شقّ ضوء المشاعل عتمةَ الباحة حين اخترق الموكب الإمبراطوري بوابات الفرع. أمّنت طليعة من الفرسان الثقيلين المحيط، وتلاها ثمانون جندياً من المشاة بزيهم الموحد ليتفرّقوا ويشكلوا حاجزاً بشرياً ترتجف دروعهم الحديدية بصوت متوافق. حمل نصف الجنود رماحاً طويلة، بينما أمسك البقية بأقواس متكررة، وهي أسلحة صُممت لتجعل السماء سوداء بسهام خارقة للدروع. ولتذكير فناني القتال المتمردين بفنائهم.
تبع الجنودَ عربةٌ فاخرة من الخشب الأحمر مُسجّاة بحرير قرمزي. وحين توقفت أخيراً، هرع مرافق ليضع مقعداً خشبيّاً صغيراً قرب الباب. ترجل المفوض غاو ونفض مروحة ورقية مرسومة فانفتحت بصوت خافت. كان رجلاً بديناً ناعم المظهر يرتدي أردية بنفسجية زاهية وقد طُرز طاووس مهيب لموظف من الرتبة الثالثة على ظهره. ورغم هواء الليل المنعش، حرك الرجل المروحة بسرعة ليبرد وجهه المحمر. كان المفوض غاضباً وقلقاً في آن، وهو مزيج وضّحته تماماً حاجباه المقطوبان وشفتاه المزمومتان.
فضل فساده منظماً للغاية، وكانت إشارة دخانية مفاجئة خرقاً مقلقاً للقواعد. واستشاط غضباً أيضاً لعدم وجود رئيس الفرع يو هناك مسبقاً متمثغراً عند قدميه.
صاح صوت ناعم ومحترم من العتمة: "أهلاً بك يا سيادة المفوض".
تقدمت تشاي-ها وخطت داخل توهج قناديل الباحة فانحنت بعمق. كانت ترتدي أردية باحثها لتتأرجح أطرافها المثقلة بخفة مع كل حركة.
"يقدم رئيس الفرع يو اعتذاره العميق لعدم استقباله لك عند البوابات بنفسه. أنا المفتشة المبتدئة هان تشاي-ها. أُرسلت لأكون دليلك وحاشيتك الكريمة".
"مفتشة مبتدئة؟ تتدهور أخلاق يو. كنت أتوقع أن يلتقي بي سيّد الدار، خصوصاً حين يكون هو من طلب حضوري".
وافقت تشاي-ها مبقيةً رأسها منحنياً ونبرتها مهدئة: "أنت محق تماماً في الشعور بالإهانة يا سيادي. لكن اطمئن أرجوك، فرئيس الفرع يو يرغب في مقابلتك بأسرع وقت ممكن. وريثما يحدث ذلك، أمرت الخدم مسبقاً بإخراج براميل الجعة واللحوم المشوية لجنودك وهي بانتظارهم في ثكنات الضيوف. أرجوك، اسمح لي بأن أُريك وحاشيتك الخاصة قاعة الولائم لتستريحوا بعد رحلتكم الطويلة".
لوح المفوض غاو بيده باستهانة. فانفصل الجزء الأكبر مدجج السلاح من الجنود متجهاً نحو الثكنات ليترك خلفه دائرة داخلية أصغر وأيسر إدارة: عشرون حارساً نخبوياً وعدداً من الضباط ورئيس كاتبين سينضمون جميعهم إلى الولائم. استدارت الفتاة الشابة وبدأت تقود الموكب الأصغر عبر المجمع. كانت الباحة قد مُسحت بخشونة باستخدام الغسول وفرش خشنة الشعيرات؛ واعتمدت على عتمة الليل لتخفي أي آثار صراع ربما أغفلتها.
وتوزع الحراس والخدم الناجون استراتيجياً على طول طريقهم ليبعثوا هالة من الاعتيادية المطلقة والرتيبة.
