بالكاد بدأت شمس الصباح تتسلل فوق جدران المجمع حين وصل المسؤول سيو إلى الجناح الطبي، وكان عرق التوتر البارد يلمع بالفعل بغزارة على جبينه. ضمّ بين كفيه كومةً أخرى من استمارات الطلبات التي كان يعلم سلفاً أن السيد الشاب المتعجرف لن يتقبلها. رفعت أصابع الرجل بنوع من التردد لتطرق بخفة على الباب الخشبي السميك.
"عذراً، أيها السيد الشاب؟ أنا المسؤول سيو. جئت بسجلات الصباح، وكنت أرغب فقط في الاطمئنان على..."
انفتح الباب بغتةً وبشكل غير متوقع. وقبل أن يتسنى للمسؤول إدراك ما يحدث، قبضت يد ضخمة على ثيابه الحريرية. رُفع عن قدميه وجُرّ بوحشية إلى داخل الغرفة. أُغلقت الأبواب الخشبيّة السميكة خلفه بارططام مدوٍ، وانطلق صوت نقرة القفل المعدني حاسماً كحدّ سيف السياف. أفلتته اليدان الضخمتان فترنح الرجل البدين، وسقطت أوراقه متناثرة على أرضيّة الخشب. ثم رفع نظره، واهتزت شفتاه هلعاً ممّا رأى.
كان مو-تشيون شامخاً فوقه، ووجه تلميذ الداخليّة ملتفياً باهتزازة من الازدراء الخالص. تشابكت ذراعاه وبدت هيئته عدائيّة، فيما فرض السيف الضخم الظهره حضوره الكبير في الغرفة.
"تملك جرأةً كبيرة لإظهار وجهك هنا."
"ا-ايها السيد الشاب، أنا -"
"أخرس!"
هتف مو-تشيون، مسدداً لكمة بقبضته نحو الجدار الخشبي مباشرة بجانب رأس الرجل. اهتز الجناح بأكمله.
"أيها ابن العرس النتن المصاب بالجذام! لقطعتك إرباً وأطعمتك للكلاب الآن، لو لم أظن أن جثتك العفنة ستسمم الكلاب!"
"أرجوك!"
أنشج المسؤول سيو، منزلقاً على الجدار حتى لامست ركبتاه الأرض.
"أنا لا أفهم! ماذا فعلت؟!"
"ماذا فعلت؟"
تردد صدى صوت هادئ من الظلال. خطا تشاي-ها إلى النوار. بدت الفتاة الشابة غير آبهة البتة بغضب مو-تشيون المتفجر.
"لقد حمّلت مئتي برميل فائقة الثقل من الملح على عربات تحالف الحبر الأسود في غسق الليل. وأعددت مأدبة باذخة لمفوض الملح والحديد الذي يُفترض وصوله لإجراء تدقيق صارم. وختمت بياناً يتضمن دفعات ماليّة باهظة وصريحة تحت مسمى رسم تعجيل إمبراطوري."
فقد وجه المسؤول سيو كل لون فيه. اتسعت عيناه بينما فتح فمه وأغلقه بصمت، كسمكة نُشلت من النهر.
"استيقظ الشيخ الجلي ما الليلة الماضية،"
تابعت تشاي-ها بلا توقف.
"وهو يصوغ رسالة إلى القصر المرصعي في هذه اللحظة بالذات. تهريب الحديد وارتشاء المسؤولين الإمبراطوريين... هذا ليس مجرد فساد، أيها المسؤول. إنه خيانة لطائفة تاي-شان."
"لا، لا، لا،"
ثرثر الرجل العرِق، ويداه ترتجفان بعنف.
"أنت لا تفهمين -"
قبض مو-تشيون على تلابيبه مجدداً، رافعاً إياه حتى منتصف الجدار.
"أنا أفهم تماماً! حين يسمع أبي بهذا، سيأمر بإعدام كل فرد تورط في هذا العفن! أنت، زوجتك، أطفالك – ثلاثة أجيال من عائلتك، ستُمحى من وجه الأرض بسبب جشعك!"
