كان كف الحارس دافئاً على ظهرها حين قاد تشاي-ها عبر ظلام المجمع.
قال الرجل الطيب برفق حين وصولهما إلى باحة خافتة الإضاءة تصطف فيها مبانٍ طويلة مجردة من الزخرفة: "حاول أن تبقي بعيدة عن الأعين بقية الليل. نالِي بعض القسط من النوم إن استطعت".
أطلقت الفتاة صوتاً من أنفها وهي تومئ برفض، وما زال جسدها يرتجف كأنما من صدمة قريبة. انتظرت حتى تلاشت خطوات الحارس تماماً في المسافة قبل أن تقيم صلبها أخيراً. توقفت الرعشة. مسحت تشاي-ها ما تبقى من دموع عن عينيها غير آبهة بالحبر الذي لطخ وجنتيها، وأطلقت زفيراً راضياً. لقد حان وقت استكشاف المحيط... وتخطيط الخطوة التالية. جلب انتباهها صخب مباغت من الجانب الشرقي للباحة.
خطتها الأصلية كانت الانتظار حتى يغرق معظم العمال في النوم قبل التسلل إلى أرشيف الإدارة. بيد أن أصوات الصياح وقرع الخزف وجر الأقدام على عجل كلها دلت على احتمال وجود أمر ملح يستدعي التفقد. انساقت تشاي-ها بصمت نحو الضجيج ملازمة الظلال. وصلت إلى المدخل الخلفي للقاعة الكبرى للفرع حيث يصطف جمع فوضوي من الخدم على عجل. كان جلهم فتيات شابات ورجالاً طاعنين في السن يرتدون جميعاً ذات الثياب غير المصبوغة التي ترتديها.
اندمجت الفتاة بخفة في مؤخرة الصف بلا توقف، محنية رأسها. تقدم مشرف بادي الإرهاق على طول الصف دافعاً حزم قماش وأدوات مائدة مصقولة إلى الأيدي المنتظرة. حين بلغ تشاي-ها، دست كومة من مفارش الطاولات المصنوعة من الحرير المتقن على صدرك.
صاح المشرف: "لا تقفي هكذا كظبية خائفة، ادخلي للداخل! غداً هو اليوم الأخير قبل وصول المفوض!".
هرعت تشاي-ها عبر أبواب الخدمة وولجت القاعة الكبرى. أمعنت النظر مجدداً بذهول وتلعثم عقلها محاولاً استيعاب المشهد الماثل أمامها. كانت المفتشة الشابة تتوقع إيجاد فرع بصدد طمس معالم جريمة، غرفاً تعج بطاقة محمومة لرجال مذنبين، ورائحة نفاذة لأوراق محترقة، وخطاً مذعوراً لنساخ مثقلين بالعمل. بدلاً من ذلك، كانت الغرفة الهائلة التي دخلتها في المراحل الأولى للإعداد لولائم احتفالية باذخة.
كانت الرايات ذات رقائق الذهب تُعلق من دعامات خشب الأرز بينما كان الخدم يفرغون بحذر صناديق من الخزف الأبيض المستورد وأواني تقديم فضية. اصطفت على طول الجدران صفوف من جرار نمرة معتقة ومختومة من المقاطعات الجنوبية في انتظار تفريغها. بدأ شعور زاحف بالريبة يتأصل في صدرها بينما أجبرت جسدها على البدء في التحرك نحو الطاولات المركزية. لم يكن أي من هذا معقولاً. لقد دققت بنفسها في حسابات هذا الفرع قبل أكثر بقليل من شهر، ورفع يانغليو تقارير تفيد بوجود عجز ومكابدة لتغطية النفقات.
شرعت تشاي-ها في بسط مفارش الحرير التي أُعطيت إياها فوق الطاولة الخشبية المصقولة وجالترت عيناها في أرجاء الغرفة بحثاً عن أي أثر لمدخل أرشيف الإدارة. لم تضطر للبحث طويلاً كي تجد مبتغاها. لدهشتها العارمة، كانت دفاتر الحسابات ذاتها التي خططت للمخاطرة بحياتها لاقتحام خزنة لإيجادها ماثلة للعيان. كانت معروضة بافتخار على طاولة عرض مغطاة بالمخمل وموضوعة مباشرة في صدر قاعة الولائم.