تابعت تشاي-ها ثرثرتها مؤدية دور كاتبة غافلة كثيرة الثرثرة: "كان رئيس الفرع متوتراً طوال اليوم. منذ إحضار ذلك الشيخ العالي المصاب عبر البوابات قبل يومين انقلب الفرع بأسره رأساً على عقب. لم يسر أي شيء حسب الجدول".
تمتم غاو وعيناه تجولان في الباحات النظيفة دون أن تعثرا على شائبة: "نعم، أرسل حراس نقاط التفتيش خاصتي خبراً عن ذلك العرض المسرحي الصغير. شيخ محتضر وشاب يصرخ. رغم أن الرسالة الأخيرة من يو ذكرت أن الرجل فقد وعيه وأن كل شيء تحت السيطرة؟"
"أنا متأكدة من أن كل شيء كذلك يا سيادي. أنت في أيدٍ قديرة للغاية".
أومأ المفوض برأسه لكن عينيه ضيقتا قليلاً فوق مروحة التي كانت تلوح ببطء. إن كان كل شيء على ما يرام، فلماذا كان ذلك العرسول يرسل إشارات دخانية بالتحديد؟ وصل الجماعة عند البابين المزدوقين والمزخرفين للقاعة الكبرى. وحين دفعهما الخدم ليفتحوهما، تدفقت بذخية الغرفة المطلقة نحو الليل. وتلألأت رايات رقائق الذهب تحت قناديل الاحتفال لتُبرز طاولات مثقلة بالخزف الأبيض الفاخر وصواني تقديم فضية لامعة.
وبدأ حراس المفوض النخبويون بالتسلل إلى الغرفة فوراً واسترخت وضعيات أجسادهم بينما سارع خدم الطائفة لصب أكواب من النبيذ المعتق لهم. توقف المفوض غاو مع ذلك قبل عبور المدخل. وجالت عيناه في الغرفة ومع جولانهما ارتفع انزعاجه.
"التزيينات ملائمة لكن المضيف ما زال غائباً. أين رئيس الفرع يو بالتحديد؟"
سمت تشاي-ها شفتيها وبدت منزعجة بصدق من تصرف رئيسها: "لقد أُغلق عليه داخل مكتبه الخاص يا سيادي. يؤدي ما وصفه بـ«الأوراق الضرورية». لقد ظل هكذا منذ استيقاظ الشيخ العالي في الجناح الطبي".
استدار المفوض ليثبت نظراته عليها بسرعة مبالغ فيها. وتوقفت اليد التي تلوح بالمروحة الورقية تماماً.
"الشيخ العالي... استيقظ؟"
أجابت تشاي-ها وقد تجعد جبينها في ارتباك ظاهر: "نعم يا سيادي. هذا الصباح فحسب. يخططون لإطلاق سراحه غداً. رفض رئيس الفرع مغادرة مكتبه منذ أن علم بالأمر. أه! لكنه ترك لي رسالة أنقلها إليك".
أغمقت الفتاة الشابة عينيها لثانية وجيزة وكأنها تحاول تذكر الصياغة الدقيقة لشيء أُجبرت على حفظه عن ظهر قلب.
"قال إن أبلغك: «الثلج على القمة الكبرى يذوب باكراً. يجب إحضار المحاصي إلى الداخل الليلة قبل أن يجرف الفيضانات المفاجئة الحقول بعيداً»".
أطلقت تشاي-ها تنهدة صغيرة ومقلقة ونظرت إلى المسؤول الإمبراطوري بعينين واسعتين شبيهتين بعيني ظبية.
"اضطررت لسؤاله مرتين إن كنت قد ضبطت الأمر لأن ذلك لم يكن منطقياً بالنسبة لي. ليس لدينا حتى أي حقول هنا في الفرع. لكنه نهرني وأكد لي أنك ستفهم. وقال أيضاً إنك سترغب في الانضمام إليه في مكتبه بعد سماع ذلك".
اتسعت عيناها المفوض إذ تركبت القطع ببعضها بدقة متناهية. لا عجب أن أرسل رئيس الفرع إشارة دخانية؛ فقد استيقظ الشيخ العالي. كان يو مذعوراً؛ وكان بحاجة لإنهاء صفضتهما وإخفاء الأدلة الليلة.
