رغم انتصارهم، بقي العمل المقبض المتمثل في تدبّر سبل البقاء بعد هذا النصر. تحطم الموكب، وقبل أن يتحرك مجدداً، وجب إنجاز مهام شتى. في غياب الشيخ ما، كان الشاب السيد هو العضو الأرفع رتبة في الطائفة المتبقي هنا. هذا يعني أنه الشخص المطالب بإبقاء الأموال متحركة، والتأكد من ألا يتحول هذا النصر الأجوف إلى موكب جنائزي. عبس مو تشيون بوجوم متجهمة وهو يتفقد نتائج أوهامه. تحرك العمال بخمول وبصورة آلية عبر المشهد، منقبين بين ركام الأجساد المحطمة بحثاً عن ناجين.
رنّت المطارق حديداً وخشبًا بينما حاول بعض المدنيين إصلاح العربات المكسورة. شارك الجميع تقريباً في المهمة الجسيمة والرهيبة المتمثلة في دفن الموتى. كان أحد الاستثناءات القليلة مجموعة من أربعة رجال يقفون أمامه مباشرة: الأعضاء الباقون من الفريق الطبي، الذين ما زالوا يحاولون تثبيت الجرحى. كان مو تشيون يتحدث إلى زعيمهم.
"ليس هناك ما يكفي من الخشب للجميع، رغم أننا نحظى بالكثير من الملح لحسن الحظ. لنقتصره على تابوت خشب أرز اثنين فقط. أما الشيخ ما فنضعه على فراش حريري وننقش الغطاء. وبالنسبة لشيوان العيون،"
بصق الشاب، "فلا بأس بإلقاء جثته وممتلكاته بالطريقة التي تريدها في الصندوق. كل ما نحتاجه هو أن تكون الجثة قابلة للتعرف عليها حين نسلمها."
أومأ رئيس الأطباء موافقاً وهو يلقي نظرة على صفوف الحراس المصابين. بعد لحظات، هز رأسه وتنهد.
"سيموت الكثير من هؤلاء الرجال يا سيد الشاب. لم نحضر إمدادات طبية كافية لهذا القدر من الدمار. حتى لو جعلت العربات تتدحرج، فقد لا ينجون من السفر."
"كم من الوقت تبقى لهم؟"
هز رئيس الأطباء كتفيه بعجز.
"باحتساب المدنيين... لدى أحد عشر شخصاً إصابات خطيرة. لكن هناك ستة آخرون في حالة حرجة. بدون رعاية طبية فورية، فلن يجتازوا الليل على الأرجح."
"أقرب جناح طبي في فرع طائفتنا في يانغليو. إنها نصف يوم من السفر العادي، لكننا سنضطر للبطء بسبب الجرحى. إنه منتصف الصباح بالفعل، مما يعني أن علينا إعداد الموكب للرحيل..."
"خلال ست ساعات،"
أكملت تشاي ها الفكرة بدلاً عنه.
"نعم، شيء من هذا القبيل. أهلاً بك مجدداً أيتها الأخت الصغرى. هل أسفر تحقيقك في الجثامين عن شيء؟"
"ليس كثيراً،"
أجابت الفتاة الصغيرة رافعة قارورة صغيرة.
"أنا متأكدة تقريباً أن هذا سم شيطان العيون، ولم يكن يحمل مضاداً للسموم فيما يبدو. أوه، وأيضاً،"
أضافت رافعة قطعة قماش خضراء ممزقة، "وجدت كمي المفقود."
"أظن أن مخبأ مخفياً للإمدادات الطبية كان أمراً مبالغاً فيه."
سألت تشاي ها: "هل نحن نفد؟"
"أظن أن هذا منطقي. كم من الوقت حتى ننفد؟"
تنهد رئيس الأطباء.
"سنستهلك آخر ضماداتنا خلال ساعة. لقد استنفدنا كل الكحول والشبة التي كانت بحوزتنا. لدينا بعض الخل والعسل، لكن ما إذا كان يكفي فيعتمد على عدد الناجين الجدد."
أومأتشاي ها، وتجعد جبينها بتفكر.
