بينما ذهبت تشاي ها لجمع إبرها المستخدمة، أطلق مو تشيشن زفرة مضبوطة.
قال: "حسناً، فهمت. إذن ما هي الخطة أيّتها المحنّكة؟"
أشار إلى عقدة من الحراس الاقتراب.
"أنهجم مباشرة؟"
قالت: "لا. سنستخدم التعويذة الرابعة. أعلم أنك تمرّنت عليها، أيها الأخ الأكبر."
طرف مو تشيشن عينيه.
قال: "الصوت الرعدي؟ ولماذا؟ ماذا تريد مني أن أقول؟"
"أريد منك أن ترفع صوتك وتأمر الجميع بتلاوة التطلع إلى القمة المقدسة."
هز الشاب رأسه بعدم تصديق.
قال: "القصيدة التي ننشدها أثناء التدريب؟ ولماذا؟"
"الآن، هذه الفوضى هي عدونا الأكبر. نحتاج إلى فعل أمرين، فوراً. أولاً، نحتاج إلى تسهيل معرفة الناجين لمن هو صديق ومن ليس كذلك. أي شخص لا ينضم إلى التنشيد يُعد دمية."
"وثانياً؟"
"ثانياً، نحتاج إلى إعطاء مقاتلينا الباقين شيئاً يلتفون حوله. سيد شاب حي قتل للتو شبحاً سيف بالغرض."
توقف تشاي ها مؤقتاً.
"تحتاج هذه المعركة إلى أكثر من قائد الآن يا مو تشيشن. تحتاج إلى بطل. وأنت الوحيد الذي يمتلك المؤهلات."
حدق بها مو تشيشن طويلاً قبل أن يستدير ببطء. أخذ الشاب نفساً عميقاً واستحضر التعويذة الرابعة من تشوك أب غيول. تدفق الضغط صعوداً، مطرقاً ضد الختم في حلقه حتى أجبر نقطة تيان تو الواقعة هناك على الانفتحاح.
ما انبعث كان زئيراً يهز الأرض: "يا مقاتلي تاي شان! يا حراس الدرب! اتبعوا خطاي!"
تردد صدى الأمر المدوي بوضوح عبر الطليعة، كاد يصم أذني تشاي ها في هذه العملية. غطت الفتاة الشابة أذنيها بيديها، متألمة من الوجع بينما استمر.
"أي شخص لا يستطيع الإجابة هو العدو! ما هو جبل تاي، السلف العظيم؟"
اخترق صوته صخب الفولاذ والجنون، غامراً ثرثرة الدمى. للحظة، ساد هدوء نسبي. ثم ردت أصوات قليلة ممزقة، غير منظمة وغير متزامنة.
"الأخضر اللانهائي المورق، فوق كل من تشي ولو!"
صرخ مو تشيشن رداً عبر الساحة، مراراً وتكراراً، مشجعاً الرجال على التنشيد. انضمت المزيد من الأصوات ببطء إلى الجوقة، واشتد الإيقاع بينما بدأ الناجون بالرد بشيء يشبه صوتًا واحداً.
صرخ الشاب: "مرة أخرى!"
نما التنشيد ببطء إلى صيحة متزامنة ومدوية اهتزت عبر ساحة المعركة. الكلمات الخالدة لشاعر حكيم، التي كان مقصوداً بها وصف الجمال الطبيعي لأعظم جبال الصين، وجدت حياة جديدة كنشيد حرب.
ما هو جبل تاي، السلف العظيم؟ الأخضر اللانهائي المورق، فوق كل من تشي ولو. هنا، جمعت الطبيعة كل ما هو سماوي – لفصل الين عن اليانغ؛ لتقسيم الغسق عن الفجر. يعلو صدري هبوطاً وصعوداً لرؤية ميلاد الغيوم المتراكمة؛ وتجهد عيناي لرؤية الطيور تعود إلى أعشاشها. ذات يوم، يجب أن أتسلق تلك القمة الخالدة، وأرى كيف تجعل كل الجبال الأخرى تبدو صغيرة.
مع بدء التنشيد من جديد، اندفع مو تشيشن إلى الأمام نحو أقرب مجموعة من الحراس. رأى رجلاً ينشد بحمى بينما كان خصم يخدش وجهه بلا رحمة، تاركاً خطوط طويلة من الدم حيث كانت الأصابع تحفر اللحم. رأى آخر يفعل الشيء نفسه أثناء صد مهاجمين متعددين. عندما انتهى من القضاء على مهاجميهم المعنيين، رفع السيد الشاب سيفه، الملطخ بالدم الآن. ألقى التلميذ الداخلي برأسه إلى الخلف، وفتح فمه على وسعه، وعوى بكل ما أوتي من قوة.
