لم يكن تقليب أغراض رجل ميت ما تمناه تشاي-ها ليومه، لكنه كان ضرورياً لخِطّتها. جزّت الفتاة الصغيرة على أسنانها وأدارت بصرها حولها. كانت عربة السفر الخاصة بالشيخ ما تشيول-مي انعكاساً لحياة الرجل. تناثرت صناديق الشاي باهظة الثمن وحزم الأعشاب العطرة في كل مكان، متخخلة بين جرار الزيت وزجاجات الحبر. استقرت رسالة نصف مكتظة على مكتبه، وبجانبها أحد الأغراض التي جاءت لإيجادها.
ختم الشيخ الأكبر الشخصي، المنحوت من كتلة يشم داكن. التقطه تشاي-ها وأودعته في كمّها، وتفحصت الرسالة باختصار، ثم استدارت وتابعت بحثها. بقي أمر أخيرة تحتاجه. أضاءت عيناها حين لمحت في الزاوية البعيدة من العربة صندوقاً مطلياً بالورنيش. صرير المفصلات رافق فتحها، وتسلل عبق خشب الصندل إلى الخارج. لكن في الداخل، وجدتش تشاي-ها تماماً ما أملته، ملابس الشيخ ما الاحتياطية. الثياب الرسمية للشيخ الأكبر.
مررت يدها على التطريز بخيوط ذهبية. كانت جميلة. باهظة الثمن. سحبت تشاي-ها مقصاً من حقيبة خياطتها.
همست: "سامحني، أيها الشيخ"، قبل أن تغرس النصال في الحرير، مقطعة النسيج الباهظ ليحاكي جروح رجل يحتضر.
حين انتهت، اصطحب الفتاة الصغيرة أثواب الحرير الممزقة معها في رحلتها نحو وجهتها التالية، حامضة أن تسحبها عبر التراب وهي تمشي. أفرغت تشاي-ها خطوتها أخيراً أمام محفات الرجال المصابين إصابات حرجة وحددت موقع قائد الحراس لي. ألوحت لقائد الطاقم الطبي ومو-تشيون بالاقتراب.
"إن أريد لهذه الخدعة أن تنجح، فيجب على حراس الإمبراطور والتلاميذ أجمعين رؤية شيخ أكبر ينزف، ويئن، لكنه حتماً حيّ، يُحمل مسرعاً إلى الجناح الطبي."
تناولت الفتاة الصغيرة ختم شيخ الدبلوماسية وسلمته إلى مو-تشيون. وأعطت الثياب التي أعدتها للقائد الطبي.
"ألبسوا القائد لي هذه، وضعت بعض الضمادات على وجهه كإلهاء. انثروا بعض الدماء حول هذه الجروح قدر الإمكان. بنيته قريبة بما يكفي لتمريرها كشيخ ما، لكن ينبغي لنا أيضاً فك عقدة شعره ودعه يتدلى."
تمتم القائد الطبي: "إنه هذيان على أي حال، ولن يقاوم."
هز مو-تشيون رأسه دهشة: "أتظنين حقاً أن هذا سيفلح؟"
أومأت تشاي-ها بثقة: "نعم، أظن ذلك. سنصل في منتصف الليل، ونتحرك بسرعة. سيرى الجميع ما يبدو وكأنه مجموعة ناجين ملطخة بالدماء يقودها الشاب النبيل للطائفة، حاملة شيخاً أكبر مصاباً بجروح بالغة. لن يجسر أحد على مساءلتنا."
"لكن ماذا إن فعل أحدهل؟"
هزت الفتاة الصغيرة كتفيها: "إنهم حراس وتلاميذ من الدرجة المنخفضة. وهو شيخ أكبر. أرعبوهم حتى يخضعوا بذلك الصوت الجهوري الكبير لك. أو إن عجزتم، فأعدموا أحدهم لاعتراض طريقنا، واعتذروا لاحقاً. لن يكترث أحد. لن تدخل الإمبراطور حرباً بسبب حارس طريق."
شحب وجه مو-تشيون، لكنه أومأ. وقرر تغيير الموضوع.
"أوشكت القافلة على الجاهزية للرحيل. أأتممت كل استعداداتك؟"
أجابت تشاي-ها: "ليس بعد، ما زالت هناك عقدة أخيرة يجب ربطها."
استدارت الفتاة الصغيرة وخطت نحو عربة المؤونة حيث تحتفظ بقفص الاتصالات. لحسن الحظ، نجت الطيور من فوضى المعركة، وانقلب قفص الخيزران الصغير على جانبه، لكن الحمامتين الزاجلتين في داخله كانتا متوترتين فحسب. دخلت العربة وأمسكت بشريط صغير من ورق الحرير وفرشاة سفر. تحركت يدها بخشونة غير معتادة وهي تحبر تحديثاً على الشريط، محاولة محاكمة الضربات المربعة التي رأتْها في الرسالة قبل قليل.