بدأ قلبها يقرع ضد أضلاعها. لماذا يضع رئيس فرع فاسد أدلة جرائمه على قاعدة؟ اقتربت أكثر من طاولة عرض متظاهرة بتعديل قطعة مركزية مجاورة لتتمكن من تفحص المجلدات عن كثب. بدت المجلدات حديثة بشكل مستحيل متفاخرة بورق ذي حواف حادة وانعدام تام للاصفرار. كانت خيوط التجليد التي تربط الصحائف ببعضها شديدة البياض، وعجت المنطقة المحيطة بالطاولة برائحة غسل الكيمكوت الطازج.
صاح صوت المشرف فجأة من خلفها: "حركي قدميك أيها الفتاة الخرقاء!".
انتفضت تشاي-ها وقفز قلبها إلى حلقها قبل أن تعي أنه كان يصيح في وجه خادمة شابة تبعد عدة طاولات.
تمتم المشرف بصوت عالٍ يكفي ليسمعه الجميع: "هذا ما يحدث حين يُستدعى الرجال جميعاً. الآن أسرعي وانقلي تلك الطاولات إلى أماكنها!".
أخذت تشاي-ها نفساً عميقاً مبقية وجهها الملطخ بالحبر منخفضاً لتفادي أي تواصل بصري عرضي. كانت لا تزال تحاول استيعاب تبعات ما رأته حين قاطع أفكارها انفتاح أبواب الجانب المزخرفة للقاعة فجأة. هرول الإداري سيو إلى الغرفة وعكسوميضه المعتاد من العرق ضوء الفوانيس المعلقة جزئياً. أسرع مباشرة نحو المشرف وهمس بأمر ملح في أذن الرجل. اتسعت عيناك المشرف وأومأ برأس واحدة مؤكدة.
استدار الإداري سيو على عقبيه وخطا بسرعة خارجاً من الأبواب الجانبية مجدداً. استباقاً بما ستجده بخشية، ألقت تشاي-ها بمفارش الحرير المتبقية في يديها على كرسي وتسللت بصمت لتعقبه.
تخفّت تشاي-ها خلف المسؤول سير عبر ممرات الفرع الملتوية والمظلمة، محتفظة بمسافة محترمة طوال الوقت. هرع الرجل البدين متهادياً عبر الممرات الحجرية المرصوفة، متجهاً مباشرة نحو هيكل مستودع ضخم. كان يحرس المدخل اثنان من الحراس الشخصيين لرئيس الفرع، وقد عقدا ذراعيهما أمام صدريهما بينما كانا يراقبان بحذر. كان هؤلاء تلاميذ كباراً، مما يعني أن استشعارهم للتشي كان متطوراً نسبياً.
ربما كان بإمكانهما استشعار حضور شخص آخر من مسافة ست أو سبع خطوات. وبناء على الكيفية التي اتخذا بها مواقعها، كانا يعتقدان جازمين أن ذلك يكفي لضمان عدم تسلل أحد. التصقت تشاي-ها بالجدار الحجري الخشن وبدأت تشق طريقها تدريجياً نحو أبواب المستودع، ممتنة مرة أخرى لكون افتقارها إلى خطوط الطاقة يجعلها غير مرئية. مرت من خلف الحارسيل، متسللة بصمت عبر الأبواب المفتوحة وإلى داخل المستودع دون أن يلتفت أي من الرجلين برأسه.
في الداخل، كان المستودع الصناعي واسع النطاق مضاءً بضوء خافت من عشرات قناديل الزيت. وكان خلية من النشاط الهادئ لكن المحموم. كانت العربات تُرص وتُحمّل بمجموعة متنوعة من الصناديق، إلى جانب براميل خشبية ثقيلة للغاية. ورغم أن الوقت كان منتصف الليل، كان العمال والموظفون في كل مكان. لصقت تشاي-ها نفسها بأطراف الغرفة حتى لمحَت هدفاً سهلاً: كاتم سجلات وحيد يقف بالقرب من كومة صناديق.
