تكتسح عجلات موكب تاي-شان الخشبية حجارة الحصن الإمبراطوري بصوت أجوف حين يتوقف أخيرًا عند بوابة فرع تاي-آن. يحمل الوصول دموع الراحة لقلة من الناجين اتخذوا هذا المأوى بيتاً لهم. ويجلب للجميع صرخات حزن عائلات الموتى. ولكن بينما تمثل هذه المحطة النهاية لمعظم الموكب، لا وقت للراحة بعد بالنسبة إلى تشاي-ها. ما زالت هي ومو-تشيون ونفر قليل بحاجة إلى إتمام رحلة العودة عبر حلق الحجر ورفع تقرير إلى رؤسائهم في الطائفة الرئيسية.
من الأفضل أن يكون ذلك قبل أن تخرج أي شائعات سببها عودة الموكب في هذه الحالة المزرية عن نطاق السيطرة. كانت الرحلة صعوداً في الجبل شاقة، لا سيما مع الإرهاق الذي يثقل أعطافهم من السفر. وحين وصل الجميع أخيراً إلى الحوض الجبلي المنعزل الذي يدعونه بيتاً، مضى مو-تشيون مباشرة للحديث مع أبيه. وتوجهت تشاي-ها للقاء الشيخ غواك. شقت الفتاة طريقها إلى ملجأ الطابق الثالث المألوف والهدل في الأرشيف.
كان مرشدها بانتظارها عند مكتبه. انبسطت أمامه قائمة الإصابات الأولية للموكب مستقرة بجهامة بجانب نسخة حديثة من تقرير القاضي الإمبراطوري النهائي.
قال الشيخ غواك بصوت هادئ يحمله الصمت بسهولة في أرجاء المبنى: «رئيس فرع فاسد أعدم بتهمة الخيانة. ومفوض إمبراطوري اغتاله جناح الأشباح المئة. وتضحية بطولية من الشيخ الأسمى ما. قصة جميلة».
نقر الرجل بإصبع جافة على التقرير الثاني الأطول بكثير.
«ومع ذلك، تذكر القائمة الثانية التي أرسلتها ما يقارب خمسين قتيلاً من أعضاء طائفتنا. أقتلهم القاتل أيضاً أيها المفتش؟ لديك الكثير لتشرحه».
جلست تشاي-ها أمامه وأخذت نفساً عميقاً. كان دعم الشيخ غواك ضرورياً لستر الأمر، وهي تنوي إخباره بالحقيقة. إن وُجد من يمكن ائتمانه في الطائفة بتلك المعلومات فهو هو. سردت الفتاة الشابة تاريخ الأسبوعين الماضيين بكلمات بسيطة. حدثته عن كمين شيطان العين، وخيانة رئيس الفرع يو وتواطؤه مع المفوض، وكيف استغلتهما معاً لتوريط جناح الأشباح المئة. استمع الشيخ غواك باهتمام طوال الوقت دون أن يظهر أي تعبير على وجهه، مع أن أنفه ارتعش في عدة مواضع من الرواية.
حين انتهت أخيراً من كشف أسرارهما، أغمق الشيخ عينيه وأطلق زفيراً بطيئاً.
«إذن، استغلت مكافأة شيطان العين لرشوة القاضي؟».
«نعم. كانت الحل الوحيد الذي أراه».
فتح الشيخ غواك عينيه وحدق بالفتاة مطولاً. كانت جرأة ما دبرته والطريقة الباردة التي غطت بها على كل شيء مذهلة.
أجاب بلهجته الفظة المعتادة: «ما فعله اثنتانكما كان طائشاً. كان أي شخص عاقل سينسحب ويترك الجرحى للموت».
أطرقت تشاي-ها برأسها. كانت تعلم ذلك مسبقاً، واستعدت للتوبيخ الوشيك.
«رغم أنكما لو فعلتما… لظل لدينا رئيس فرع فاسد نتعامل معه. فضلاً عن عقد اغتيال ساري المفعول ضد سيدنا الشاب. وكنا سنقبع جميعاً هنا في الطائفة الرئيسية نلعق جراحنا ومات شيخ أسمى دون طائل. ومع ما آلت إليه الأمور، أعرف تماماً ما سيأمرني سيد الطائفة بفعله في هذا الوضع».
علق بجفاف: «سيأمرني بترقيتك».
رفعت تشاي-ها رأسها قليلاً بدهشة قبل أن تخفض عينيها بسرعة مجدداً.
«سيد الطائفة رجل يقدر النتائج أكثر من أي شيء آخر يا تشاي-ها. قبل مغادرتك، أخبرني أن أكافئك إن أثبتِ جدارتك في يانغليو. وأنا أقول إنك أثبتِ قيمتك بما لا يدع مجالاً للشك. لذا أعتقد أن الوقت قد حان لأمنحك المكافأة التي أجازها».
لم يدري أحدهما عن الآخر، لكن قلبيهما بدءا يخفقان بسرعة.