بعد أنفاس قليلة، أطلقت أحد الطيور نحو السماء. دار حمامة الزاجل دورة قبل أن ينطلق شمالاً، حاملاً كذبة مربوطة بساقه. صُدّ الكمين. الخائن: سونغ. المتابعة إلى يانغليوو. - ما تشيول-مي. راقبته تشاي-ها حتى اختفى، وبدا تعبير وجهها مستغلقاً.
قال مو-تشيون مقترباً بجانبها: "أمتيقنة أنت من هذا؟"
أجابت: "لقد رحل الطائر بالفعل، أيها الأخ الأكبر، وضاعت معه فرصتنا في التراجع."
قارب منتصف الليل أن يحلّ حين اقتربت البقايا المحطّمة للقافلة من مركز يانغليُو الصناعيّ. كان الطريق المؤدّي إلى فرع طائفة تاي-شان مقطوعاً بفرقة صغيرة من حرّاس الإمبراطور النعسَى، وقد بدا التوتّر جليّاً عليهم بسبب المراجعة الوشيكة. حين رأوا سحابة الغبار المقتربة، انخفضت رماحهم.
صرخ قائد الحرّاس ويدُه تستقرّ بعصبية على قبضَة سيفه: "توقّفوا! بناءً على أمر مفوّض الملح والحديد، هذه الطائفة تحت الحظر الشامل!"
ملأ مُو-تشيون رئتيه واستدعى التعويذة الرابعة من تشوك-أب-غيول.
"اغربا عن طريقنا!"
أصاب حجمُ صوت الهائل الحرّاسَ كضربة جسديّة. جمحت خيول القافلة فزعاً.
هدر مُو-تشيون وهو يواصل التقدّم نحو رؤوس الرماح مباشرةً: "لدينا رجال جرحى في حالة حرجة! لقد أصيب الشيخ الجليل ما تشيول-مي بنصل مسموم! نحتاج أطبّاء الطائفة فوراً!"
شحب وجه قائد الحرّاس. تفرّست عيناه في النقّالة المرتجلة التي يحملها أربعة من حرّاس المرافقة المغطَّرين بالأوساخ. كان يرقد عليها شخص يَئنّ مسجًّى بحرير الدمّ الأكسيدي الذي لا يُخطئُه العين لشيخ جليل من طائفة تاي-شان. البُرزة الذهبية الشهيرة بدت ممزّقة وملطّخة بما يشبه الدم الأسود. واستقرت بجانبه على النقّالة شام-ما-دو مرعبة.
تلعثم القائد وقد بدأ عزمه يتداعى حين شرع يستوعب الظروف التي وجد نفسه فيها: "أنا... يا سيّدي، الحظر..."
أوقف مُو-تشيون حصانَه على بُعد بوصات من وجه الرجل. سحب خاتم اليشم المهيب الخاص بالشيخ ما من حزامه ودسّه تحت أنف القائد.
زمجر مُو-تشيون: "هذا خاتم شيخ الدبلوماسية لطائفة تاي-شان، وذاك هو الرجل نفسُه – ينزف على عتبة داركم."
"ل-لكن، أنا..."
انحنى السيد الشاب من الأعلى ليصبح صوته منخفضاً وخطراً.
"أبي هو قائد الطائفة. إن قطعتُ رأسَك الآن لأنّك عطّلت العلاج الطبيّ لشيخ جليل، فلن يجرؤ قاضٍ في الإمبراطورية على وصفِ ذلك بالقتل. سيكون ذلك حظَّك العاثر فحسب."
نظر الحارس إلى الخاتم مجدداً، ثم نظر إلى الرجل المحتضر في الأردية. كان خلفه عشرون مقاتلاً ملطّخين بالدماء، يمسكون أسلحتهم بإحكام، متجاوزين قواته عدداً بضعفين. استغرق إدراك ما ينبغي فعله أقلّ من ثانية.
صرخ الرجل وهو يتنحي جانباً بهلع: "دعوهم يمرّون! حالة طوارئ طبية! سمحوا لهم بالعبور إلى مجمع الفرع، الآن!"
أشار مُو-تشيون للقافلة بالتقدّم، عابراً أمام الحرّاس المرتعبين دون التفاتة إلى الوراء.
تمتم قائد الحرّاس بينما استقرّ الغبار: "امضُوا واخصموا من راتبي. أنا أحبّ أحشائي حيث هي."
من مؤخرة عربة مغطّاة، راقبَت تشاي-ها تقدّمَهم عبر شقّ في القماش، مرتديةً أرديتها النظيفة – والمعدّلة بالكامل الآن. وما إن عبرت القافلة نقطة التفتيش بسلام، حتّى أخرجت رأسها ونادت مُو-تشيون ليقترب. تصدّر الشاب جواره على صهوة جواده.
