ توازنه وهوى جسمه الضخم إلى الأمام بشكل خطير قبل أن ينجح أخيراً في تدارك نفسه. توقف أخيرًا على مسافة عرض إصبع من أعلى رأس تشاي-ها. توقفت الفتاة الصغيرة وطرفت بعينيها وهي تنظر إلى الشاب النبيل المتألق محمرّ الوجه الذي يلوح فوقها.
سألت تشاي-ها وصوتها يتردد بهدوء في الممر الهادئ: "أخي الأكبر؟ لمَ تتنفس بهذه السرعة؟ ولمَ تشدّ قبضتيك كأنك على وشك محاصرة معسكر ما؟"
تجمد مو-تشيون. كل الغضب الحماسي الحامي الذي كان يغلي في صدره تلاشى وحلّ مكانه ارتباك شديد. فتح يديه بسرعة وتراجع عدة خطوات ووجهاه يحترقان حمرة.
تلعثم قائلاً: "أنا... ماذا؟ كلا! لم أكن..."
ثم طفق ينفض الغبار عن ثيابه باسترخاء مصطنع لمحاولة الظهور بمظهر عابر.
"كنت أمارس... دورية فحسب! أجل. أنفّذ مسحاً أمنياً... اعتيادياً."
انحدرت عيناها ببطء إلى حذائه ثم عادا صعوداً إلى وجهه المحمرّ.
"مسح أمني. داخل قصر العقيق. مباشرة خارج غرفة دراسة أبيك الخاصة."
أومأ مو-تشيون بحزم: "بالتحديد."
تنحنح واقترب هامساً بإلحاح: "دعك من هذا. أأنت بخير؟ أياً تكن العقوبة، سأدخل إلى هناك الآن وأخبره أنني أنا من..."
قاطعته تشاي-ها مميلة رأسها بتهوين حقيقي وهي تبدأ المشي في عمق الممر: "عقوبة؟ أخي الأكبر، لم أُعاقب."
"لم تُعاقبي؟ لكنه طردني من الغرفة. لقد بدا غاضباً للغاية!"
ردت تشاي-ها وهي تعدل أكمام ثيابها: "ربما كان منزعجاً من وفرة الأعمال الورقية. لكن سيد الطائفة براغماتي قبل كل شيء. وقد بدا راضياً عن النتائج."
"إذن، هو فقط... تركك تذهبين؟ بلا توبيخ حتى؟"
"حسنًا... لقد أعاد تعييني رسمياً."
هوى بطن مو-تشيون.
"أعاد تعيينك؟ إلى أين؟"
"إليك."
حدقت بها المحاربة العملاقة ببساطة وفمها مفتوح قليلاً.
"ماذا؟"
أوضحت تشاي-ها: "لم أعد مفتشة مبتدئة تعمل لصالح الأرشيف. لقد عيّنني سيد الطائفة بصفة دائمة ضمن حاشيتك الشخصية. أصبحت مفتشة ميدانية رسمياً الآن يا أخي الأكبر. وبشفتك غير الرسمية... استراتيجيتك."
هزّ مو-تشيون رأسه غير مصدق.
"أتعنين حقاً؟"
بعد لحظات، انفجر في ابتسامة عريضة مشرقة.
"هذا مذهل! كنت قلقاً من أن يلقي بك في الزنازين. هل ترقيتك حقاً؟"
"نجل. هل من الصعب تصديق ذلك إلى هذا الحد؟"
أطلق مو-تشيون ضحكة ارتياح طردت الظلال من الممر البارد.
"كلا! أعني، بلى! أنا فقط..."
خفت ابتسامة الشاب وهو يضم شفتيه مفكراً.
"انتظري لحظة. مفتشة ميدانية؟ أتعنين أنك ستدققين في خطوط الإمداد وحصص الجنود وما شابه؟ يبدو صعباً القيام بذلك من داخل الطائفة..."
"بالتحديد. إنه يريد مني الانضمام إليك في الميدان. والآن، خط الجبهة الأكثر نشاطاً هو وادي لايو ضد مينغ-شان. أظن أنك ستنتشر هناك قريباً."
