تجمد الملازم ليان في مكانه وتوقف كوبه المعتق من نبيذ الجنوب في منتصف الطريق نحو شفتيه. اقتحم أحد أبواب البلوط الضخمة المؤدية إلى قاعة الولائم الداخل بعنف ليكشف عن هيئة الشاب النبيل تاي-شان الضخمة والصارخة والمغطاة بالدماء.
"اغتال جناح الأشباح المئة المفوض!"
انزلق كوب الخزف من أصابع الضابط وتهشم على الألواح الخشبية. انتلست القاعة الكبرى برمتها لوهلة مع لزميله في صمت مشلول. ثم اندلعت الفوضى عارمة.
"أمنوا المحيط!"
صاح ليان وقد تجاوز تدريبه العسكري صدمته. سحب سيفه مستقيم النصل هينغ-داو من غمده دافعاً طاولات الولائم المقلوبة ومشيراً بينما انضم صوته إلى الصخب.
"أنت ابحث عن مكان اصطبل الخيول وأرسل من يوقظ القاضي! وأنت اذهب إلى الثكنات وعبئ المشاة! حالاً!"
وانطلق الملازم ودزينة من حراس المفوض النخبة خارج القاعة مطاردين مو-تشيون في الممرات خافتة الإضاءة ونحو دراسة رئيس الفرع الخاصة دون أن ينتظر ليراه إن كانت أرامره تطاع. ووصلوا ليجدوا فوضى مزدحمة من الظلال والبشر وضوء الفوانيس المتردد. وكان المدخل غاصاً بالفعل بحراس تاي-شان الصارخين والأطقم الطبية. شق الضابط طريقه عبر تدافع الاجسام مستخدماً كتفه المدرعة ككبش منيع لفرض مروره إلى الغرفة.
وكانت الدراسة ممزقة ومزق الأثاث نصفين في مواضع كثيرة. ولمح الملازم ليان إلى يساره عبر حشد الأجسام وميضاً عابراً للمهاجم جثة منكبّة على الجدار ترتدي رداء أسود غطى حجاب داكن رأسها المقطوع. وعلى يمنيه انكب حشد من الأطقم الطبية بجنون على سرير مدمر. وشكلت أجسادهم جداراً متحركاً لكنه لمس بينها لمحات من حرير دم الثور وتطريز ذهبي وقماش أبيض ألقي على وجه الرجل الميت. لكن الملازم لم يعبأ حقاً بالقاتل أو بشيخ تاي-شان الميت.
وسمرت عيناه مباشرة على الجسد في وسط الغرفة.
"أفسحوا الطريق! الحرس الإمبراطوري!"
صرخ ليان دافعاً محارباً محلياً جانباً بينما تسلق نحو جسد المفوض غاو. وتدفق الرجال خلفه إلى المدخل رافعين على أطراف أصابعهم ومطيلين أعناقهم فوق أكتاف بعضهم البعض ومستميتين لرؤية ما حدث. وكان الحرير البنفسجي لرداء المفوض لزجاً وداكناً. وغرست خنجر مراسيم خبيث في صدره كأنه يثبته إلى ألواح الأرضية. وتسرعت الدماء إلى الخارج من الجسد في هالة زاحفة ملطخة الخشب المحيط. وكان الهواء في كل مكان حوله كثيفاً بالفعل برائحة السم النخري المقرفة.
واندفع عضو من الطليعة الإمبراطورية نحو الجسد وسقط على ركبتيه. وتردد الرجل لوهلة رامشاً بسريعة ومحوّلاً وجهه بعيداً عندما لسعت الأبخرة اللاذعة من السم عينيه قبل أن يضغط بإصبعين مرتجفتين على عنق المفوض. ورفع بصره بعد لحظات وقد غادر اللون وجهه تماماً.
"إنه ميت! لا نبض".
"تراجعوا!"
أمر صوت قاس. واندفع عدة حراس من تاي-شان إلى الأمام دافعين الجنود الإمبراطوريين إلى الخلف وبعيداً عن الجسد. ورفع الملازم ليان نصله مستعداً لضرب الحراس المحليين لتجرئهم على لمس جندي إمبراطوري. ولكن قبل أن يهبط الفولاذ قطع صوت ناعم وهادئ الصراخ.
