في صباح اليوم التالي، راح رئيس الفرع يو يخطو بطول مكتبه الخاص، بينما تحتك نعلا حذائه الحريري بالألواح الخشبية. كل بضع ثوانٍ، كان الرجل يتوقف ليحدق في الباب المصنوع من خشب البلوط عند مقدمة مكتبه، كأنه يتوقع من السيد الشاب الهمجي أن يركل هذا الباب أيضا.
همس بصوت يرتجف من الغضب المكبوت: "يا له من وقاحة مطلقة! الجرأة المطلقة التي لا تُحتمل! أيعترض طريقي؟ في رواقي؟ بينما يجر الأوساخ والدماء عبر فرعي؟"
كان المسؤول سيو، وهو رجل ذو أصابع ملطخة بالحبر وخط دائم من العرق العصبي عبر جبهته، يقف جواره، ضامّاً حزمة من الأوراق إلى صدره مثل درع.
"إنها فضيحة، يا رئيس الفرع. السيد الشاب... حسناً، الشائعات تقول إنه جريء. لكن هذا يقترب من العداء السافر."
سخر يو: "جريء؟ إنه بلطجي."
سار الرجل نحو مكتبه وبدأ بعنف في تعديل كومة من الفواتير التي كانت مرتبة تماماً بالفعل.
"إنه أحمق مفتول العضلات يظن أن الصراخ بصوت عالٍ يكفي ليجعله على حق. وتوقيته لا يمكن أن يكون أسوأ!"
استدار رئيس الفرع وأسند ظهره إلى مكتبه، قبل أن يبدأ في تدليك صدغيه بأصابع يديه الاثنتين.
"مفوض الملح والحديد يصل خلال يومين. يومان! نحن بالفعل في منتصف وضع اللمسات الأخيرة على "تعديلات المخزون المخصصة" من أجل مراجعته. الحسابات تُوازن حتى النحاسة الأخيرة. هذا التدقيق يتطلب دقة مطلقة وتكتمآ تاماً!"
رفع نظره وتضيقت عيناه.
"انت تعرف أن المفوض رجل يقدس النظام فوق كل شيء. إذا وصل ليجد سيد الطائفة الرئيسي الشاب يتجول صارخاً ومحدثاً للصخب... فهذا يعرض العملية بأكملها للخطر!"
"إذن... كيف تريد أن نتصرف؟ أَنطردهم؟ أَنفرض الإغلاق؟"
زجر به يو راداً: "لا! استخدم عقلك. ذلك المجنون لديه عشرون محارباً هائجاً ودماء، وشيخاً أعلى مصاباً في الداخل. إذا حاولنا إجبارهم على الخروج، سنحصل على حرب أهلية في الفناء. ستسفك الدماء، وسيتدخل القاضي. تلك هي النتيجة الوحيدة التي لا يمكننا السماح بها تحت أي ظرف من الظروف."
أخذ الشيخ الأصغر نفساً عميقاً، مجبراً نفسه على الهدوء. بدأت الدهاء التي سمحت له باختلاس النوع من تجارة الحديد لسنوات تثبت نفسها مرة أخرى على غضبه.
"قال السيد الشاب إن الشيخ ما يتطلب "عزلة مطلقة"، أليس كذلك؟"
أكد المسؤول سيو: "لقد قال ذلك. لقد هدد بقتل أي شخص يزعجهم."
"جيد. إذن سنمنحه بالضبط ما يريد. سنكون أكثر المضيفين ترحيباً في تاريخ الطائفة. لقد رأيت الشيخ الأعلى، وبدت إصاباته خطيرة. نحن بحاجة فقط لبقائه محبوساً هناك لبضعة أيام."
تقدم رئيس الفرع وبدأ ينقر بإصبعه على كتف المسؤول للتأكيد.
"أريد منك مضاعفة الحراس حول الجناح الطبي. أخبرهم أن هذا لحماية الشيخ الأعلى. لكن أوامرك الحقيقية هي ضمان ألا يغادر أحد ذلك المبنى."
أومأ المسؤول سيو بقوة، مما تسبب في بدء قطرات العرق بالتدفق على جانبي وجهه السمين.
