تصاعدت عمامة دخان كسولة نحو الجنوب الشرقي بينما ضربت شمس الظهيرة القاسية مجمّعاً غارقاً في حرب أهلية. كان حراس رئيس الفرع يو المقرّبون أشرس المقاتلين في يانغليو. بدأت هجمتهم الأولى على الثكنات بضراوة دفعت برجال القائد هوانغ إلى التراجع وإجبارهم على اتخاذ موقع دفاعي داخل المبنى. لكن بينما كان أولئك النفر الذين تجاوزوا الثلاثين يهشّمون أنفسهم على أبواب الثكنات المُتْرَسَة لم يدركوا الفخّ الذي أُغلق عليهم بالفعل.
وبينما ظلّ تركيزهم منصباً على اقتحام المبنى وصل حراس الفرع العشرون الذين حاصروا الجناح الطبي يتبعهم بقية محاربي الطائفة الأساسية ليظهروا في ظهورهم. ما تلا ذلك كان مجزرة انطلق مو-تشيون باندفاع هائل من الأبواب ليقف في وسطها. كان الشّاب النبيل قوة طبيعية بينما كان سيفه ذو القبضة المزدوجة يشقّ مساحات واسعة عبر الفناء. وإلى جانبه قاتل محاربو الطائفة الناجون وعشرتهم بتخبط متهور لرجال واجهوا الموت مرة بالفعل في ذلك الأسبوع.
تقبّل مو-تشيون سمعته الجديدة ورفع صوتَه ليضمن تنظيم رجاله وتمحورهم حول حضوره. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تصبّبت الحجارة المفروشة على الأرض دماً. وإذ أدرك الحراس النخبة أنهم محاطون بالكامل ويتكبدون خسائر فادحة استسلموا أخيراً. هوت أسلحتهم واحداً تلو الآخر على الأرض بينما سقطوا على ركابهم معلنين الاستسلام. مسح القائد هوانغ قطرة حمراء تائهة عن خده وصاح بالأوامر في رجاله.
"انزعوا أسلحتهم واربطوا أيديهم وألقوا بهم في زنازين الاحتجاز. تحرّكوا!"
التفت قائد الحراس إلى مو-تشيون وسيفه لا يزال مسلولاً وعيناه تشتعلان.
"علينا ضرب رأس الثعبان قبل أن يدرك ما حدث. سأجمع الرجال لنقتحم مكتب رئيس الفرع يو."
"أرجوك لا تفعل"
قاطع صوت ناعم بهدوء مخترقاً الضوضاء المتنوعة المخيمة على ما كان معركة قبل قليل. خرج تشاي-ها من الأطراف إلى بؤرة الرؤية وكأنه لا يبالي بالهول الماثل. رفع بصره إلى عمامة الدخان الصاعدة في الخلفية وارتجف أنفه.
"هناك احتمال كبير بأن يحاول رئيس الفرع يو الهرب. عليك أن تبدأ بجعل رجالك يؤمّنون جميع مخارج الطائفة. لا يمكننا السماح لأحد أو لأي طيور مراسلة بمغادرة هذا المجمّع."
ضاق عينا القائد هوانغ.
"من أنت لتأمرني؟"
انحنى مو-تشيون لينظر مباشرة في عيني الرجل.
"مخططي. ألديك مشكلة في ذلك؟"
وضع تشاي-ها يداً على ذراع رفيقه إشارةً للتراجع.
"نحن جميعاً في الصفّ نفسه"
ذكّرهما الاثنان.
"وهم رجالك يا قائد. لا يمكنني أمرهم أو أمرك بفعل أي شيء. لكن إن أصررت على تولي القيادة وساءت الأمور فستتحمل اللوم وحدك في النهاية. العمل الشاق انتهى بالفعل فلمَ لا تدعنا نتحمل تلك المخاطر؟"
أخذ القائد هوانغ نفساً عميقاً وتنقلت عيناه بين تشاي-ها وسيف مو-تشيون الملطخ بالدماء والملفوف في قبضته. خبت بعض النيران من عينيه.
"بناءً على الظروف... أظنني بالغت في ردّ فعلي قليلاً."
هزّ رأسه.
"حين بدأ كل هذا قلت إن ساعدناكم فستمنحنا الطائفة الأساسية عفواً عاماً. أأعطيتني كلمتك في ذلك أيها الشّاب النبيل؟"
"أفعل."
أطلق قائد الحراس نفساً ببطء وأومأ برأسه.
"حسناً إذن. أظننا رهن إشارة منكم. سأذهب لأضمن إغلاق المخارج."