"أيها الأخ الأكبر، أيمكنني اقتراح أمر؟"
رشف مو تشيون عينيه.
"بالطبع. ما هو أيتها الأخت الصغرى؟"
"أرسل راكباً إلى يانغليو. قد يحتاج الموكب نصف يوم للوصول إلى هناك، لكن رجلاً على حصان سريع يمكنه قطع الرحلة في أقل من ساعتين. سيكون بمقدور الراكب حمل الضمادات والكحول عودة. و يمكنه أيضاً طلب الفرع المحلي لغلي الماء وإعداد الأسرة الطبية قبل وصولنا."
أخذ الشاب وقتاً لاستيعاب الأمر، قبل أن يلتاستدرك ويطلق الأوامر بزئير. ترددت صدى صوته الثقيل بوزن المسؤولية بصوت عالٍ عبر الساحة. بعد أن انطلق الراكب مقتحماً، مشت تشاي ها بجانبه.
"ربما عليك التخفيف قليلاً من كل هذا الصراخ، أيها الأخ الأكبر. أعلم أنك بطل اليوم، لكن صوتك المدوي أصبح مشهوراً. بدأ الرجال يطلقون عليك جرس جبل تاي الكبير."
تألم مو تشيون.
"لقد سمعت. أود الإشارة مع ذلك إلى أنني استخدمت سيفاً أيضاً. لقد قطعت ما يقرب من اثني عشر شخصاً."
نظرت إليه بعيون متوسلة.
"ألا يتذكر أحد جزء السيف؟"
"لا. الصراخ فقط."
تنهد الشاب وأدار عينيه.
"عظيم،"
أجاب قبل أن يعود إلى عمل إعطاء الأوامر بصوت عالٍ.
تقدم النهار. حاولت تشاه-ها الاستعداد لمستقبل غامض. ثيابها شبه تالفة. ممزقة في مواضع عدة. كمٌّ واحد منتزع. تغطيها الدماء والغبار. عجزت عن مواصلة ارتداء هذا الزي. وعجزت في الوقت عينه عن القتال دونه. ثيابها الاحتياطية نظيفة وسليمة. لكنها خلت من التعديلات اللازمة لفنونها. جلست الفتاة اليافعة إذاً على مقعد عربة. راحت تحول ثيابها النظيفة إلى عدة قتال. رفعت رأسها بعد أن خاطت صفاً آخر من النحاس في الحافة.
رأت غباراً يثور في الأفق. ضببت عينا تشاه-ها مع اقتراب الفارس. بدا خالياً من أي حقائب سرج. حدث خطب ما. أين المستلزمات الطبية؟ هبّ مو-تشيون لملاقاته. وضعت تشاه-ها إبرتها جانباً وتبعتْه. وصل التلميذ الداخلي وكان يصرخ بغضب بالفعل.
قال: "أردك الحراس الإمبراطوريون؟!"
أومأ الرجل. بدا مرهقاً ومغطى بالغبار.
قال: "لم يسمحوا لي بسلوك الطريق إلى الفرع. قالوا إن المفوض الإمبراطوري سيجري تدقيقاً بعد ثلاثة أيام. الفرع مغلق طوعاً في الوقت الحالي".
حدق فيه مو-تشيون. امتزج ذهول غضبه.
قال: "أخبرتهم بأن لدينا جرحى؟ وأن الرجال يموتون هنا؟"
قال: "حاولت جدالهم. لكنهم أصرّوا على ألا أحد يدخل أو يخرج قبل وصول المفوض".
شحب وجه تشاه-ها.
جذبت كمّ مو-تشيون وقالت: "أيها الأخ الأكبر، أتستطيع محادثتي على انفراد؟"
أطلق مو-تشيون زفرة بطيئة. أمر الفارس بالراحة. ثم صعد معها إلى إحدى العربات المغطاة.
قال: "إذاً... الفرع مغلق. بأمر الإмبراطورية ورئيس الفرع. ما زلنا بلا مستلزمات طبية. ولم يبق حتى قتلة أصفعهم".
ضرب بقبضته راحته وتنهد بصوت عالٍ.
قال: "بصراحة، لا فكرة لدي عما يجري يا أختي الصغيرة. لكن يبدو أن في رأسك أفكاراً".