"هذه مسرح جريمة نشط يا ملازم. والقاضي الإمبراطوري في طريقه بالفعل".
وخطت تشاي-ها إلى الضوء المتردد. وتلألأت أرديتها الحريرية الخاصة بالعلماء كاليشم النقي مقدمة تبايناً صارخاً مع الغرفة الملطخة بالدماء. ونظرت إلى السيوف المسلولة للحراس الإمبراطوريين بلا مبالاة.
وتابعت المفتشة الشابة بصوت يتردد بوضوح فوق الضجيج: "أنا أتفهم حزنكم. لكن الشخص الذي كنت ملزماً بواجب حمايته وهو مسؤول من الرتبة الثالثة قد سقط. وبحسب قانون الإمبراطورية سيتوقع منكم جميعاً تقاسم مصيره".
وكان الأمر حقيقياً. وبدا الأمر كأن فأساً الجلاد تحوم بالفعل فوق رقبته.
"إذا مكثتم هنا فإنكم تعيقون فقط اختصاص القاضي. وأملكم الوحيد في العفو — وفي النجاة — هو إثبات قيمتكم للإمبراطور. والقاتل الراقد على الأرض لم يكن ليتحرف بمفرده. لابد أن خلية تابع لجناح الأشباح المئة تنشط في هذه المدينة".
وأشارت بإصبعها نحو الفناء المفتوح.
"دعوا القاضي يقوم بعمله هنا وعليكم القيام بعملكم. اقتفوا أثرهم".
وانهار الذعر الذي شلل الملازم ليان لوهلة إلى تركيز موجه. وهز الضابط رأسه ليصفيه. ونظرة إلى المفوض الميت للمرة الأخيرة قبل أن يستدير ليواجه رجاله في المدخل المزدحم.
"لقد سمعتموها! سنكون جميعاً أمواتاً إن لم نأت الإمرأطور بجبل من الرؤوس!"
صاح دافعاً طريقه عائداً إلى الممر.
"مزقوا المدينة بأسرها للعثور عليهم إن اضطررتم! تحركوا!"
وتدفق الحرس الإمبراطوري إلى الوراء كمد متراجع موحدين وبغاية واحدة. وكانوا قريباً سيعيثون فساداً في شوارع يانغليو. وإذا كان هناك أي أعضاء من جناح الأشباح المئة مختبئين في المدينة فإنهم على موعد مع ليلة بالغة السوء.
خفت صخب الحرس الإمبراطوري المتفلت في الرواق، مخلفاً وراءه غرفة الدراسة المحطمة في صمت شبيه بالعدم. ذبلت تشاي ها قليلاً وهي تطلق نفساً لم تكن تدري أنها تحبسه، سامحة لنفسها بالاسترخاء بعض الشيء. ما إن غادر الجنود حتى تجاوزت هذه الفوضى تقريباً. بقي عائق واحد ينبغي تجاوزه. هوت الفتاة الصغيرة على مقعد بائس تحول عما كان عليه. حملت الأيام الأخيرة طصاعقة متواصلة وعالية الشدة تطلبت منها كمالاً تاماً، وشعرت بأعصابها تتآكل من الضغط.
وجع الجسد كله يطال تشاي ها، وبح صوتها، وعجزت عن منع جسدها من الارتجاف أحياناً. أدركت أن الشقوق بدأت تصدع قناعها، لكن الفتاة الصغيرة أملت أن يصمد قناعها بضع ساعات أخرى. لإدهاشها، أقبل مو تشيون وجثا بجانبها. طأطع الشبن رأسه ناظراً إلى كفّيه حين تحدث، متردداً في ملاقاة نظرتها.
قالت: "أيها الأخ الأصغر.. أَعني الأكبر"، بَدَأ: "أنا مدين لك بالاعتذار".
عاد فقال: "أعتذر لإفسادي الأمور بيننا. ولإقحامك في هذه الورطة برمتها".
وأشار بيديه نحو الدمار المحيط بهما.