"لا أصدق أن ذلك نجح."
"لماذا لا؟ لقد أبليت بلاءً حسناً. الآن، حين نصل إلى مجمع الفرع، علينا اقتحامه أساساً، أيها الأخ الأكبر. ما إن يعلموا بوجودنا، حتّى يهرعوا لإيقاظ رئيس الفرع يو... وسيرغب في رؤية الشيخ ما. يجب أن نكون قد سيطرنا على الجناح الطبيّ بحلول ذلك الوقت. لن يكون لدينا سوى "كي" واحد، أو اثنين على الأكثر، لنفعل ذلك."
أومأ مُو-تشيون بوجه متجهم.
"لن يكون صعباً للغاية. إنهم أعضاء طائفة تاي-شان. معنا السيد الشاب للطائفة وشيخ جليل. حرفياً لا يستطيعون الرفض."
توجّه التلميذ الداخلي نحو المقدمة ليقود الهجوم، عارفاً أن الدفعة الأخيرة قد تكون قاسية بعض الشيء على الجرحى. دوت القافلة عبر بوابة فرع يانغليُو، متجاوزة مباشرة حراس الليل المذهولين والصارخين. تقعقعت عجلات العربات بصوت عالٍ فوق رصف الحجارة، محطّمةً الفجأة صمت الليل بسكونه. ومضت الفوانيس بالحياة بينما بدأ التلاميذ المرتبكون يتعثّرون خارج مهاجعهم، لا ليقابلوا إلا جداراً من الصياح ومنظر الدم.
أبدى مُو-تشيون زئيراً صدى في جدران الفناء: "افسحوا الطريق للشيخ الجليل! اخلوا السبيل! أي تلميذ يؤخّرنا سيُساءل أمام قائد الطائفة!"
انتشر الذعر انتشار النار في الهشيم. تدافع التلاميذ الصغار مبتعدين عن الخيول الجامحة، متعثرين بأرديتهم من شدّة العجلة. وفي مكان ما وسط الفوضى، تعرّف إداري كبير على الرايات وشحب وجهه.
صرخ الرجل في وجه مبتدئ مرعوب: "أبلغوا رئيس الفرع يو! أخبروه أن مبعوثين من الطائفة الرئيسية هنا، وهناك... هناك الكثير من الدم! اذهب!"
تجاهلهم مُو-تشيون جميعاً، دافعاً القافلة مباشرة نحو المبنى الكبير المُميَّز في الجانب الشرقي من المجمع. أوقف حصانَه بحركة حادة أمام الجناح الطبي، قافزاً من على السرج قبل أن يتوقف الوحش تماماً حتى. ركل الشاب البابين المزدوجين بانهيار مدوّ.
صاح في الغرفة الخافتة الإضاءة: "استيقظوا! لدينا مرضى حالتهم حرجة! أحضروا كل طبيب وكل عشّاب وكل ممرّض إلى هنا الآن!"
تجمد عمال وردية الليل، مسمّرين أعينهم على العملاق الملطّخ بالدماء والمغطى بالغبار الذي اقتحم الغرفة للتو.
"قلتُ الآن!"
تدافع الممرّضون ركضاً ليقرعوا أبواب الأطباء النائمين. وفي غضون لحظات، تحولت القاعة إلى خلية نشاط فوضويّ. وحلَّ الأدرينالين محلَّ النعاس مع إدراك أطباء الفرع لمدى خطورة الإصابات. وجّه مُو-تشيون حرّاس مرافقتِه الخاصّين لحمل الجرحى للداخل، صارخاً بالأوامر لضمان حصول رجاله على اهتمام فوريّ. وسط هذا الجنون، قبض مُو-تشيون على ذراع رئيس الأطباء.
"أحتاج غرفتك الأكثر عزلة. غرفة بقفل. لقد أُصيب الشيخ الجليل ما بسمّ متخصّص، وحالته غير مستقرة. وهو يتطلب عزلة تامة."
اتسعت عيناه الطبيب خلف نظاراته.
"الشيخ ما؟ هنا؟ خذ الجناح في نهاية الممر الشرقي. إنه محجوز للضيوف المهمين. سأحضَر لفحصه فوراً –"
"لا"، قاطع الرجل بحزم.
"قائدنا الطبيّ الخاص يعالجه. مهمتك أن تنقذ الباقين. أخلِ الغرفة فحسب."
بينما ركض الطبيب طاعةً للأمر، أشار مُو-تشيون للحرّاس الأربعة الضخام الذين يحملون النقّالة مع "الشيخ".