كان الرجل يضع قطعة قماش دوجون حول رأسه، بينما كان يمسك بلوح خشبي وقطعة طباشير. راقبته وهو يرسم الخطوط الأفقية والعمودية لحرف جيونغ، عادّاً الصناديق في مجموعات من خمسة. غمست الفتاة الصغيرة يدها في الكيس الذي جلبته، واستلت إبرة وغطتها بغزارة بصمغ الماندارا والينغسو. وبصمت شبحي، تسللت من خلف الكاتب. وبنفضة محكومة من معصمها، غرست الإبرة في جانب عنق الرجل، أعلى تفاحة آدم بقليل.
همست: "سين-غيونغ-جيوم. ضربة العصب: الحنجري الداخلي."
تيبس الكاتب فزعاً بينما تشنجت أحباله الصوتية وانغلقت حنجرته. أسقط الرجل طباشيره وجلب يديه إلى عنقه، فاتحاً عينيه على وسعيهما في ذعر بدولي مفاجئ. حاول الكاتب الصراخ، لكن لم يصدر أي صوت. حاول استنشاق الهواء، لكن مجرى تنفسه انغلق بإحكام. بينما كان قلب الرجل المسكين المتسارع يضخ بجنون محاربة نقص الهواء، دار الأفيون والداتورا بسرعة مباشرة داخل دماغه. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى بدأت حركات الكاتب المضطربة تتباطأ؛
وأصبحت حركاته غير متناسقة، كأنه تجرع للتو إبريقاً من النبيذ القوي. وبعد فترة قصيرة، بدأ يترنح، متزايد الاسترخاء بفعل الفيض الكيميائي. تقدمت تشاي-ها عن قرب، واضعة ذراع الكاتب حول كتفها للمساعدة في إبقائه منتصباً لبضع لحظات أخرى. وفي النهاية، ارتخت حنجرة الرجل، وأخذ شهيقاً ضخماً ويائساً من الهواء — قبل أن تجرفه المهدئات إلى نوم عميق مستحث بالعقاقير. وعندما يستيقظ، ستكون لديه ذاكرة ضبابية ولدغة حشرات خدوشية على عنقه.
أسندت الرجل فاقد الوعي برفق على الأرض وأخفته خلف كومة من أكياس الخيش. وعملت بسرعة، فاستلت علبتها الصغيرة من الشبة المسحوقة ووضعت رشة من المسحوق على جرح الوцк من أجل إيقاف النزيف. خلعت تشاي-ها الدوجون عن رأسه، وربطت القماش فوق شعرها، والتقطت لوح العلامات الخشبي والطباشير الخاص به. متنكرة الآن في زي كاتب سجلات، خرجت إلى أرض المستودع. حاولة المفتشة الشפة إسقاط هالة من الثقة العارضة، متظاهرة بجرد الصناديق بينما كانت تتحرك نحو منطقة التحميل النشطة.
توقفت تشاي-ها عندما اقتربت من أقرب عربة، مقطبة جبينها قليلاً. كان مرسوماً بوضوح على جانب العربة الخشبية معداد منمّق بقطع نقدية بدلاً من الخرز — الشعار لا يخطئه العين لاتحاد الحبر الأسود. راقبت فريقاً من العمال يقترب من العربة. كان أربعة رجال أشداء ذوو أذرع عضلية غليظة يتأوهون بتناغم، ووجوههم محمرة من الإجهاد الشديد وهم يكافحون لرفع برميل قياسي واحد ومفرد من الملح على مؤخرة العربة.
شدّت تشاي-ها قبضتها على لوحها الخشبي. كان الملح ثقيلاً، لكنه لم يكن بهذا الثقل.
"قلت إنها يجب أن تحمر قبل ساعة!"
استدارت الفتاة الصغيرة لترى المسؤول سير يوبخ رئيس عمال متعباً بالقرب من وسط الغرفة. وفي غضبه، صفَع المسؤول لوحه الخشبي على برميل مجاور لكي يتمكن من مواصلة الإشارة بجنون بيديه كلتيهما.