"ذات يوم، يجب أن أتسلق تلك القمة الخالدة!"
كان الرد الذي تردد صداه زئيراً مدوياً يهز الأرض، مليئاً بالعزيمة.
"وأرى كيف تجعل كل الجبال الأخرى تبدو صغيرة!"
من خلفه، أومأ شخصية ثانوية منسية موافقاً، راضياً تماماً بالبقاء غير مرئي.
كان ما تشيول-مي يلفظ أنفاسه الأخيرة. سيفه المخيف تشام-ما-دو، الذي كان يحمله يوماً بالسرعة والرشاقة، يجر في التراب مع كل حركة. رداء شيخ الدبلوماسية ممزق وبالٍ، مزقته الاحتكاكات المتكررة بالتراب والصخور، وضربات خنجر شيخ الأشباح التي كادت ترديه عشرات المرات. شيخ العيون، في المقابل، بدا بالكاد مرهقاً. عندما بدت الترانيم، كان رد فعل الشيخ ما الأول فتح فمه في ذهول مفاجئ.
وثانيهما رفع صوتاً للمشاركة فيها. شرارة صغيرة من طاقة متجددة سرت في حركات شيخ الدبلوماسية عندما بدأ سيفه الضخم يرسم أقواس في الهواء من جديد. السيد الشاب حيي، ويقود هجوم تضامن. أي شيخ من طائفة تاي-شان يقصر عن أداء واجبه؟ كان شيخ الأشباح سريعاً. غاشياً هيئته كالطيف عندما كان القاتل يتحرك بسلسلة من الاندفاعات القصيرة والسريعة، مغير الاتجاه بمفاجأة تكاد تكون مستحيلة.
الطريقة الوحيدة التي تمكن بها الشيخ ما من مواكبة ذلك هي تقنين دفعات قصيرة من الضغط بتقنية تشوك-أب-غيول، مستخدماً الإطلاقات لتغيير اتجاهه الخاص أو خلق مسافة كلما تفوق عليه الخسيس في المناورة. إنها تقنية تُدرَّس بوصفها التعويذة الثالثة: الحركة الحركية. تألمت ذراعاه، فبذل شيخ الدبلوماسية جهداً مضاعفاً لإبقاء سيفه العظيم يدور. مهما يكن، لم يستطع السماح لنفسه بالسقطة هنا.
احتاج إلى الصمود لنصف كي آخر فقط. ثلث كي. نفس واحد. اندفع سا جونغ-غوي إلى الأمام عبر فجوة في الضربات، طاعناً بخنجره المسموم الخبيث. استدار الشيخ ما إلى الجانب في اللحظة الأخيرة تماماً، سامحاً للنصل بالانزلاق موازياً لخصره. حول القاتل الرشيق الحركة إلى ضربة مرفق، هبطت بألم في بطن شيخ الدبلوماسية. بقي شيخ الأشباح قريباً، محاولاً الانزلاق للوصول إلى جانب خصمه. أطلق الشيخ ما دفعة من الضغط المتحكم به ليدفع نفسه إلى الوراء وخارج المدى.
اندفع شيخ الأشباح مجدداً، رافضاً السماح له بخلق مسافة. تقاطعت نصولهما، واقتربت وجوهاهما، على الرغم من أن شيخ الدبلوماسية أبقى عينيه إلى الأسفل وإلى الجانب هذه المرة.
قال ما بصوت لاهث: "انتهى أمرك، يا شيخ العيون. دميتك تُهزم، وسيقود السيد الشاب محاربي تاي-شان الباقين إلى هنا قريباً. لقد خسرت".
استدار شيخ الأشباح، كاسراً الاشتباك بين سلاحيهما، ولوح مرة أخرى نحو بطنه. غير الشيخ ما وضعية جسده وتحرك لاعتراض الهجوم، تماماً مثلما فعل عشرات المرات من قبل، قبل أن يدرك أنه لم يعد هناك خنجر في يد الرجل. بل مرآة صغيرة مصقولة، تنبض بضوء أزرق منعكس. الزخم المستمر لمحاولة صد الشيخ ما أطاح بيدي شيخ العيون في النهاية وحطم المرآة — لكن بعد فوات الأوان بكثير. التقط شيخ الدبلوماسية أنفاسه بصعوبة عندما شعره ببي-سو الخبيث، الذي بات في يد شيخ الأشباح الأخرى، يخترق بطنه.