أجاب المفوض غاو: "أنا أفهم تماماً".
واستدار نحو قائد حرسه الذي كان يمد يده بالفعل نحو طبق خنزير مشوي.
"لدي شؤون إدارية خاصة لأناقشها مع رئيس الفرع. ابق هنا مع الرجال واستمتع بالوليمة".
دون انتظار رد، استدار المفوض مجدداً نحو الفتاة الشابة.
"خذني إلى مكتب رئيس الفرع يو. فوراً".
انحنت تشاي-ها قائلة: "من هذا الطريق يا سيادي"، سامحة لنفسها بابتسامة طفيفة.
بدت متماشية مع شخصيتها. قادت المسؤول الإمبراطوري بعيداً عن أمان حرسه النخبويين، ووجهته نحو ممر هادئ وخالٍ. وحين بلغا الباب الخشبي الثقيل لمكتب رئيس الفرع يو الخّاص، مدت تشاي-ها يدها وفتحته فانحنت برأسها باخضاع وأشارت للرجل الأعلى رتبة ليدخل أولاً. خطا المفوض غاو بحماس إلى الغرفة شبه المظلمة وعيناه تمسحان المكان بحثاً عن رئيس الفرع يو ودفعته. دخلت تشاي-ها الغرفة بصمت خلفه ومدت يديها لتمسك مقبض الباب الحديدي.
وبنقرة معدنية خافتة جذبته لتغلقه قفلاً للاثنين في الداخل. واستدار الرجل تقريباً فوراً.
"لا أحد هنا. ما الذي تعتقدين أنك تفعلينـ..."
تساقطت إبرة من كمها إلى كهف يدها. ثبتت تشاي-ها طرفها على رقعة الجلد في باطن كفها قبل أن تتقدم نحوه بعنف. وماتت الكلمات على لسانه إذ تعثر إلى الخلف بعدم تصديق رافعاً يديه.
تنفست تشاي-ها: "بايك-بال هوان-يونغ-بو. 108 خطوات وهمية".
حاول دفعها بعيداً لكن غاو كان بيروقراطياً لا فناناً قتالياً. أخطأت ذعرا المفوض هدفهما. دارت تشاي-ها تحته وخلفه وأنهت الحركة مقابلة لظهره بينما كانت في وضع انحناءة منخفضة.
همست الفتاة الشابة: "مو-هان-جيوم. النهاية اللانهائية: الثقبة العظمى".
بكل قوتها اندفعت تشاي-ها صعوداً. وضغطت الإبرة المثبتة بين مفاصلها ودفعت قطعة الفولاذ الطويلة والمثلثة مباشرة عبر التجويف الناعِك في قاعدة جمجمة الرجل وإلى دماغه. لم تكن هناك صيحة عذاب ولا صرخ استغاثة. سقط المفوض ببساطة إلى الأمام ميتاً. والدليل الوحيد على الجريمة كان ثقباً صغيراً في مؤخرة رأسه رتقته بسرعة بلمسة من الشب. فتحت تشاي-ها الباب بعجلة ونادت مو-تشيون بصوت أقل هدوءاً من المعتاد.
"ليس لدينا وقت يا أخي الأكبر! أحضر تلك الصناديق الآن!"
هرع مو-تشيون وبقية أعضاء الفريق الطبي لفريق تاي-شان في الرواق، يحملون تابوت شيطان العين بينهم. اندفعوا إلى الغرفة، ووضعوا التابوت أمام تشاي-ها ونزعوا غطاءه. مدّت المفتشة الشابة يدها إلى الداخل وسحبت نصل بي-سو الخبيث الخاص بسا جونغ-غوي. راقبها مو-تشيون وهي تفتح السجاجة الصغيرة التي وجدتها وتطلي السلاح بطبقة جديدة من السم. واصلت الحركة السريعة، فأشارت لأحد أعضاء الفريق الطبي بقلب المفوض الميت.