التفت الرجل وبدأ يصيح بالأوامر في مساعديه. بعد ذلك بوقت قصير قاد تشاي-ها ومو-تشيون والقائد هوانغ فرقة صغيرة من المحاربي نحو مكتب رئيس الفرع الخاص. ركل مو-تشيون الأبواب لتفتح لكن الغرفة من الداخل كانت فارغة. سُحبت الأدراج ونُثرت وتركت خزانة الجدار المخفية خلف المكتب مفتوحة على مصراعيها ومجردة بالكامل من الفضة وكل ما احتوت عليه يوماً.
"إذن فما العمل الآن؟"
سأل قائد الحراس مستنداً إلى إطار الباب.
"ما لم تكن جروث تعقب آثار فلن تجده أبداً. رئيس الفرع يو داهية."
"لا تقلق"
قال تشاي-ها بهدوء وعيناه تمسحان الفوضى العارمة في الغرفة. مشت الفتاة بهدوء نحو كومة من أوراق الطلبات المستقرة على المكتب.
"لم يهرب وحده."
التقطت الورقة العليا التي كانت مائلة ومجعدة قليلاً بشكل مريب. وهناك على مقربة متعمدة من بند مستودع البضائع السفلي وُجدت بصمة إبهام جديدة ومحبرة.
"المسؤول سيو معه"
لاحظ تشاي-ها.
"كلّفته بمراقبة رئيس الفرع. يبدو أنهما ذهبا إلى المستودع السفلي."
تنهد القائد هوانغ ورفع كلتا يديه في استسلام ساخر. واكتفى مو-تشيون بضحكة خافتة تحت فكه.
كان الجو داخل المستودع السفلي هادئاً ورطباً وحاراً لدرجة الاختناق. تخافت في البعيد صوت اصطدام الفولاذ المكتوم وصرخات الموت اليائسة وانطفأ الاثنان معاً. دلالة أكيدة على أن الوقت قد نفد على الأرجح. تسلق رئيس الفرع يو ركاماً ساقطاً من أكياس الخيش بينما لطخت السخام والأوساخ ثيابه الحريرية التي كانت ناصعة فيما مضى.
صاح الرجل بصوت تناوشه الذعر وهو يلتفت خلفه: "أسرع أيها الأحمق! علينا الذهاب للقاء المفوّض! إن غادرنا الآن فسيمكننا ملاقاته في منتصف الطريق!"
تعثر الإداري سيو خلف رئيس الفرع وانهارت هيئته البدينة مع كل خطوة. لم يكن الإرهاق وحده ما يبطئه. كان هناك حرق عميق ينشب في جوفه. قبض الرجل على بطنه وترجفت أصابعه مع موجة جديدة من العرق البارد تغسل وجهه. قالت الفتاة المخيفة: ثلاثة أيام وستبدأ أحشاؤك بالذوبان. هرول رئيس الفرع يو نحو الجدار البعيد للمستودع يعبث بجنون في لوح خشبي مموه ليكشف عن عجلة حديدية ثقيلة. قبض على القضبان المعدنية الصدئة وبذل وسعه فبرزت عود في عنقه وهو يحاول إجبار الآلية القديمة على الدوران.
كانت مربوطة بفتحة هروب.
صرخ رئيس الفرع يو: "لا تقف هكذا ساكناً، ساعدني!"
وقد تلاشت ابتسامته الساخرة المعتادة ليحل محلها تعبير لا يمكن وصفه إلا بالقلق الشديد. خطا الإداري سيو خطوة متزعجة للأمام بينما غاب التركيز عن عينيه. اشتعل طعم الحبة الخبيث اللاذع فجأة في ذاكرته ليصعد العصير المر إلى مؤخرة حلقه. لو هرب لترك المضاد خلفه. لم يكن الفرار إلى جانب رئيس الفرع طريقاً للنجاة بل كان ضماناً لموت مروع. أتريد أن تكون رئيس فرع أم جثة؟ نظر الرجل البدين إلى المسؤول المذعور والمحظور أمامه وهو يئن ويبذل جهده لفتح الطريق.
وقعت عينا الرجل البدين على ثقل ميزان كبير مخصص لموازنة كفايات البضائع. مد يده وأحاط أصابعه المرتجفة بالمقبض الحديدي ثم رفع الثقل في الهواء بكلتا يديه. أبقاه الإداري سيو هناك لحظة أغلق فيها عينيه وتمتم بدعاء قصير. ثم هوى به بكل قوته. ترددت أصداء الارتطام الثقيل للحديد بالعظم في أرجاء المستودع الرطب. سهارى رئيس الفرع يو وانهار على الأرض الحجرية ككيْس حبوب مبلل وساكن تماماً تقريباً.