"لم تكن فكرتي!"
صرخ المسؤول سيو، وتطايرت الدموع والبصاق والعرق في أنحاء الغرفة وهو يصارع.
"كان رئيس الفرع يو! هو من أرغمي على فعل ذلك! لو لم أتبع أوامره لأمر بقتلي! أرجوك، عليك تصديقي!"
نظر مو-تشيون خلفه نحو تشاي-ها متظاهراً بالتردد، بينما أنزل سيو ببطء إلى الأرض. نهضت الفتاة الشابة واقتربت من الرجل المرتجف.
"إن كان هذا صحيحاً، أيها المسؤول، فهناك طريق واحد لا غير لتنجو هذا الأسبوع. ستحاون تحقيقنا – وتساعدنا في الإيقاع برئيس الفرع يو."
"نعم! نعم، بالطبع!"
أومأ سيو بهستيريا، شادّاً كفيه إحداهما إلى الأخرى.
"سأشهد، وسأريكم دفاتر الحسابات الخفية، أيّ شيء تريدونه!"
"جيد،"
سخر مو-تشيون، "لكنني لا أثق بوعود خائن."
وقبل أن يستطيع الرجل المرتجف ردّ الفعل، انطلقت يد السيد الشاب بسرعة، وضغطت أصابعه القوية على فك المسؤول جاعلةً فمه ينفتح قسراً. وبيد الأخرى، دَسّ مو-تشيون حبةً صغيرة داكنة في مؤخرة حلق الرجل، ليطبق فم سيو فوراً ويرتفع برأسه إلى الأعلى. وتردد صوت ابتلاع المسؤول القسري في الهواء كدقات ناقوس الموت. تقيأ الرجل البدين، ساقطاً على يديه وركبتيه لحظة أن أفلتة مو-تشيون.
سعلم بعنف. كان الإحساس بغيضاً – مزيجاً من الخل الفاسد، وجذور العكبر المرّة، والشبّ المطحون الذي جمعته تشاي-ها معاً ذلك الصباح. كانت حبة غير ضارة، لكن طعمها كان كرماد والمرارة.
"ماذا... ماذا أعطيتني للتو؟!"
تنفس سيو بصعوبة، وعيناه متسعتان رعباً.
"سُمّاً خاصاً بطيء المفعول من مخزون الشيخ الجلي الشخصي،"
كذبت تشاي-ها.
"وهو يغوص حالياً في مسارات طاقتك. خلال ثلاثة أيام، ستتذوب أعضاؤك الداخلية."
قبض المسؤول على معدته متנפساً بسرعة جنونية.
"لماذا؟! أخبرتكم أنني سأساعدكم! لماذا تفعلون بي هذا؟!"
نظرت إليه تشاي-ها بعينين خاليتين من الشفقة.
"لأننا احتجنا لضمان تعاونك – وكنت ميتاً لا محالة. لقد كنت كذلك منذ اللحظة التي ختمت فيها بيان التحالف."
ركعت لتصبح في مستوى نظر المسؤول الباكي. وفجأة فقد صوتها حدته، ليتحول إلى نبرة معقولة لدرجة خطرة.
"لكن لا يتعين عليك الموت، أيها المسؤول. إن فعلت تماماً ما أقوله، فسأمنحك الترياق. فكّر في واقع وضعك – رئيس الفرع يو انتهى. سقوطه حتمي. وحين يهدأ الغبار، سيتعين على شخص ما التقدم وتولي زمام هذا المجمع."
احتبس نفس سيو في حلقه. رفع نظره إليها، وبصيص يائس من الأمل يصارع رعبه.
"ساعدنا في اجتثاث هذا الفساد،"
همست تشاي-ها، "ويمكنك تحقيق أكثر من مجرد النجاة. يمكنك أن تصبح بطلاً للطائفة – الرجل الذي فضح خائناً. مرشحاً واضحاً للترقية. أما البديل، فهو أن تُمحى أنت وإرثك معاً."