"إن لم تخرج الشحنة هذه الليلة، فلن يكون رأسك وحده هو المعلق على المحصلة!"
انسلت تشاي-ها أقرب، حارصة على البقاء خارج نطاق الرؤية. وتوقفت على بعد بضع خطوات، وسقطت عيناها على البيان المتروك مكشوفاً على قمة البرميل. كان المستند مختوماً بشعار اتحاد الحبر الأسود نفسه. تفحصت أعمدة البيانات المقلوبة. كانت هناك قوائم عديدة لتسليمات الملح، لكن عينيها استقرتا على بند واحد في أسفل الصفحة تماماً. لقد كان مبلغاً ضخماً من الفضة، مصنفاً ببساطة على أنه رسوم تفتيش وإسراع إمبراطورية.
تجمعت قطع اللغز معاً في ذهنها، مسلطة الضوء على حقيقة كانت تشك فيها منذ فترة الآن لكنها لم ترد تصديقها. رسوم إمبراطورية تدفع مباشرة على بيان اتحاد الحبر الأسود. براميل ملح تُحمّل في جنح الليل. مأدبة باذخة تُعد لرجل كان من المفترض أن يطارد الفساد. لم يكن المفوض قادماً لإجراء مراجعة. كان قادماً ليصمّم عمل رئيس الفرع بختم مطاطي — ويقبض رشوته. وقلبها يخفق، أجبرت تشاي-ها نفسها على الاستدارة.
عادت ووضعت الدوجون واللوح الخشبي بجانب كاتب السجلات فاقد الوعي، قبل أن تتسلل مرة أخرى من أبواب المستودع، وتذوب في الظلال، وتبدأ المشي الطويل عودة إلى جناح الطب.
تراقب مو-تشيون فرجي الباب البلوطي في الطرف الآخر من الغرفة وهو ينفرج ببطء وسط مشاعر متمازجة بين الارتياح والتسلية. تراجع صبي خدم صغير إلى الرهو متخلبطاً بحزمة ثقيلة من الأغطية والضمائر الطازجة. حملت الجانب الآخر خادمة كتابية مألوفة للغاية وملطخة بالحبر مع إحناءة رأس خاضعة. سأل جزء منه نفسه عن كيفية عودتها إلى الداخل. وأيقن جزء آخر منه حتمية حدوث ذلك. تبددت تسلية مو-تشيون فور وضعهما للمؤونة وهروب الصبي.
عرف تشاي-ها جيداً ليدرك تبدلاً دقيقاً في وقفتها. هز شيء ما كيانها بعمق. انفجرت الفتاة الصغيرة في الحركة لحظة انغلاق البابين بصوت خافت. قبضت على كمّ مو-تشيون وسحبته إلى غرفة خاصة مجاورة وأوصدت الباب.
أهمست تشاي-ها بصوت مرتعش وهي تسند ظهرها إلى الباب: "أنا آسفة يا أخي الأكبر. خطتي لن تنجح. لقد أخطأت قراءة الموقف بشدة".
ركلت ساق كرسي قريب بلمحة نادرة من فقدان الاتزان لم يرتكب أي ذنب يستحق ذلك، مرسلة قطعة الألثاث الصغيرة لتتزحلق عبر الأخشاب الأرضية.
"كان يجب أن أرى ذلك منذ البداية! لماذا يزعج مفوض نفسه بثلاثة إنذارات قبل عملية تدقيق؟"
وضع مو-تشيون يداً مهدئة على كتفها محاولاً تهدئتها.
"تنفّسي يا أختي الصغرى. ابدئي من البداية. ماذا وجدتِ؟"
"وليمة فخخمة تُعد للمفوض. دفاتر حسابات مزورة ببراعة وجديدة كلياً موضوعة للعرض. وفي المستودع... يحملون براميل ثقيلة بشكل مستحيل من الملح على عربات اتحاد الحبر الأسود في منتصف الليل".