أجابت تشاه-ها وبدا صوتها مرتبكاً بعض الشيء: "لديّ. المشكلة الأكبر حالياً هي احتمال فضح الإمبراطوريين لفساد رئيس الفرع".
قال: "كنا ذاهبين للتدقيق في أمره على أي حال. إن كانت الإмبراطورية تقوم بعملنا نيابة عنا أليست هذه ميزة؟"
قالت: "لا يا أخي الأكبر. ليست ميزة. بل كارثة محتملة".
نظرت إليه بثبات.
وقالت: "إن دخل مفوض إمبراطوري فرع تاي-شان ووجد فساداً واضحاً ومتفشياً، فماذا تعتقد أنه سيفقط؟"
قطب مو-تشيون جبينه حين تجمعت القطع في مكانها.
قال: "تقرين بأنه يمكن جرّنا إلى تحقيق بتهمة الخيانة".
أومأت تشاه-ها.
وقالت: "في أفضل الأحوال، يبدو الفرع الرئيسي مهملاً. وفي أسوئها، يظنوننا متواطئين. لكن المشاكل لا تتوقف هنا للأسف".
تنهدت الفتاة اليافعة وانقبضت قليلاً.
قالت: "حتى لو أردنا فعل شيء، فهذا الإغلاق ينضح برغبة أحدهم في إخفاء الأدلة. وللأسف، الشخص الوحيد الذي امتلك صلاحية نقضه على وشك الإغلاق عليه في صندوق خشب أرز. بلا الشيخ الأكبر ما، لا سبيل لنا لدخول المجمع".
كست وجهها كشرة قبل أن تستطرد: "مع ذلك، حتى لو تمكنا من الدخول... أترغب حقاً في إيصال موكب كامل من الشهود إلى يدي رجل يائس يحاول ستر جريمته الآن؟"
أغلق مو-تشيون عينيه.
قال: "يا لها من كارثة".
وحين فتحهما مجدداً، بدا صامداً.
قال: "ولكن رغم هذا، علينا دخول ذلك الفرع".
طرفت تشاه-ها بعينيها.
وقالت: "ما زلت ترغب في الذهاب إلى يانغليو؟"
قال: "لا أقول إني أرغب في الذهاب إلى هناك يا أختي الصغيرة، بل لا خيار لنا. الرجال يحتاجون للرعاية الطبية، ويحتاجونها الآن. تاي-آن أبعد من أن تُطال. يانغليو خيارنا الوحيد".
أطلقت تشاه-ها زفرة نفاد صبر.
وقالت: "حتى لو أحصينا المقاتلين المصابين الخمسة عشر، فلدينا اثنان وعشرون رجلاً قادراً على القتال فحسب. يملك رئيس الفرع يو حرساً شخصياً يناهز الأربعين، وهو شيخ أدنى بنفسه".
صلب وجهها.
وقالت: "كان مفترضاً بالشيخ الأكبر ما التعامل معه، لكنه لم يعد خياراً متاحاً. إن ذهبنا إلى يانغليو وتبين أن رئيس الفرع فاسد حقاً... فسنمشي إلى فخ موت. علينا الانسحاب. إما مؤقتاً إلى الدير، أو مباشرة إلى تاي-آن. ارجع وحذر الفرع مما يحدث".
ضرب مو-تشيون مقعد العربة بقبضته، فاهتز الهيكل الخشبي بأكمله.
قال: "انظر إلى جين-وونغ. انظر إلى قائد الحرس لي! إن انسحبنا فسيموتون. لم أجّر هؤلاء الرجال عبر الجحيم لأتخلى عنهم. إن فعلنا ما تقولين، فكأننا نتركهم ينزفون في خندق!"
قالت: "هم محاربو مواكبة يا أخي الأكبر. رجال تطوعوا للموت من أجلك. التضحية بحياتهم لضمان بقاء سيدهم الشاب صفقة يعقدونها جميعاً في كل مرة".
نظر مو-تشيون إلى كفيه الملطختين بآثار دماء جافة.
قال: "ربما أنت مصيبة. ربما استعدوا لعقد تلك الصفقة".