"إذا طلب السيد الشاب طعاماً، فاحضر له وليمة. وإذا طلب دواء، فأفرغ المتاجر. امنحه كل ما يريد، حتى لا يكون لديه سبب لوضع قدمه خارج هذين البابين المزدوجين أبداً. واضمن توثيق كل ضمادة وحبة دواء بشكل شامل. اغرق نوبته الغاضبة في الأعمال الورقية."
"إذن نحن... نبقيه محواءً؟"
"بالضبط. تأكد من تفقد الشيخ الأعلى باستمرار، حتى يشعر الفتى دائماً بالحاجة لمواصلة لعب دور الكلب الحارس. فتى كانغ مخلوق بسيط؛ إنه يستمتع بكونه طاغية صغير العهود. إنه يحب قدرته على استعارة سلطة شخص آخر واستعراضها. لذا دعه يفعل ذلك. أشبع خياله. طالما بقي محبوساً في ذلك الجناح يلعب التظاهر، فهو غير ضار."
استدار رئيس الفرع عائدًا إلى مكتبه والتقط فرشة جديدة.
"الآن، اغرب عن وجهي. أعط الرجال أوامرهم - وتأكد من الذهاب إلى المستودع السفلي لمراجعة السجلات. لا أريد صندوقاً واحداً في غير مكانه عندما تبدأ المراجعة."
قال مو تشيون وهو ينظر من النافذة إلى العربة المغطاة التي ما زالت تحوي التوابيت: "حسن لقد دخلنا. لكن سيكون رائعاً لو استطعنا الخروج سالمين. ما الخطوة التالية أيتها الصغرى؟"
أغلقت تشاي ها عينيهما المتعبتين. لم تنم الفتاة منذ اليوم السابق.
فقالت: "ليس لدينا القوة القتالية لهزيمة رئيس الفرع. لذا علينا جعل شخص آخر يقوم بذلك نيابة عنا."
توقفت لحظة قبل أن تتابع: "المفوض الإمبراطوري."
رفش مو تشيون جفنيه.
"اعتقدت أننا لا نريد منه أن يكون من يجد أدلة الفساد؟"
أجابت تشاي ها بهدوء: "لن يكون هو. بل أنا. لقد قمت بدورك بإدخالنا إلى هنا. والآن جاء دوري."
فتحت عينيها وتابعت بصوت خافت: "إن كانا يحاولان إخفاء الأدلة فسأجدها. وعندما يصل المفوض سيقدم إليه السيد الشاب الثكلى للطائفة كل الإثباتات التي يحتاج إليها لشنق رئيس الفرع يو. الإمبراطوريون ليسوا مقاتلين لذا سنوحّد قُوانا ونساعد في اعتقاله."
"الثكلى؟"
أجابت تشاي ها بصوت يقطر خطورة وهدوءاً: "سيكون الشيخ ما المصاب بجروح خطيرة قد استسلم لجراحه بحلول ذلك الوقت. هنا بالذات في جناح رئيس الفرع الطبي. سيبدو الأمر مريباً للغاية حين نكشف أن شيخاً رفيع المستوى أُرسل لتحقيقات مات فجأة تحت سقفه."
أطلق مو تشيون صفيرة.
"ستلصقين موت الشيخ ما به؟"
هزت الفتاة رأسها.
"سأكتفي بالإيحاء فقط. لن تكون هناك أدلة كافية لربطه بالجريمة فعلياً. لكن المشاعر ستساعد في تلطيف أي زوايا حادة مع المفوض. وكونه متَّهماً بالقتل فوق كل شيء آخر سيصيب رئيس الفرع يو بانهيار كامل على الأرجح."
حك التلميذ الداخلي رأسه.
"ما زال هناك أمر واحد لا أفهُمُهُ."
أشار خارج النافذة.
"كيف تخططين للخروج من هنا بالضبط؟ لقد حاصرونا بالحراس."
أجابت تشاي ها كاتمة تثاؤباً: "أما في ذلك الجزء فستحتاج إلى مساعدتي. وكلما كنت أعلى صوتاً وأقل منطقية كنت أنا أكثر خفاءً. لن يعجبك الأمر كثيراً لكن..."