"انتظري - أرايتِ عربات الاتحاد؟ هنا؟"
تابعت تشاي-ها وسطور الكلمات تتدفق بسرعة: "كان الإداري سيو يحمل بياناً للشحنة. وتضمن مبلغاً هائلاً من الفضة مصنفاً بوضوح كرسوم تعجيل إمبراطورية. يا مو-تشيون، عملية التدقيق برمتها خدعة. إنهما يعملان معاً! المفوض متورط في الرشوة".
هبطت كتفا الشاب العريضتان مع استقرار وطأة الموقف في نفسه.
"هذا يعني... قوة عسكرية معادية أخرى على وشك الوصول. قوة ستود بالتأكيد التحدث إلى الشيخ ما. وقوة تمتلك حافزاً معادلاً لحافز رئيس الفرع لإسكات الشهود".
أهمست تشاي-ها: "بالضبط".
وفركت صدغيها وهي تبدأ في طي مسافة الغرفة الصغيرة ذهاباً وإياباً.
"إذا بقينا فسيكتشفان الحيلة ويقتلنان لحماية سرهما. وإذا حاولنا الهقتحام سنترك الجرحى يموتون ونُقتل على الأرجح في الساحة. لا أرى أي مخرج من هذا في الوقت الحالي. قد نموت هنا حقاً يا أخي الأكبر".
جلس مو-تشيون بثقل على حافة السرير. وراقب مشيها المتردد بينما كان عقله يعلك المشكلة.
"هل من شيء يمكنني فعله لمساعدتك على التفكير؟"
تمتمت: "لا تتردد في طرح الأفكار. أنا كلّي آذان صاغية".
امتد الصمت بينهما ولم يكسره سوى وقع خطوات تشاي-ها المكتومة بنعليها. تنحنح مو-تشيون أخيراً.
"حسناً، كانت خطتك الأصلية استخدام المفوض للتخلص من رئيس الفرع. اكتشفنا أنهما حليفان، لكنهما لا يزالان فاسدين أليست كذلك؟ ربما لا يثق أحدهما بالآخر كثيراً. هل توجد طريقة لتعطيل تعاونهما؟ وبدء بعض الصراعات الداخلية؟"
توقف تشاي-ها في منتصف خطوتها. وأدارت رأسها ببطء لتنظر إليه.
"صراعات داخلية؟"
تحرك مو-تشيون بعدم ارتياح تحت نظرتها الحادة.
"في المعركة، إذا تفوق عليك تحالف من حيث العدد، فأول ما تحاول فعله هو تفكيكه. لقد ظنست فقط..."
تنفست قائلة: "يا مو-تشيون".
وتألقت عيناها فجأة بشرارة خطيرة وحاسمة: "هذا عبقري".
استأنفت الفتاة الصغيرة المشي، لكن الذعر قد زال وحل مكانه نشاط مفترس يخطط لكيفية محاصرة فريسته.
"لا توجد سوى طريقة واحدة للتعامل مع هذا الموقف: علينا جعل أعدائنا يدمر بعضهم بعضاً. ليس بالطريقة التي كنت أخطط لها مسبقاً، ولكن ما زال هناك مسار لتحقيق ذلك".
"يبدو لي أنكِ توصلتِ إلى خطة جديدة".
"بدايات خططة، نعم".
توقف تشاي-ها عن المشي، وانطبقت شفتاها بعزم بارد.
"لا يزال يتعين علي معرفة بعض التفاصيل، لكن على مستوى عالٍ، الاستراتيجية واضحة. نحرض على بعض الصراعات الداخلية، ومن ثم نحتاج إلى قتله".
رسم مو-تشيون عبوساً متسائلاً.
"تريدين محاولة قتل رئيس الفرع يو؟"
رمشت تشاي-ها وانكسرت غيبوبتها لحظة.
"ماذا؟ أه، أجل. أظن أنه هو أيضاً. لكن لا، ليس هذا ما قصدته".
التفتت لتنظر إلى الشاب في عينيه مباشرة، مسيطرة على نفسها تماماً مرة أخرى.
"علينا قتل المفوض".