قال مو-تشيون: "أمتأكدة أنك تريدين المضي قدماً في هذا؟ أستطيع –"
تلاشى عرض المساعدة الذي قدمه الشاب عندما غرزت تشاي-ها النصل الشرير عميقاً في صدر المفوض، مخترقة بـنصلها الضلوع ومستقرة مباشرة في قلبه. بدأ الدم القاني يتسرب من حول الجرح، بينما بدأ السم النخري في الانتشار وتآكل اللحم المحيط. أغمضت تشاي-ها عينَيْها براحة صامتة. نظرت إلى مو-تشيون بعد لحظة.
قالت: "يبدو أننا وصلنا في الوقت المناسب، أيها الأخ الأكبر. إنه ينزف بما يكفي ليكون الأمر مقنعاً. لننشر بعضاً من هذا الدم في المكان."
ذهب بقية أعضاء الفريق الطبي لإحضار التابوت الذي يحتوي على جثة الشيخ ما. تحت إشرافها، قام الفريق الصغير بترتيب مسرح الجريمة بعناية. بمجرد ترتيب الجثث بشكل صحيح، أزالوا الصناديق الخشبية وأعادوه إلى المستودع في الوقت الحالي. نظر مو-تشيون إلى جثة الشيخ ما، يشعر بصراع داخلي. تركت ثلاثة أيام في التابوت المملح ملامح الرجل جافة وغائرة. امتزجت مناطق الجلد متغير اللون بالدم والملح لتخلق رقعة جلدية بغيضة.
أي شخص ينظر إليه لأي فترة زمنية معتبرة سيรู้ أن الرجل لم يمت اليوم — لكنهم لم يكونوا يخططون للسماح لأي شخص بالنظر إليه لفترة طويلة. أغمض الشاب عينَيْه. ما كانوا يفعلونه دنس، لكن لم يكن هناك خيار آخر. لقد تورطوا بالفعل بعمق. تمتم بدعاء قصير، متوسلاً بصمت للشيخ الراحل أن يغفر تجاوزاتهم، قبل أن يفتح عينَيْه ويصلب عزيمته مرة أخرى.
قال: "جاهزة؟"
أومأت تشاي-ها برأسها.
قالت: "دع المكتب سليماً فقط. سنحتاجه لاحقاً."
سحب مو-تشيون داي-جيك-دو من ظهرة وأمسك النصل أمام وجهه.
ردد: "غي-سان-بيوك. شق تمزيق الجبال!"
تطايرت شظايا الخشب في كل مكان بينما لوح مو-تشيون مراراً وتكراراً، محطماً الأثاث عمداً. فقدت الكراسي مساندها وأرجلها، وقُطعت الستائر بزاوية، وقُسُّم خزانة بلوط كاملة إلى نصفين. عندما انتهى، وضع الفريق الطبي باحترام تشام-ما-دو التابع للشيخ ما بجانبه لإنهاء المشهد.
أمرت تشاي-ها العمال الطبيين قائلة: "استمروا في إحداث الضجيج"، بينما بدأ تدفق من حراس تاي-شان في التسلل.
شقت هي ومو-تشيون طريقهما عبر الرواق وعادا إلى المأدبة. توقفا خارج الباب المؤدي مباشرة إلى قاعة الاحتفالات وارتديا تعبيرات مرعوبة بشكل مناسب. أخيراً استعد مو-تشيون، فتراجع قليلاً إلى الخلف في الرواق. ركض إلى الأمام وصدم كتفه العضلي بالباب المؤدي إلى قاعة المأدبة، مما جعله يتطاير عن مفصلاته. اندفع الشاب إلى الغرفة، بينما كانت تشاي-ها تتعثر خلفه.
صرخ الشاب بصوت مدوٍ وواضح في غرفة صمتت فجأة: "أرسلوا فرسانًا لإيقاظ القاضي! أغلقوا الطائفة بالكامل! أغلقوا كل مخرج! لا تجلسوا هناك بأفواه مفتوحة مثل سمكة شبوط مذهولة!"
هتف: "لقد اغتال جناح الأشباح المئة المفوض!"