قاطع شرحها طرْقٌ متردد على الباب.
نادى صوت من الخارج: "عذراً أيها السيد الشاب؟ أنا مجدداً."
أدار مو تشيون عينيه.
"المسؤول سيو. كان يأتي كل ساعة تقريبا لسؤال عن الشيخ المرفوع. في المرة الأخيرة أضر شاي ومخادعاً. أظن أنني سأرى ما يفعله هذه المرة."
فتح الشاب الباب ودخل المسؤول المتعرّق بخجل إلى الغرفة حاملاً كومة من الأوراق الرسمية. شبك مو تشيون ذراعيه ورسم على وجهه أقصى تعبيرات العبوس.
"ما الأمر الآن؟ أتا متأكد أنني أخبرتك في المرة الأخيرة أين تحشو مخادعك بالضبط."
مسح الرجل الخجول جبينه بقطعة قماش محاولاً تجفيفه بينما قدم كومة الأوراق.
"أرجوك أيها السيد الشاب كن معقولاً. هناك تدقيق سيحدث بعد يومين وأنت تستهلك إمداداتنا الطبية بسرعة. بالطبع نحن سعداء للمساعدة لكننا نحتاج إلى أن تُفهرس كل الأشياء التي تستخدمها بشكل صحيح."
هز الأوراق بخفة للتأكيد.
"هذه استمارات طلب إمدادات طبية توثق كل الأشياء التي استخدمتها. أرجوك فقط ضع ختمك لسجلاتنا."
"أقول لك ألا تزعجنا مجدداً وتحت أي ظرف وكان ردك هو جلب كومة أوراق أخرى؟"
وضع الرجل المتوسل الاستمارات على المكتب وبسط يديه.
"المعلم كانغ لقد كنا في غاية التعاون. لقد منحناك كل ما طلبته وأكثر. بالتأكيد ليس كثيراً أن تطلب مساعدتك في إبقاء رؤوسنا على أكتافنا حين يصل المفوض."
رفعت تشاي ها حاجبها قبل أن تنهض. مشت وفحصت الاستمارات فلم تجد فيها شيئاً خاطئاً بوضوح. التقطت فرشاة وخطّت على المساحة الفارغة في كل منها كي لا يُضاف شيء لاحقاً ثم أومأت برأسها برقة. تنهد مو تشيون وأخرج ختمه الشخصي من داخل رداءيه. راقبت تشاي ها غمسه حجر الصابون المنحوت في علبة على المكتب وضغطه على أسفل الاستمارات واحدة تلو الأخرى. تركت عجينة الزنجفر الحمراء أحرفاً نظيفة وواضحة على كل صفحة.
康 (Kang) – 無 (Mu) – 天 (Cheon)
التفت الرجل المتعرّق بارتياح وغادر. وما إن رحل حتى التدت تشاي ها إلى صديقها بصدمة.
"هكذا يُهجّأ اسمك؟"
تحرك مو تشيون بعدم ارتياح.
"هكذا هو."
تابعت: "ليس (مو) بمعنى (قتال) مثل بقية الناس. بل (بدون)؟ لقد سماك أبوك (بدون سماوات)؟"
هز الشاب كتفيه بيأس.
"قال إنه أراد دائماً أن يذكرني بألا أعتمد على السماوات. وأن المستقبل العظيم ليس مرسوماً مسبقاً بل هو شيء عليّ القتال من أجله. أنا متأكد تقريباً من أن كلماته الحرفية كانت: (القدر ليس مكتوباً في النجوم. بل مكتوب بالدماء)."
اعترضت تشاي ها: "لكن أيها الأخ الأكبر. لقد رأيت الموظفين يكتبون اسمك من قبل. كل سجل للمسافرين وتوزيع للأفراد واستمارة طلب معدات رأيتها استخدمت حرف (القتال). كيف يُعقل هذا حتى؟"
"افترض الناس أشياء ولم أهتم بتصحيحهم قط. وبعد فترة... ثبت الأمر ببساطة. لكي أكون صادقاً لا أهتم حقاً بالحرف الذي يستخدمه الناس لتهجئته. أجد كلا الإصدارين مخجلاً."
هزت تشاي ها رأسها بعدم تصديق.