تابع: "بصراحة، جزء مني أدرك حماقتي. وأدرك صوابك حين قلتِ إن علينا الانسحاب وحسب. لكني ما كنت لأحتمل العيش مع نفسي لو أننا تخلينا عن الجرحى. لذا.. شكراً لك، لأنكِ سمحتِ لي بأن أكون أحمق".
أغمضت تشاي ها عينيتها، وبدأت شفاها السفلى ترتجف تأثراً. لم يساعد هذا القناع على الثبات.
همست بصوت يكاد لا يُسمع: "أيها الأخ الأكبر، أرجوك توقف".
لم يفطن مو تشيون لرجائها، فمضى في حديثه: "وليس لهذا فحسب. شكراً لكِ يا تشاي ها. لإدخالنا إلى هنا. لكشف الفساد. لبقائك إلى جانبي. لإنقاذنا جميعاً".
نظر إليها بتعبير تملؤه شفقة صادقة: "لكونكِ أنتِ".
تجمعت الدموع في عيني تشاي ها مع حديثه. التفتت بعيداً، تمسحها بعنف، كارهة أن يراها.
قالت هذه المرة بصوت أعلى لضمان سماعه وبحته الباقية: "أيها الأخ الأكبر..."
"نعم يا أختي الصغيرة؟ ما الأمر؟"
"...لا يزال أمامنا عمل لننجزه. لقد حان وقت عودة نعش شيطان العين".
واصل مو تشيون التحديق في صفحة وجهها للحظة، وبدت على محياه مسحة تفهم رقيقة.
أجاب بهدوء: "حسناً".
نهض الشاب.
"إن احتجت يوماً للحديث، فسأكون هناك للاستماع. نحن فريق رائع، ألا تعلمين؟"
إثر ذلك، هرع لجلب النعش. التفتت تشاي ها برأسها لتتأمل ظهر الشاب وهو يغادر. احمرت عيناها وانتفختا، لكن ابتسامتها الصغيرة كانت حقيقية.
همست في إثره: "شكراً لك أنت أيضاً، أيها الأخ الأكبر".
"لكونك أنت".
أعلن قرع الجزمة المحموم واللهث المتقطع عن وصول السلطات المحلية. اقتحم القاضي الإمبراطوري الممر الخافت الإضاءة محاطاً بكتيبة من حراس المدينة المتوترين. كان قد ارتدى ثيابه الحريرية في عجلة واضحة، وربط حزمه بعشوائية حول خصفه. بدا وجهه شاحباً من شدة الرعب إزاء حجم الكابوس السياسي الهائل الذي سقط فجأة في حِجْره.
قال القاضي وهو يبتلع ريقه وسط أنفاسه العميقة والمتلاحقة: "ما هذا المعنى؟! مسؤول من الرتبة الثالثة ميت في بلدتي؟ أطالب بحساب كامل لهذه الكارثة فوراً!".
تعثرت غطرسته حين استدار عند الزاوية ووجد شابة هادئة ومتزنة تماماً بانتظاره في الممر.
قالت تشاي ها وهي تنحني باحترام متمرس: "التحية لك أيها القاضي. أنا المحققة المبتدئة هان تشاي ها من الطائفة الرئيسية. أسمح لنفسي بتقديم السيد الشاب كانغ مو تشيون، إضافة إلى المسؤول سيو الذي يتولى حالياً رئاسة هذا الفرع".
تحركت عيناها القاضي بقلق بين السيد الشاب العملاق الملطخ بالدماء، والمسؤول المتصبب عرقاً، والفتاة الشابة.
هتف: "رئاسة مؤقتة؟ أين في السماوات رئيس الفرع يو؟"
أجابت تشاي ها بصوت قاتم: "أُعدِم بتهمة الخيانة يا سيّدي. وُجِد متواطئاً مع العدو. أرجوك، اتبعني — عليك رؤية مسرح الحدث بنفسك".