انتظروا إخلاء الغرفة قبل الاندفاع بالنقّالة على طول الممر، متوقفين مباشرة خارج الباب. ثم انتظروا جميعاً وصول جمهورهم. نظر حرّاس المرافقة إلى مُو-تشيون بنظرات متوترة، ووزن القائد لي على النقّالة يزداد ثقلاً على أذرعهم. وقف السيد الشاب عند منعطف في الممر، مكتوف الأيدي، محدّقاً باتجاه المدخل. نقر بقدمه بعصبية، وقلبه يخفق بعنف ضد أضلاعه. هيا، فكر. أين أنت؟ واصل التوتّر في الممر تصاعده.
تماماً حين بدأت أذرع الحرّاس ترتجف من الإجهاد، اندلعت جلبة عند المدخل الرئيسي.
اخترق صوت أنفيّ حادّ الضجيج: "ما معنى هذا؟ من تجرأ على تحويل فرعي إلى ساحة معركة في منتصف الليل؟"
اجتاح رئيس الفرع يو الجناح الطبي، محاطاً بحراسه الشخصيين. كان يرتدي أردية حريرية ارتداها على عجالة، ووجهه ملتوٍ بمزيج من الانزعاج المحروم من النوم والذعر الحقيقي. التصقت عينا مُو-تشيون به.
هيس للحمّالين: "الآن!"
تماما حين استدار رئيس الفرع عند الزاوية، قفز المقاتلون الأربعة إلى الحركة. هرعوا بالنقّالة للأمام بإلحاح دراميّ.
صرخ أحدهم – وهي جملة مكتوبة أُلقيت بفزع مقنع: "احذروا رأس الشيخ الجليل!"
تجمد رئيس الفرع. على طول الممر الطويل الخالي، رأى الوميض الذي لا يُخطئ للبُرزة الذهبية على حرير الدم الأكسيدي. رأى شام-ما-دو مُلقاة ومستقرة على نقّالة. ورأى شخصية الشيخ الجليل الفوضوية الملطخة بالدماء وهي تُسارع إلى غرفة خاصة.
تلفظ يو بأنفاسه: "الشيخ ما؟"
واستبدل انزعاجَه فجأة بالصدمة. زاد من سرعة خطاه، مهرولاً نحوهما.
"هل هذا الشيخ الجليل ما؟"
تماما حين اختفت النقّالة داخل الغرفة واستدار الحرّاس لإغلاق الباب، خطا مُو-تشيون مباشرة في طريق رئيس الفرع، سادّاً الممر بجسده العضليّ.
قال مُو-تشيون وصوتُه أجشُّ من الإرهاق: "رئيس الفرع يو."
"السيد الشاب كانغ؟"
حاول رئيس الفرع التطلع من ورائه، مرتفعاً على أصابع قدميه ليحاول النظر داخل الباب المغلق.
"قيل لي إن ثمة حالة طوارئ طبية، لكن... قطعاً ليس الشيخ الجليل –"
قاطعه مُو-تشيون محركاً خطوة جانبيّة ليظلّ حاسراً رؤية الرجل حتّى انغلق الباب بنقرة: "إنه حيّ. لكن السمّ ما زال في جهازه. لقد أمر صراحةً بألّا يزعجَه أحدٌ قطّ حتى يستقرّ ويستيقظ من تلقاء نفسه."
رفع الشاب خاتم اليشم الخاص بالشيخ الجليل. انتفخ رئيس الفرع غضباً لتعرضه للمنع في طائفته الخاصة، لكنّ منظر الشخصية الملطخة بالدماء، إلى جانب خاتم يشم الشيخ ما، قد أربكه بوضوح.
"تنح جانباً. تحت تصرفي أفضل الأطباء في المنطقة. بلا شك يمكنني –"
سأل مُو-تشيون بصوت انخفض إلى همس خطير: "أمتأكدٌ أنك تريد عصيان أمر مباشر من شيخ جليل؟ لأن آخر ما قالَه قبل أن يغيب عن الوعي هو إنه إن كسر أحد تركيزه وتسبّب في انتشار السم، فسيلقي حتف ذلك الشخص بيده – ويوفر على قائد الطائفة العناء."
عمل فمُ رئيس الفرع بصمت لحظة وهو يحاول استيعاب كلّ هذا.
استطاع أخيراً بوهن: "الوقت متأخر. أنا متأكد من أنه سيكون هناك متسع من الوقت للحاق بالأمر في الصباح. و... بالطبع، نريد المساعدة بكل ما أوتينا من وسيلة. مواردنا تحت تصرفكم."
من داخل خزانة بياضات مجاورة، أطلقت تشاي-ها نفسَها – وقدّمت تصفيقاً صامتاً. لقد كانت هي من كتب السيناريو، لكنّ مُو-تشيون قدّم للتوّ أداء العمر.