تمتمت: "تظن أنك تعرف شخصاً ما. سنناقش كيف كنت تخفي هذا عني لاحقاً. الآن لننهِ الحديث حول كيف أخطط للخروج من هنا."
تثاءبت الفتاة بصوت عالٍ.
"وبعد ذلك سأأخذ غفوة."
تحطيم. انفتحت أبواب الجناح الطبي المصنوعة من البلوط على مصراعيها. خرج مساعد شاب فزع وهو يتعثر، وتدحرج خلفه إناء ماء نحاسي بصخب.
قال مو تشيون بصوت هادر من الداخل ولهجة مشبعة بالازدراء: "كيف تجرؤ على إسقاط الوعاء نفسه مرتين؟!".
وأضاف: "لديك توافق حركي لعلقم ثلاثي الأرجل مصاب بالمياه الزرقاء! اغرب عن وجهي قبل أن أأمر بجلدك لمحاولتك إغراق شيخ جليل!".
نهض المساعد مستشيطاً، وانحنى بجنون نحو الباب الفارغ قبل أن يفر هارباً نحو مهاجع النوم. تباادل الحراس الأربعة والعشرون المرابطون في الخارج نظرات عصبية ومتعاطفة. كانت أوامر رئيس الفرع يو واضحة — ترك السيد الشبن يمارس طغيانه — لكن مشاهدة إساءته لموظفيهم ظلت أمراً شاقاً. بعد ساعة، طُرد خادم ثانٍ بوحشية. كان هذه المرة صبياً خائفاً، يحمل صينية من حساء الأعشاب الطبي الذي لم يُلمس.
زأر السيد الشبن وهو يصفق الباب بقوة جعلت المفصلات ترتجف: "لماذا لا أقدم هذه القذارة لخنزيرة مصابة بالجدري! إن أحضرت لي كوباً آخر من هذه الغسالة، فسأجبرها على حنجرتك حتى تختنق!".
مع حلول عصريّة متأخرة، كان الحراس ينكمشون بفعالية كلما أُرسل خادم بديل إلى الجناح. كانت استراتيجية الإحاطة تؤتي أكلها، لكنها فرضت ضريبة نفسية باهظة على كل من ضمن نطاق السمع. في غضون ذلك، وبينما كانت تشا ها تشعر ببعض الانتعاش بعد قيلولتها، شرعت في الاستعداد للعمل القادم. بدأت الفتاة الشابة ببعض الإمدادات الطبية التي طلبتها من مخازن الطائفة. فوق لهب خفيف، قللت تشا ها صبغة زهرة ماندارا ومستخلص يينغسو، وغلت الماء حتى شكلا راتنجاً سميكاً ومركزاً.
اختير الدواءان بعناية؛ كانت الماندارا مخدرًا قِوياً يسبب أيضًا فقدان الذاكرة، بينما كان مستخلص خشخاش مسكنا قويا ومثبطا. بمجرد الانتهاء، كشطت الخليط المحضر في قنينة صغيرة متينة ووضعتها داخل كيس خشن من القنب، إلى جانب بضع إبر وعلبة سيراميك صغيرة من الشبة المسحوقة. ثم أغلقت على نفسها داخل خزانة الكتان التي اختبأت فيها الليلة السابقة. حان الوقت للاستفادة مما وجدته هناك.
نزعت المفتشة الشابة رداء الباحث الخاص بها بعناية، وطوته بدقة، وأخفته تحت كومة من اللحاف الشتوية السميكة. وبدلاً منه، ارتدت مجموعة إضافية من أردية الخدم غير المصبوغة من أحد الرفوف السفلية. كان القنب الخام قاسياً وخشناً، لكن قصه الأجوف والعام خدم أغراضها تماماً، ويوفر الحزام مكاناً ملائماً لربط كيسها الصغير. فتحت تشا ها سدادة زجاجة صغيرة من الحبر الأسود وغمست أصابعها فيها.