بدأت نار كاوية تحرق عروقه فوراً مع انتشار السم. تحولت حواف الجرح المفتوح بسرعة إلى سواد ناتئ. سخر شيخ العيون.
"حين يصلون إلى هنا، أكون قد رحلت. وحين أعود، لن تكون هناك لتحميهم. الوداع للأبد، يا سيد ما تشيول-مي".
في فعل تحدٍ أخير، أطبق الشيخ ما يديه المنحوتتين على معصم شيخ الأشباح، محشوراً النصل المسموم في بطنه بوزن جبل تاي بأسره. ولكي يجعل نفسه غير قابل للتحريك، غاص في تقنية جونغ-أم-غي.
أغرى شيخ الدبلوماسية محذراً: "أقسم لن تفعل. ستبقى هنا معي تماماً".
أنهت تشاي-ها الشرح قائلة: "إذن هذه هي الخطة، أيها الأخ الأكبر"، بينما يستعد مو-تشيون لقيادة الهجوم الأخير.
"تذكر، تبقى هناك، بجوار تلك الصخرة الكبيرة. احرص على إبقاء كومة الجثث بينكما، ومهما قال — لا تقترب أكثر".
أجاب الشاب وهو يومئ: "إلا إذا اضطررت".
كانا قد جمعا ما يقارب عشرج رجلاً — كل ما تبقى من محاربي المرافقة السبعين الذين بدأوا الرحلة معهم. كانوا جميعاً مرهقين، ومعظمهم جرحى. وضع يداً على كتف حارس مشوه — أول شخص أنقذه على الإطلاق.
"أنت مستعد، يا جين-وونغ؟"
أومأ حارس المرافقة، فشد مو-تشيون كتفيه.
"إذن لنتحرك".
انفصلت تشاي-ها عن المجموعة وراحت تتسلل إلى مخبأها وحدها. تذكرت: لا يمكنه استشعاري. لا يمكنه استشعاري، راحت تحدّث نفسها مراراً وتكراراً — مراقبة بحذر للتأكد من أن شيخ العيون لا ينظر، بينما تتمنى من قلبها أن يكون ذلك حقيقياً.
حين اشتد قبض الشيخ ماء، تكسرت عظام معصم سا جونغ غوي. سرعان ما لفحه ألم حارق. سعى للفكاك، فجاهد والتوى وسط هلع متزايد، لكن إعادة الشيخ المحتضر كانت مطلقة. حين طوقه حراس المرافقة بارتخاء، قرر شيخ الأشباح تغيير خطته. بيده الطليقة، قبض بوحشية على فروة رأس الشيخ ماء، وشابك أصابعه بخصلات الرجل المنسدلة ليزيد إحكام قبضته. جذب القاتل رأس الشيخ إلى الوراء فكشف عن فكه. مستغلاً قبضة خصمه الحديدية نقطة ارتكاز، قذف شيطان العيون نفسه في الهواء.
دفع ركبته اليمنى صعوداً كالمكبس مستهدفاً طرف الذقن. طك. تردد صوت اصطدام الأسنان في الساحة. رجّت قوة الضربة رأس الشيخ ماء إلى الخلف فهزت دماغه داخل جمجمته. شرع شيخ الدبلوماسية يتذبذب بين الوعي واللاوعي. وارتخت لوهلة القبضة الحديدية التي كانت تثبت معصم شيطان العيون في مكانه. انتزع سا جونغ غوي ذراعه واندفع بركلة من صدر الشيخ المحتضر، فانقلب إلى الوراء نحو الأمان. تعثر الشيخ ماء وعيناه زائغتان ومذهولتان.
حاول الوقوف واللحق والقتال، لكن جسده تلف وتحطم توازنه. هوى إلى الأمام فقذف خليط مرارة ودماء على التراب إذ بدأ السم اللاذع يغلب جهازه. سمع شيخ الأشباح صوت رجولة عميقاً يناديه من خلفه.
قال: "لرجل يُدعى شيطان العيون، تبدو صاحب نقطة عمياء فاقعة جداً".
سخر القاتل من تحت برقعه وهو يلتفت. هناك أمامه، عند الطرف الأقصى لدائرة حراس تضيق ببطء، كان الرجل الذي جاء لقتله. أشار شيخ الأشباح باتساع وهو يمشي نحو مو تشين، متخطياً باسترخاء كومة جثث.
قال: "هذا شأن السادة الشباب المتهورين، وخصوصاً أولئك الذين يحظون بظهور أول جيد. يظنون أنهم لا يقهرون. وهذا ما يقتلهم دائماً".