استدارت وقادت المسؤول الحائر إلى الدراسة الخاصة المدمرة. لُهث القاضي ورفع كمّاً حيرياً ليغطي فمه حين ضربته رائحة الدم المعدنية ورائحة اللحم المتعفن الكريحة. كان المفوض ممدداً ومخترقاً في وسط الغرفة. وعلى جانبي المشهد المروع وقفت صُندُقان من خَشَب الأرز متطابقان. استقر في أحدهما جسد شيخ تاي شان الرفيع. وفي الآخر رقد شخص مُغطى بالكامل بالسواد.
همس القاضي وقد تصاعدت مشاعر الهلع لديه: "يا للسماء، ماذا حدث هنا؟"
أجابت تشاي ها بنبرة تتناسب مع خطورة الغرفة: "مأساة. تسلل قاتل من جناح الأشباح المئة إلى المأدبة وضرب المفوض قتيلاً. اعترض الشيخ العالي ما المهاجم ببطء. تمكن من قتل الدخيل، ولكن للأسف لم يستطع إنقاذ اللورد غاو".
هبط وجه تشاي ها وهي تتابع القصة: "أعلم أن همّك الأساسي منصبّ على المفوض الإمبراطوري، لكن شيخنا العالي أصيب أيضاً. ورغم قطع رأس المهاجم، فقد استسلم للسم بعد فترة وجيزة".
بالقرب من هناك، رفع الطاقم الطبي الغطاء الخشبي الثقيل لصندوق الشيخ ما إلى مكانه وبدأ في تسميره بسرعة بمقلاع حديدية. انتفض القاضي عند الصوت المرتجل للمطارق، وقد اخترقت غرائزه البيروقراطية ذعره أخيرًا.
وأشار بإصبع مرتجف نحو الصندوق الثاني: "لماذا يتعفن المفوض على الأرض بينما يُحزَم المجتمِع كالشاي الفاخر؟!".
"لم نرد إزعاج المفوض حتى وصولك يا سيّدي. ظروفه الدقيقة دليل حيوي لتحقيقك. أما القัดل... فاحتجنا لضمان بقاء الجثة قابلة للتعرف. هذا ضروري إذا كنت ستقدمها إلى العاصمة وتجمع الجائزة الإمبراطورية".
طرف القاضي، واصطدم خوفه وغضبه بجدار طوبي فجئي.
قال: "تجمع... الجائزة؟"
قالت تشاي ها وهي تشير نحو الصندوق المفتوح: "بالطبع. أمامك جثة سا جونغ غوي، شيطان عين شاندونغ. إنه أحد الرجال العشرين الأكثر طلباً في الموريم".
حُبس نفس القاضي في حلقه. تصارع الجشع مع الالتباس وهو يقترب بحذر من الصندوق الثاني. اتسعت عيناه وهو يتأمل مظهر القاتل. تلك كانت علامات يعرفها جيداً.
همس القاضي: "حرير أسود مصقول بزي حواشي بنفسجية. عيون شيطانية حمراء مشؤومة مطرزة على النقاب. والشعار القرمزي لجناح الأشباح المئة".
هز الرجل رأسه غير مصدق تقريباً لما تخبره به عيناه. كان حجم الجائزة سيغير مجرى الحياة.
"إنه هو حقاً!".
قبل أن يتمكن من الانحناء أكثر أو ملاحظة الجلد الجاف بشكل غريب حول رقبة القاتل، وفرت تشاي ها إلهاءً. مدت يدها إلى كمها وأخرجت وثيقة مطوية بدقة، مقدمة إياها للمسؤول بكلتا يديها بينما خفضت رأسها.
قالت تشاي ها بصوت خفيض: "لقد صغتُ بالفعل تقريراً شاملاً يوضح تسلسل الأحداث. كل ما يتطلبه هو ختمك الرسمي".
خطت نصف خطوة إلى الأمام، خافضة صوتها ليسمع وحده: "فكر ملياً في السواقة التي ترسلها إلى العاصمة يا سيّدي. قاضٍ سمح بمرور قتل مسؤول من الرتبة الثالثة داخل ولايته هو منبوذ سياسي. لكن رجلاً سيطر على الموقف فوراً، وثبّت الطائفة المحلية، وعاد بجثة قاتل أسطوري؟ ذلك الرجل مرشح للترقية".