عاد ينظر إليها وما زال العزم في عينيه.
قال: "لكنني لست كذلك".
نهض واقترب منها.
قال: "لن أتركهم يموتون يا أختي الصغيرة. أعلم أنه فخ. وأعلم أنني لست أذكى من أن أجتازه دون مقتلنا".
التقت عيناها بعينيه.
وقال: "لكنك أنت كذلك".
هزت تشاه-ها رأسها ولوحت بيديها بحماس وقالت: "هذا... مستحيل. أنا محققة لا صانعة معجزات. علينا الانسحاب".
قال: "نحتاج إلى خطة، وأنت الوحيدة القادرة على صياغتها. أرجوك يا أختي الصغيرة. لك ما شئت. ساعدني في إيجاد سيلة لإنقاذهم فحسب! أنا..."
تردد وهو يبحث عن الكلمات المناسبة.
قال: "أنا مدين لهؤلاء الرجال بدين".
اتسعت عيناها دهشة بينما علقت الكلمة بينهما. حاولت الرد فعجزت. سقطت يدها المرفوعة بخمول إلى جانبها. أغلقتهما الفتاة اليافعة وهي تتذكر كيف التقيا للمرة الأولى. كادت تشعر بدفء يدي مو-تشيون تحيطان بيديها برفق. دوت كلماته من ذلك اليوم في أذنيها بوضوح.
همست: "ربما لا ينبغي لكل شيء أن يكون صفقة".
كلمات رجل صالح بدت غريبة على شفتيها. برعم في عقلها الخائن بذور خطبة ضد تقديرها السليم. أفكار خطيرة وغير حكيمة قد ترديهم جميعاً قتلى.
أجابت بصوت يثقله الشعور: "تسيء تقديري يا أخي الأكبر".
ارتعشت شفة تشاه-ها وهي تتكلم.
قالت: "ولكن... حسناً. سأحاول".
ترك مو-تشيون العربة ليمنح تشاي-ها وقتاً للتفكير. ومع مشيه، انزلقت يد الشاب داخل رداءه، وأخذ إبهامه يتتبع بعصبية الحواف الحادة لشظايا الفضة المخفية في جيبه الداخلي. لقد ذكرتاه بالبراءة الطفولية التابعة لهما معاً ذات يوم. كانت الأمور أكثر تعقيداً بكثير الآن. لقد كان مدركاً تماماً أن ما طلب للتو منها كان غير معقول، وندم على إلقاء الكثير على عاتقيها. لكن البديلة الوحيدة كانت الاستسلام عن هؤلاء الرجال – وكلهم رفضوا الاستسلام عنه.
عاد مو-تشيون لتنسيق الإصلاحات ومحاولة جعل القافلة تعمل مرة أخرى. بعد وقت قصير، لاحظ أن فرقة الإطباء قد انتهت من إحكام إغلاق نعش الشيخ ما. وكانوا على وشك البدء بنقش الغطاء عندما خطت تشاي-ها خارج العربة. مشت بعزم نحوهم مباشرة. طرف مو-تشيون وأسرع للحاق.
"توقفوا! لا تنقشوا ذلك الصندوق"، نادت تشاي-ها، واخترق صوتها ضجيج المعسكر.
تجمدت فرقة الإطباء، وبقيت الأزاميل تحوم على بوصات من الخشب. نظرا إليها بحيرة، ثم إلى الشاب خلفها.
"أفترض أن لديك خطة؟"، سأل مو-تشيون.
"نعم. لدي".
أشارت بإصبع الأرز على صندوق الأرز.
"أرجو أن تضعوا أداتكم، ولا تتركوا أي علامات. نحتاج أن يبقى ذلك النعش مجهولاً".
عبس قائد الإطباء.
"لكن... إنه جثمان شيخ رفيع. إنه يستحق –"
"من الآن فصاعداً"، قاطعت تشاي-ها، ضاغطة بيدك على الغطاء غير المزخرف، "يحتوي هذا الصندوق على جثمان كبير المشرفين. الشيخ ما ليس ميتاً".
التفتت إلى مو-تشيون.
"ليس حتى أقول إنه كذلك".