«قد يضيع اسم أبيك وما وفرّه لك من حماية. لكن بيت غواك يقف شامخاً. أود دعوتك للانضمام إليه بصفتك تلميذتي المباشرة».
تجمّدت تشاي-ها من الصدمة وحبس الهواء في حلقها.
تابع الشيخ غواك بنبرة رقيقة وهو يضع يداً مشجعة على كتفها: «ستحملين لقب عائلتي وتصبحين ابنة لبيتي. لستِ مواطنة عادية بل عضوة كاملة في الطائفة. بكل ما يتبع ذلك من مكانة وثراء وحماية قتالية لكونك وارثة شيخ أسمى. تهانينا يا تشاي-ها. تستحقينها».
نظرت الفتاة إلى اليد الجافة المستقرة على كتفها. كان هذا أكثر من مجرد مكافأة بسيطة. عرض عليها شيخ الأرشيف أن يمنحها كل ما فقدته يوم مات أبوها. عرض عليها عائلة. لم ترددت تشاي-ها لحظة قبل أن تجيب.
أتقول إن كل ما في هذا التقرير كذب؟ أومأ مو تشيون برأسه وقد علت وجهه مسحة قاتمة وهو يصارع ليواجه نظرة أبيه الصارمة. أمضى الساعة الفائطة في سرد أحداث رحلته وكان مستعداً لدفع ثمن ذلك. تقريباً كل شيء نعم. لا توجد هناك من الحقيقة إلا بالقدر الذي يجعلنا نصدقه. راح قائد الطائفة ينقر بأصابع على سطح مكتبه البازلتي وتردد صدى النقر المنتظم في السكانس الساكن بينهما. لم تحد عيناه قط عن تركيزهما الحاد على ابنه.
شيخ جلي وستون من رجالنا موتى. حرب أهلية في فناء أحد فروعنا. إعدام علني بتهمة الخيانة. واغتيال مسؤول إمبراطوري. أتقول لي إن مفتشاً مبتدئا كان المسؤول عن هذا كله؟ انتفض مو تشيون غضبا. لا يا قائد الطائفة. أنا المسؤول. بعد وفاة الشيخ ما كنت أعلى أعضاء الطائفة رتبة. أنا من اتخذ قرار الذهاب إلى يانغليو وأنا من سألها كيف تجعل ذلك يحدث. كانت تشاي ها تنفذ الأوامر فحسب. أكانت كذلك حقا؟
تمتم هيون جي وبدا جليا أنه غير مقتنع. كانت تفعل. إنه قراري وسأتحمل أي عقوبة تنزل بي سببه. أعلم أنني كنت أتصرف بغباء قال التلميذ الداخلي وهو يعقد ذراعيه ووجد الشجاعة أخيرا ليحدق في أبيه مباشرة لكني كنت لأفعلها مجددا. قاطع حديثهما ثلاث طرقات سريعة على باب الغرفة. ادخل أمر قائد الطائفة وهو يعلم سلفا من جاء. انفتح الباب جزئيا كاشفا عن الشيخ غواك. قائد الطائفة أعتذر عن الاقتحام لكن هل يمكن أن نتحدث على انفراد؟
إنها مسألة ملحة بعض الشيء. توقيتك ممتاز يا مون سو. كنت أتمنى التحدث إليك أنا أيضا. عاد بصر هيون جي إلى ابنه. اتركنا يا مو تشيون. أنا وأنت سنناقش هذا الأمر مطولا عندما آخذ وقتا لاستيعاب كل تبعاته. انتظر الشيخ غواك حتى غادر الشاب الغرفة ليقترب من قائد الطائفة. إذن يبدو أنك سمعت القصة أيضا قال وهو يجلس مقابل المكتب البازلتي. لست متأكدا تماما أنني أصدقها لكن نعم سمعتها.
إذا كان عُشر ما قاله مو تشيون صحيحا فمن الأهمية بمكان أكثر من أي وقت مضى أن نتمسك بهذه الفتاة. هذا ما كنت أود التحدث إليك بشأنه يا قائد الطائفة أجاب الشيخ غواك وقد ضغط على شفتيه حتى صارتا خطاً رقيقاً. وخلافا لعادته كانت علامات شعور طفيفة تتسرب من سيمائه المعتادة. عرضت عليها التلمذة المباشرة تماما كما ناقشنا. لكنها رفضتها كليا. فعلت ماذا؟ لم تتردد لحظة واحدة. بل رفضت بلطف وعادت إلى عملها.