بلمسة رقيقة، لطخت الفتاة الشابة الصباغ الداكن على وجنتيها وجبهتها ويدَيها. وأخيراً، سحبت الإبرة الفولاذية من شعرها وسمحت لجديلتها دينغي ميوري بالتساقط على ظهرها. وعندما فتحت الباب أخيرًا، تعثر إلى الخارج كاتب مبتدئ أخرق ومجهول تماماً. وعندما غاصت الشمس أخيراً تحت الأفق وبدأت الظلال في الاستطالة، اقتربت تشا ها من طاغيتهم المقيم.
همست وهي تشير إلى لباسها الجديد: "لقد حان الوقت، أيها الأخ الأكبر".
فحصها الشاب من رأسها إلى أخمص قدميها، وشد فكه.
"لست متأكداً من قدرتي على فعل هذا، أيتها الأخت الصغرى. يبدو الأمر... خاطئاً".
"عليك فعل هذا. هذه أسهل طريقة لأتجاوز الحراس. الآن امسكني من تلابيب، واحملني كجوال شعير، وارمِني في التراب".
اعترض الشاب وعيناه تتوسلان إليها لإيجاد طريقة أخرى: "يمكنني إيذاؤك".
أجابت وهي تقترب أكثر: "لن تفعل".
وأردفت: "لقد أمضيت يوماً كاملاً في التدرب على رمي الناس دون إيذائهم. أه، ولا تنس شتمي! فهذا ما يبيع الوهم حقاً".
مدت تشا ها عنقها وأشارت بإصرار إلى ياقاتها. أغمق مو تشيون عينيه وأطلق زفرة مرتعشة. عندما فتحهما مرة أخرى، اختفى العملاق اللطيف، وحل مكانه جرس جبل تاي المهيب. مد يده وأمسك ياقة رداء القنب الخاص بها، رافعاً إياها بلا مجهود عن الأرض. استعدت تشا ها عقلياً بينما تقدم مو تشيون نحو المدخل. ركل الشاب الباب المزدوج بقوة جعلت صدى حذائه يتردد في الفناء. بحركة واحدة واسعة، قذف بها خارج الجناح.
أبحرت تشا ها منخفضة في الهواء، لتووي جسدها بما يكفي لحماية ضلوعها وإبعاد الكيس الصغير الموجود على حزامها عن الخطر عندما اصطدمت بتراب الفناء المضغوط. تدحرجت لتتوقف، كاشطة مرفقيها وركبتيها، وسامحة بخروج الهواء من صدرها لتأثير حقيقي.
صاح مو تشيون وقد التوى وجهه في قناع من الغضب والازدراء: "أفسد الحبر دماغك مثل يديك أيضاً؟!".
خرج من الأبواب، شاهقاً فوق شكلها الصغير المنكمش.
"لقد رأيت كتباً مبللة بعمود فقري أقوى منك! عديمة الفائدة! كل واحد منكم في هذا الفرع النائي عديم الفائدة تماماً!".
رمق الحراس المحيطين بنظرة حادة، متمادياً في تحدي أي منهم للتدخل، قبل أن يدير ظهره ويصفق أبواب البلوط السميكة بقوة تصم الآام. حل السُمّان على الفناء، ولم يكسره سوى صوت نشيج تشا ها المثير للشفقة والمكتوم. تبادل حراس المحيط نظرات مضطربة. كانوا رجالاً أشداء، أوفياء لرئيس الفرع يو — لكن حتى لديهم حدودهم. أحد الحراس، شاب ذو عيون طيبة، كسر التشكيل. اقترب وركع بعناية بجانب الفتاة الباكية.
سأل بصوت ناعم تناقض بحدة مع زئير مو تشيون: "أنت... هل أنت بخير؟".
انكمشت تشا ها بشكل دراماتيكي، متراجعة عنه بينما أطلقت أنيناً خائفاً.
قال الرجل بتهدئة وهو يساعدها على النهوض: "شش، لا بأس. لقد ذهب".
وأتبع: "دعيني أعيدك إلى مهاجع الخدم".
تفرق الحراس الآخرون بسلاسة ليسمحوا لهما بالمرور، ملقين نظرات متعاطفة على الفتاة الباكية. مقدماً يد عون موجهة، مشى بها خارج نطاق الإحتواء — مسوقاً دون علم خطير شخص في القافلة بأكملها مباشرة إلى قلب مجمعهم.