وقفت مجدداً، ناظرة إلى الرجل المحطم البائس المرتجف على الخشب.
"إذن أخبرني، المسؤول سيو. أتريد أن تصبح رئيس فرع – أم جثة؟"
حدق سيو في الأرض بعدم تصديق. وظل طعم الشب المرّ والبغيض عالقاً على لسانه، تذكرةً دائمية بموته المحتوم. وما زالت الرجفة تسري فيه، فضغط جبينه على الخشب، مقدماً أعمق وأخضع انحناءة في حياته.
"أيّ شيء. سأفعل أي شيء! فقط أخبروني ماذا أعل..."
فُجئ رئيس الفرع يو تماماً حين اقتحام مساعده أبواب مكتبه الخاصّ، مرتجفاً من الرعب وواقعاً على قدميه.
"الأمر مريع، يا سيّد! لقد انکشف أمرنا! الطائفة الكبرى تعلم!"
مُحِيَ الدم من وجه رئيس الفرع، وسرت رعشة في جسده حين تردّدت الكلمات داخل الغرفة الهادئة. وقف متجمّداً لبرهة، وعقله يصارع استيعاب الخبر، قبل أن يفيق أخيراً ويركل الرجل المتعرّق بعنف بعيداً عن قدميه.
"تمهّل، أيّها الأحمق. خذ نفساً عميقاً، واهدأ، ثم أخبرني بدقّة بما حدث."
رفع الإداري سيو رأسه عن الأرض، وبدا جنون بيّن في عينيه.
"إنّه قائد الحراس هوانغ أنفسنا! لا، انتظر — دعني أبدأ من البداية. الشيخ الجليل استيقظ الليلة الماضية! وصباح اليوم، حين ذهبت للاطمئنان عليه — رأيت قائد الحراس يدخل غرفته..."
تجرّع الإداري المرتجف غصّة، ونجح أخيّراً في التقاط بعض الهواء.
"تجسّست عند الباب! وسمعته يقول... سمعت قائد الحراس يقول..."
تلاشت الكلمات، ممّا دفع يو للمتابعة، مع أنّه كان متيقّداً من الإجابة سلفاً. ضاقت عيناه بخطورة.
"ماذا قال القائد هوانغ بالتحديد؟"
"قال إنّه سيشهد بشأن عمليّة التهريب بأسرها... مقابل العفو من الطائفة! لقد كان هناك لعقد صفقة! يا رئيس الفرع، يا سيّد — ماذا نفعل؟"
بدأ الرجل الماكر يروح ويجيء، وعقله يتسابق. بعد دورات، توقف.
"انتظر لحظة واحدة"، قال يو، وقد لاحت له فكرة.
"هل أتيحت لك الفرصة لرؤية الشيخ الجليل؟ كيف بدا شكله؟"
انقلبت معدة سيو بعصبيّة. الفتاة المخيفة من الجناح الطبّي تنبأت بهذا السؤال بالذات. أجبر نفسه على ابتلاع ريقه بصعوبة وتقديم الردّ المحفوظ.
"نعم، سمحوا لي بالدخول لرؤيته. كان مستيقظاً — لكنه بدا ضعيفاً للغاية. كانا يحاولان إخفاء الأمر، لكن... لا أظنّ أنه قادر على المشي."
عبرت نظرة حسم قاتمة وجه رئيس الفرع يو.
"المفوض قادم غداً. نحتاج إلى طي هذا الأمر اليوم."
نظر إلى الإداري، مستعدّاً لإصدار أهمّ الأوامر مصيريّة في مسيرته.
"جهّزوا حراسي الشخصيين. هم الوحيدون الذين يُوثق بهم في هذا. سيكونون أقل عدداً، لذا فالعنصر المفاجئ أساسيّ."
استمرّ الإداري سيو في الارتجاف على الأرض.
"أجهّزهم لفعل ماذا، يا سيّد؟"
سأل، وهو يعلم الإجابة سلفاً.