أسقط سيو ثقل الميزان الملطخ بالدماء من أصابعه المرتجفة فأحدث المعدن صوتاً صاخباً على الحجر. خارت قواه وسقطت قدماه تحته. انهار الإداري للخلف مستنداً إلى ركام من الصناديق يلهث طلباً للهواء وقلبه يقرع في صدره. قبض على بطنه وما زال ألم السم الوهمي يحرق داخله. وقبل أن يتسنى له استيعاب ما فعله للتو انفتحت الأبواب الخشبية في الطرف البعيد للمستودع على مصراعيها. غمر ضوء منتصف النهار القاسي الفضاء المعتم.
ومن خلال عينيه اللتين لسعهما العرق راقب الإداري سيو ثلاثة أشكال تندفع إلى الغرفة؛ السيد الشاب المهيب وقائد الحراس هوانغ والفتاة المرعبة التي لا تهتز. كان المحاربون قد شهروا أسلحتهم يمشطون الغرفة بحثاً عن كمين قبل أن تستقر أعينهم عليه أخيراً. انكمش سيو مع اقتربهم ورمق تشاي ها بنظرات هاربة بيأس. كانت حياته ومصير أحشائه بين يديها.
تمتم الرجل البدين وهو يشير بضعف نحو رئيس الفرع فاقد الوعي: "أنا... أنا فعلت ذلك. لقد أوقفته."
ورمق الفتاة الصغيرة بابتسامة متوترة ومترتجفة.
"لقد اتخذت قراري. اخترت... أن أكون رئيس فرع."
نظرت تشاي ها إلى المشهد المثير للشفقة والمضمخ بالدماء. خطت للأمام ومنحته إيماءة بطيئة ومستحسنة وضعت يدها الباردة فوق أصابعه المرتجفة لتهدئته. وبيدها الأخرى رفعت قطعة من حلوى البرقوق الحلوة التي سرقتها من المطابخ.
همست برفق: "لقد اتخذت القرار الصحيح أيها الإداري. هنيئاً لك صيرورتك بطلاً."
بعد نصف ساعة، ضجّت الساحة المركزية لفرع يانغليو بحشد خائف يتمتم. سيق التلامذة الناجون والعاملون خارج المباني ليشهدوا عواقب الخيانة. جرّ مو-تشيون رئيس الفرع يو إلى وسط الباحة وأجبره على الجثوع. كان الماء البارد الذي استخدموه لإيقاظ الرجل ما زال يقطر من شعره، مختلطاً بالدم وهو يسيل على رقبته. كُوّفت يداه خلف ظهره بإحكام شديد حتى تبدلت تورّمات حمراء تحت الحبال. حين تقدم قائد الحراس هوانغ، شاهراً سيفه الذي يلمع في الشمس، تلاشت غشاوة رئيس الفرع تماماً، وحلّ محلّها رعب تامّ وكاسح.
صاح وهو يتخبط بعنف ضد الأربطة التي تقيد معصميه: "انتظر! انتظر، أنت لا تفعل ما تدري!"
جلت عيناه في الحشد بجنون، واستقرت عيناه أخيرًا على مو-تشيون وتشا-ها.
"المفوض قادم! ينتظر أن يتعامل معي! تحتاجونني لأتفاوض معه!"
خطت تشا-ها خطوة واحدة إلى الأمام.
قالت بهدوء، وصوتها يحمل حتمية مطلقة ومخيفة: "المفوض لم يعد شأنك".
التدت برأسها وأومأت برأسها إيماءة خفيفة تكاد تكون غير مرئية للقائد هوانغ.
صرخ رئيس الفرع وصوته يلامس الهستيريا: "اسمعوني أيها الأغبياء! ماذا ظننتم دخان ذلك الوقت كان؟"
تقدم قائد الحراس هوانغ، قابضاً على مقبض سيفه بيديه الاثنتين، ولوّح به في قوس رشيق.
"أرسلت رسالة إلى المفوض أطلبه للقاء! سيكون هنا اللّيـ-"
قطعت النفرة المتحركة بالفعل عنق الخائبة بوضافة نظيفة. هبط صمت ثقيل على الباحة عندما اصطدم الرأس المقطوع بالأحجار المبلطة، ليضع نهاية دموية فورية لحكم رئيس الفرع يو الفاسد. وقف القائد هوانغ هناك لحظة، وفاهه مفتوح، قبل أن يلتفت إلى تشا-ها.
"أقال لتوه إن المفوض قادم الليلة؟"
أغمضت تشا-ها عينها وأخذت نفساً عميقاً.
"لا بأس. ما زال هناك وقت كافٍ".
فتحت الفتاة الصغيرة عينها وأشارت بيدها إلى الباحة الملطخة بالدماء من حولها.
"لكن بالكاد. لننظف هذا المكان. ففي النهاية…"
قالت، متوقفة لحظة للتأكيد.
"ينتظر المفوض أن يُستقبل بوليمة".