تجاوزته الفتاة بخطوات مرنة وهي تشق طريقها عبر الممر.
"تعال يا أخي الأكبر. لنخض نزالا تدريبياً! إن كنا سنخوض حرباً فلدينا الكثير من الاستعدادات لنقوم بها."
بعد ساعات بضع وجد زعيم الطائفة كانغ هيون-جي نفسه في قاع الأرشيف. انتهت أعماله السابقة وحان وقت التوجه إلى القبو الأسود. صار الهواء أشد برودة مع كل خطوة هبطها على السلم الحلزوني المظلم. كلما توغل في الهبوط ثقل الهواء وبات راكداً في رئويه. كان الوصول إلى الغرفة التي يقترب منها محظوراً بقانون الطائفة القديم. لا يُسمح بالدخلو سوى لزعيم الطائفة ومن يخصهم بإذن منه. حُفظت داخلها أعظم كنوز الطائفة وأشد أسرارها ظلمة.
حين بلغ باب الحديد الأسود المهيب ذي الألف عام وضع هيون-جي فانوسه واستخرج ختمه الشخصي. حملت قطعة اليشم المنحوتة سلطة مقامه وكانت مفتاح فتح هذا الباب بالذات. أدخلها في ثقب صغير فبدأت آلية معقدة من المسننات والتروس بالحركة. انفتح الباب على أثرها بوقفات بطيئة وقصيرة مصدراً صريراً عالياً مع كل حركة. حين استقر الباب أخيراً أخفى هيون-جي الختم واسترد فانوسه. ثم تجاوز العتبة إلى العتمة المتجمدة رافعاً ضوءه بيد واحدة.
أضاء الضوء ما حمله بيده الأخرى: أمر خدمة مختوماً حديثاً وقد جف حبر الزنجفر تماماً. مر زعيم الطائفة برفوف تضم أشد أسرار تاي-شان حراسة: تواريخ شخصية حقيقية لشيوخها المؤسسين وتقارير خسائر حروب خلت وسجلات أموال الدم المدفوعة لإخفاء خطايا عدها أسلافه ضرورية. اقترب من رف تصطف عليه صناديق حديدية إقفالها كبيرة. اختار هيون-جي واحداً وفتحه بمفتاح نحاسي ضخم وأنزلق العقد داخله ليجاور الأسرار الأخرى المحفوظة هناك.
طبق الغطاء بصوت طقطقة مدوٍ. كان لزاماً أن يبقى هذا العقد هنا. وجب دفنه في أعمق أجزاء الجبل وأبعدها متناولاً. لو علم مو-تشيون يوماً أن تشاي-ها قايضت حياتها وحريتها لتأمين نصب تذكاري لأبيها لغلبته طبيعته النبيلة المتهورة. لمزق العقد أجزاء وأعلنها امرأة حرة محطماً الترتيب الذي أمّنه زعيم الطائفة للتو بعناية فائقة. كان ابنه سيفاً من فولاذ خالص نقي صُلب لكنه لم يُطبع بعد في نيران عالم فنون القتال.
النفر غير المكتمل هش؛ سيتشظى إن أُجبر على الضرب بوجه الحقائق القبيحة القائمة على المعاملات والتي تحكم الطائفة. لذا وجب بقاء تلك الحقائق مخفية هنا في الأسفل ريثما يحين الوقت. حين استدار هيون-جي مغادراً غمر ضوء فانوسه وسط القبو مضيئاً قاعدة حجرية مرتفعة ترقد تحت قبة من الزجاج السميك. توقف وانجذبت عيناه لحظة نحو منظر أعظم كنوز الطائفة. توقع الكثيرون سيفاً أسطورياً أو مخطوطة تحوي فن قتال مُنزلاً سماوياً.