حدق المسؤول في الورقة التي بيدها. تدفقت المنطق الصريح لكلمات عليها. كان المفترض أن تكون هذه الحالة برمتها متاهة مميتة، وشبه مستحيلة التنقل بأمان. ومع ذلك، سلمته هذه المحققة المبتدئة سلماً يمكنه استخدامه للخروج منها. انتزع القاضي التقرير من يديها. قرأه بعناية ملاحظاً مدى مطاقته التامة لجميع تفاصيل المشهد، وكيف وُضِع اسمه في القمة كقائد للتحقيق. التفت الرجل حوله بتوتر قبل أن يعود بنظره إلى المحققة الشابة.
بدا هذا كرشوة؛ وكان هناك شيء غريب يحدث هنا بالتأكيد. لكن لم تكن لديه رغبة في التورط أكثر لمعرفة ما هو. ولم يكن فوق قبول رشوة أيضاً. لم يكن هناك بديل حقيقي للنظر فيه. وضع الرجل التقرير على المكتب، وبعد تردد لحظة ختمه. أومأت تشاي ها شاكرة، وأخرجت ختمها الصغير من ثيابها بينما تبعته لتوقيع الوثيقة بالمقابلة.
قاطع القاضي مادّاً يداً مرتجفة لإيقافها: "انتظري، مع كامل الاحترام أيتها المحققة المبتدئة، لكن ختمك لا وزن له في العاصمة. إذا قدمت تقريراً يفصل أحداثاً جرت داخل فرع طائفة، فسأحتاج أيضاً إلى ختم أعلى مسؤول في الطائفة حاضر هنا".
ونظر بقصد إلى مو تشيون.
"هذا أنت، أيها السيد الشاب".
توقف تشاي ها قبل أن تتنحى.
"بالطبع. أخي الأكبر، لو سمحت".
تقدم مو تشيون للأمام مستخرجاً ختمه الشخصي من بين ثيابه. وضعه في علبة معجون القرمز الأحمر على المكتب وختمه رأسياً في أسفل الصفحة.
كانغ — مو — تشيون
مالت تشاي ها فوق المكتب حين جاء دورها. ضغطت ختمها أحادي الحرف على الورق إلى جوار ختمه. تسببت المفارقة في جعل الفارق بين مكانبيهما جليّاً وساطعاً.
هان
أبعدت يدها. بقيت عيناها معلقتين بالحروف الحمراء النقية الجافة في أسفل التقرير. وضعت ختمها صدفةً إلى جوار الحرف الأوسط من اسم مو تشيون.
مو — هان [بلا]
[حدود]
اتسعت عينا تشاي ها. حدقت في الحرفين وهما يستقران جنباً إلى جنب بانتظام. شكلا معاً كلمة مو هان. اللانهائية. غمرتها ضخامة الخديعة المستحيلة التي نفذا للتو، ترافقت مع ذكرى صوت مو تشيون الهادئ قبل قليل. نشكل فريقاً رائعاً، ألا ترين؟ ارتسمت على شفتي الفتاة ابتسامة حقيقية هادئة وهي تلف الورق وتناوله للحاكم.
"شكراً لتعاونك، أيها السيّد".
انتظرا في صمت بينما هب الرجل يهرع خارج الغرفة متلهفاً، قابضاً على تذكرته الذهبية إلى العاصمة. انطبقت أبواب الدراسة الأنيقة خلفه بصوت خافت. أطلق مو تشيون نفساً طويلاً مضطرباً قبل أن يرتخي مستنداً إلى الجدار.
تنهد مغمض العينين: "لا أصدق أننا نجحنا في تدبير هذا حقاً".
أضاف: "حين تقرأ العاصمة هذا التقرير، سترسل جيش الإمبراطور بأسره في إثر جناح الأشباح المئة. ستمحومهم من على وجه الأرض".
همست تشاي ها وقد تحولت الابتسامة على شفتيها إلى مسحة شجن خفيفة: "أعلم. لكن لا تحتفل مبكراً يا أخي الأكبر".
"لا تنسَ: ما زال علينا العودة وتفسير هذه الفوضى برمتها لأبيك".