بصراحة شعرت بذهول بعض الشيء. لم أكن أدرك ما أفعله سوى العودة إلى هنا والإبلاغ. استأنف قائد الطائفة نقره السالف. إنني أفوت شيئا في هذا التفاعل. وهذا ما يقلقني. صمت برهة قبل أن يستطرد. ضع قائمة بجميع العقارات والممتلكات الأخرى التي نملكها في جينان ولينزي. أي شيء يمكن نقله بمعقولية. اتسعت عيناه الشيخ غواك. كم هو حجم المكافأة التي تنوي منحها إياها تحديدا؟ لو أتيحت الفرصة لتاي شان الآن لعقد تحالف مع عائلة جاي غال فكم ينبغي أن نكون مستعدين للدفع؟
مهما كلف الأمر. لكن. لقد استخدمت هذه الفتاة الجيش الإمبراطوري سلاحا ودمرت به أعداءنا. انتهى الفساد في يانغليو وقريبا سيمحى جناح الأشباح المئة من جيانغهو وحياة خليفي آمنة مجددا. لكن مهندسة تلك الأحداث مدنية وواحدة رفضت لتوها عرضنا للانضمام إلى الطائفة. أترَى المشكلة هنا؟ إذن ما الذي تقترحه لنفعله؟ احضرها إلى هنا رد هيون جي وقد ضاقت عيناه بإصرار. سأكلمها شخصيا وأعرف ما ثمن ولاءها.
نظر إلى صديقه بحزم. وحينئذ مهما يكن فسأدفعه.
خرجت تشاي-ها من الأرشيف إلى هواء الحوض البارد والجاف، واطبقت الأبواب الخشبية السميكة خلفها بصوت أجوف مكتوم. أخذت الفتاة أنفاساً بطيئة ومدروسة. تمردت ساقاها على كل حركة حين بدأت مسيرتها الطويلة، لكن عقلها كان يتسابق بوتيرة أسرع من أن يبالي بقدميها المتقرحتين. لقد استُدعيت إلى قصر العقيق الأسود. لم تكن متأكدة تماماً من سبب استدعاء قائد الطائفة لها. لكن المفتشة اليافعة استطعت تخمين أن المحادثة ستكون شاقة.
محادثة ربما تدور حول الأحداث التي وقعت في يانغليو، ورفضها الأخير للشيخ غواك. شعرت تشاي-ها بوخزة ندم وهي تفكر في الأمر. كان عرض الشيخ بالتبني صادقاً، وقد تاقت جزء منها لتقبل الأمان والراحة في استعادة عائلة من جديد. لكن بصفتها ابنة شيخ جليل، لن تعد خفية. ولتؤدي عملها بكفاءة، كان عليها أن تظل شبحاً. لم تر الفتاة حاجة تُذكر للجاه، ولا للفضة. نظرت إلى رداء طالبها المتسخ والمهترئ من السفر.
كان يصرخ بلا تميز. عادي. قابل للاستبدال. ابتسمت برفق لنفسها. كان مثالياً بالفعل. لماذا تستبدله بالأحمر القاني؟ حين وصلت تشاي-ها إلى وجهتها، رفعت نظرها إلى الأعلى. تراءى أمامها مباشرة، على الجانب الشرقي الأقصى من الحوض، قصر العقيق الأسود. كانت تحفة معمارية تنذر بالسوء، بُنيت لتفرض سلطة قائد الطائفة المطلقة. استندت الأسقف الممتدة ذات الطبقات المتعددة والعوارض الخشبية السميكة إلى أعمدة مظلمة تنذر بالشر، غُطي كل منها بطبقة من العقيق الأسود المصقول.
اختلطت حجارة الرصف البيضاء على طول الممر المؤدي إلى الأبواب الرئيسية بالبازلت، لتصنع نقشاً متقاطعاً يتكرر على امتداده. أجبرت تشاي-ها نفسها على تقدم قدم وتأخير الأخرى للتقدم نحو المدخل الرئيسي. فتح حارسَان شاهقان يرتديان رداءً بلون دم الثور الأبواب المزخرفة والخالية من النوافذ، وجعل ثقل خشب الحديد الداكن المفاصل تصر باحتجاج. تنفست بعمق، وخطت المفتشة اليافعة خارج النور إلى العتمة.
استغرق عيناها وقتاً لتعتادا على الداخل الخافت، الذي لم ينره سوى مجامر حديدية قليلة على الجدران. اتبعت مرافقاً صامتاً يرتدي رداءً بلون دم الثور عبر ممرات متشابكة حتى بلغوا مجموعة من الأبواب الهائلة والخالية من الزخارف. انحنى المرافق وتراجع، تاركاً إياها وحدها. عززت تشاي-ها عزيمتها، ورفعت يداً، وطرقت.
قالت: "يمكنك الدخول".
فتحت الفتاة الباب، وخطت إلى الغرفة، وانحنت بعمق. أمامها، متربعاً خلف مكتبه المصنوع من البازلت، جلس الشكل المهيب لكانغ هيون-جين. والد مو-تشيون، والرجل الأقوى في الطائفة. برزت خصلة بيضاء صادمة في شعره الأسود الحالك وسط العتمة كعرق من الكوارتز يجري في حجر الجزع.
قال قائد الطائفة: "هان تشاي-ها"، مشيراً لها بالجلوس.
قالت: "أعتقد أن الوقت قد حان لنناقش أنا وانت ما حدث في يانغليو".