غير أن هذا كان لفافة بسيطة من حرير قديم مصفر. إنه مرسوم إمبراطوري مؤسس خطته يد الإمبراطور تانغ تايزونغ نفسه. رغم حفظه في ظروف خُصصت لحفظه فقد فقدت ألوان الإعلان بريقها النابض منذ زمن بعيد. مع ذلك أوقف المستند نبض قلبه كلما تأمله. قبل نحو أربعة قرون كلف الإمبراطور الأسطوري أسلاف هيون-جي بحماية المسار المقدس نحو قمة إمبراطور اليشم. ومنحهم سلطة فعل ذلك فخوّل طائفة تاي-شان السيادة على الجبل وأراضيه المحيطة.
نص الإعلان على بقائه حتى عودة تانغ تايزونغ لإقامة قرابين فينغ-شان مؤمناً لنفسه تفويض السماء. تنهد هيون-جي. رغم غزو مملكة الوسط بأسرها فقد قضى الإمبراطور نحبه قبل تحقيق حلمه. لكن إرثه بقي حياً. وبما أن تانغ تايزونغ لم يَعُد قط ظل المرسوم ساري المفعول قانوناً... وطوال أربعة قرون شكل تلك القطعة الحريرية وحدها المبرر الكامل لقوة تاي-شان الإقليمية. لقد كان درعاً بيروقراطياً لا يُقهر وثغرة سماوية أرغمت البلاط الإباطري الحالي حتى على معاملة الطائفة باحترام حذر.
حدق زعيم الطائفة في المستند مطولاً شارعاً بثقل المسؤوليات الجسيم التي يمنحها. ثم أدار ظهره له وخرج من القبو مختبئاً خلفه الأبواب الحديدية السوداء. بقي أمامه مكان واحد يزوره اليوم. ببطء لكن بتعمد شق هيون-جي طريقه إلى قفص الطيور الخاص بقصر العقيق. لقد أمّن مخططته والآن عليه دفع الثمن الذي طلبته. كان استعادة شرف عائلة هان مسألة أوراق عمل داخلية في الغالب، أما التأبين الذي طلبته فكان أمراً مختلفاً.
طلبت الفتاة الصغيرة الأفضل ووعدها هيون-جي بذلك حبراً على ورق. كُتب ووقع وختم في عقد استقر الآن بين أشد كنوز الطائفة حراسة. خطا زعيم الطائفة نحو منضدة كتابة صغيرة ونشر لفافة حريرية بالغة الصفر خفيفة كالريشة والتقط فرشاة دقيقة الرأس. بخطوط حذرة خط رسالته. ابعث إلينا بأفضل شعرائك. ستثقل كفاه ريشات عند عودته.
— كانغ هيون-جي ارتسمت ابتسامة صغيرة حنينة على شفتي زعيم الطائفة وهو يفكر بصديقه القديم الذي سيتلقى هذه الرسالة قريباً.
الرجل الذي ما زال مديناً له بفضل كبير صار الآن رئيس أمناء الأرشيف الإمبراطوري ومسؤولاً رفيع المستوى في عاصمة بيانجينغ. سلم هيون-جي الرسالة إلى مساعد. لف الحرير بإحكام وأدخله في أنبوب ملون بسجل أسرع صقور الإرسال لديه وتوجه نحو نافذة مفتوحة. بقوة مسرحية قذف الطير إلى سماء المساء. أومأ زعيم الطائفة موافقاً. ستكون قصيدة مكلفة لكنها بدت ثمناً عادلاً لما كان يشتريه.
في تلك الليلة، حمل مو-تشيون كيسًا صغيرًا ثقيل الوزن بشكل مفاجئ في إحدى يديه بينما كان يمشي نحو وجهته. وبيد الأخرى المطلقة، راح يدلك ذراعه المقابلة بشرود، وتلامس أصابعه الموضع الذي ضربته فيه تشي-ها خلال نزالهما. لقد كانت تلك المرة الوحيدة التي أصابته فيها اليوم، ولكن كانت هناك أيضًا عدة لحظات كادت تصيبه فيها. بدا النزال مع تشي-ها مختلفًا في الآونة الأخيرة. كانت هناك تلميحة من الطاقة الحية حولها، وكأن أحد الأثقال التي كانت تحملها قد أُلقي