خطا خطوة أخرى. وحين فعل، انشق حارس واحد فجأة عن الصفوف صارخاً بصوت بدا مرعوباً لا غاضباً. لوح الرجل بسيفه بعنف وهو يهاجم ودموعه تسيل على وجه متيبس بالتراب والدماء. كانت عيناه مغلقتين بإحكام، افتراضياً لتجنب التعرض للاستحواذ. جرد القاتل الرجل بسهولة وأطبق بيده على حنظه. رفعه عن الأرض بذراع واحدة، تماماً كما فعل مع كثيرين قبله.
قال: "لو كانت مهاراتي تُهزم بمجرد إغلاق عينيك، لما بلغت هذا المدى قط. أتعلم أنه حين يبدأ الناس بالاختناق، فإن مزيج الرعب البدري واليأس بحثاً عن الهواء يجعلهم يفتحون أعينهم حتماً تقريباً؟".
عصر سا جونغ غوي. لهث الحارس واضطرب جسده. كما تَوقَّع، انفتحت عيناها جين وونغ. لكن لم يكن فيهما خوف. لم يكن فيهما شيء. كانت المحاجر فارغة تبكي دموعاً حمراء حيث حفرت أصابع مخلبية دمية. وجد شيطان العيون نفسه يحدق مباشرة في العدم. تجمد لبرحظة وقد انكسر إيقاعه بفعل الرعب غير المتوقع.
صرخ مو تشين: "الآن!".
اندفع كل الحراس الباقين نحوه دفعة واحدة. أسقط القاتل الرجل الذي كان يمسكه وحاول الاستدارة. شعر بوخزة باردة صغيرة في كاحله، تافهة مقارنة بحرارة المعركة. غرس شيطان العيون قدمه ليدفع نفسه بعيداً. لكن كاحله أبى الانثنائ. في عمق المفصل، احتك العظم فتوقف بغتة حين اصطدم باسفين فولاذي مخفي. بدل القفز برشاقة، تعثر الرجل ووقص.
همست تشي ها: "غوان جيول جوم، قفل المفاصل: بكرة الكاحل".
استعاد شيخ الأشباح توازنه وحاول الالتفات ورائه. فرآه. هيئة صغيرة في رداء دارس كانت حتى لحظة مضت ممددة على وجهها وسط الجثث، صارت الآن تعدو كالفرارة الخائفة. تجمهر الحراس. قتل واحداً واثنين، لكن أجسادهم غدت قيوداً تحبسه في مكانه. اصطدم رجل بساقيه. وأمسك آخر بذراعه اليسرى. وانضم اثنان إلى يمينه. وجد شيخ العيون نفسه سريعاً مكبلاً بقوة وزن الجسد الخالص. سقط ظل على القاتل وهو يجاهد للبقاء منتصباً.
رفع شيطان العيون بصره، وللمرة الأولى في حياته، تعلم معنى الشعور بالرعب. وقف الشيخ ماء هناك كروح جبل منتقمة متمايلاً قليلاً. كان وجهه المنحوت شاحباً كالموت، وبياضه الرمادي كلون صخرة جرانين. ضرب شيخ الدبلوماسية الأرض بقدمه بقوة طارت بها الحجارة، ورفع سيف تشام ما دو مرة أخير.
قال وهو يبصق قطع دم: "دان هاي غيوك، شق البحر".
انهار العالم إلى أبيض وأسود. مر خط داكن رفيع عبر عنق سا جونغ غوي. لم يشعر بألم، بل بتغير مفربك ومربك في المنظور حيث مال الأفق، وتلاشى الإحساس إلى العدم.
في اللحظة ذاتها التي مات فيها شيطان العيون، هوى الشيخ ماء على ركبتيه. هرع مو تشين غير متأكد كيف يساعده لكنه لا يدري ما يفعل سواه. قبض الشاب على يدي شيخ الدبلوماسية اللتين شرعتا تبردان، ولاحظ أن شفتي الرجل الأكبر تتحركان. انحنى أقرب ليصغي.
همس شيخ الدبلوماسية مجاهداً لأجل كل كلمة: "هنا جمعت الطبيعة كل ما هو سماوي. لفصل الين عن اليانغ...".
قال مو تشين مكملاً البيت له بعد لحظة صمت: "...وشق الغسق عن الفجر".
ارتعش التلميذ الداخلي قبل أن يمد يده ليغلق عيني الميت. بعد وقفة طويلة أخرى، هز الشاب رأسه وأخذ نفساً عميقاً وأجبر نفسه على الوقوف. لم يكن الوقت مناسباً للدموع. لقد حان وقت تولي القيادة.