"لقسر قائد الحراس هوانغ وإعدامه"، أمر رئيس الفرع، وهبط صواته إلى همس خفيّ.
"ثم اقتحام الجناح الطبّي... والإجهاز على الشيخ الجليل."
نظر يو إلى يديه المرتجفتين. كانت مجازفة خطيرة، لكنّه لم يملك خياراً.
"يجب أن يتمّ الأمر الآن — قبل إرسال كلمة إلى الطائفة الكبرى. إن تمكّن أيّ منهما من إرسال طائر، فقد انتهينا."
"أيّها الشاب... كانغ؟ ماذا تفعل هنا؟"
رفع قائد الحراس هوانغ رأسه عن مكتبه، غير مَدْرٍ كيف يتعامل مع الاقتحام غير المتوقّع.
كان من المفترض احتجاز "ضيوفهم"
في الجناح الطبّي، لكنّه لم يستطع التفكير في طريقة مهذبة لسؤالهم عن كيفية خروجهم.
"لا مجال للمجاملات، أيّها القائد"، قالت تشاي-ها، خطوة خارجة من خلف الشاب الضخم.
"الطائفة الكبرى تعلم بأمر تهريب الحديد، وقد بلغ الأمر رئيس الفرع يو. لقد قرر إلقاء اللوم عليك لحماية جلده."
شحب وجه قائد الحراس هوانغ.
"من أنتم... ولماذا... أعني، ماذا —"
وضع مو-تشيون يداً على كتف الرجل.
"حراس رئيس الفرع الشخصيون متوجهون إلى هنا الآن لاعتقالك. لكننا نعلم من هو الشرير الحقيقيّ — ونحن مستعدّون للوقوف معك. ستمنحك الطائفة العفو إن ساعدتنا في الإطاحة به."
نفض قائد الحراس يد الشاب عن كتفه.
"اسمع، لا أعلم ما تظنّ أنك سمعته، لكن لا توجد طريقة —"
صوت ارتطام. تحطّم. صوت أجشّ. معدن. انفجرت أصوات صراع عنيف لا تخطئها العين من أمام الثكنات.
"يبدو أنهم وصلوا"، تمتمت تشاي-ها، بينما دفع القائد هوانغ طريقه متجاوزاً إياهما في هلع مفاجئ.
تتبع مو-تشيون وتشاي-ها خطاه عن كثب. حين وصلا إلى المدخل، وجدت المجموعة مزيجاً من مقاتلي الطائفة الكبرى والفرع يحاولون متارسة الباب، بينما واصل نخبة رئيس الفرع يو محاولاتهم لاقتحامه.
"دعونا نمرّ!"
صرخ أحدهم.
"لدينا مذكرة اعتقال بحقّ قائد الحراس!"
راقب مو-تشيون وجه القائد هوانغ وهو يهوي، ثم يتحوّل ببطء إلى تعبير من الغضب المغلي. سحب الشاب السيف الضخم من غلافه على ظهره وخطا نحو الباب.
"لمَ لا تذهب لتجمع بقيّة رجالك؟ سنمسكهم هنا."
استدار قائد الحراس على عقبه واقتحم الثكنات، صارخاً. أومأت تشاي-ها لنفسها وهي تراه يرحل.
"كم من الوقت حتى ينقضّ الحراس الذين حاصروا الجناح الطبّي على هؤلاء من الخلف؟"
سألتها مو-تشيون.
"أقل من كيّ واحد. قد لا يكونون قد صدقونا حين خرجنا للتوّ مع الإداري سيو وحذرناهم، لكنهم سييفعلون الآن. ومع ازدياد صخب المهاجمين ويأسهم، ستتلاشى أيّ ترددات كانت لديهم."
أطلق الشاب نفساً عميقاً وهو يمضي للانضمام إلى رجاله وحلفائهم في متارسة الباب.
"سيكون هذا مذبحة، أنت تعلمين."
أومأت تشاي-ها.
"بدايات مذبحة، نعم"، أجابت.
"لا تنسَ استعادة الصندوقين من العربة حين تنتهي."