رأت الشبح يجذب كمَّها ويشرع في الشدِّ، فاستعدت لتلك العواقب المحتومة. أدارت وركيها متعمّدة لتستدير هاربة، وألقت إبرة أخرى في يدها اليمنى بدقّة أنيقة. جذب الرجل، وبدأت الغرزة السلسليّة المحاكة بعناية التي تصل الكُمَّ بالبدن تتمزّق على طولها. شعرت المفتّشة الشابة بامتنان غامر لمو-تشيون لمساعدتها في ضبط شدّة الخيوط في ذلك اليوم التدريبي الأخير قبل رحيلهما. انفكَّ الكُمُّ، وفقد القاتل توازنه بوحشية حين قوبل شدُّه بمقاومة أقل بكثير ممّا ينبغي.
قالت تشاي-ها بنبرة خفيضة: "جِيون-مايك-جِيوم. وتر الإصبع القابض."
أمسكت الإبرة بين عُقَل أصابعها، وسندت ثقبها إلى الوسادة الجلدية في راحة يدها، ثم غرست النقطة النافذة بقوة في معصم الرجل. كانت ذراعاه مغطاة بألفاف جلدية، لكن إبر تجليد الكتب ذات الرأس المدبب صُمِّمت لاختراق جلود الجواميس. انزلقت الإبرة بسهولة عبر مسام الجلد، ولم تتوقّف إلا حين اصطدمت فجأة بعظم الرسغ. برزت من ذراع الرجل بزاوية، ونتأ ثقبها باتجاه كفّه. حدّق القاتل في الإبرة لحظة، محاولاً استيعاب ما حدث للتو.
حاول انتزاعها من معصمه، لكنه أصدر أنّة ألم حين أدرك عجزه. صُمِّمت هذه الفخاخ بعناية فائقة؛ فكل محاولة لمدِّ أصابعه كانت تدفع الوتر المثقوب ليصعد فوق الإبرة كأنه منحدر. سحقت النتوءات الناتجة غلاف الوتر ضد الرباط المثبّت له، ممّا أدّى إلى انغلاق النظام بأكمله — بما في ذلك الإبرة — بإحكام في مكانه. حاول الشبح إسقاط الكُمِّ من قبضته، لكن يده رفضت الانفتاح. هزّ ذراعه بعنف ليتخلّص منه بلا جدوى.
أطلق الرجل أعدم اللسان أنّة إحباط خالص وصاح بضوضاء مبهمة نحو السماء.
تمتمت تشاي-ها في وجهه بصمت: "وقعتَ في الطعم."
مدَّ القاتل يده الأخرى إلى داخل ردائه واستلّ خنجراً آخر. عاود التعثُّر متجهاً نحوها. لكن القتال كان قد انتهى بالفعل. لم تكن بحاجة إلى قتله؛ فلم يكن ذلك هدفها قط. اصطدم محارب مواكب بجانب القاتل فطرحه أرضاً. ثم تكالب عليه آخر، فثالث. استغرق الأمر وقتاً، لكن الحرس الخلفي وصل أخيراً.
تمتمت تشاي-ها لنفسها: "هذا ما كان مفترضاً أن يحدث في المرة الأولى."
نظرت الفتاة الشابة إلى نفسها وأطلقت ضحكة ساخرة خفيفة. كانت مغطاة بالتراب والكدمات، وفاقدة لكُمِّها. لكن تلك السمات جعلتها أكثر خفاءً. استدارت وبدأت تمشي خلف مففرزة صغيرة من الحرس الذين كانوا يتعقّبون المتسلّلين الباقين. لم تدرك تشاي-ها ذلك بعد، لكن التاريخ سيحفظ هذا اليوم باعتباره المرة الأولى التي يخطو فيها الطيف اليشمي وسط ساحة معركة نحو الخطر.
أدرك شيطان العين أن خصمه متجمّد في مكانه بفعل الضوء الأزرق الثاقب، فألوح بخنجره المسموم مجدداً مستعداً لإنهاء القتال. فعّل الشيخ ما التعويذة الثانية لأسلوب تشوك-اب-غيول. كسر الختم فوق نقطة دَانْجُونغ في صدره، ممّا أدى إلى تفريغ جسده من الضغط بانفجار. عادت المعالم لبارز عضلاته مع انطلاق دفعة هواء أطاحت بخصمه طائراً. تحرّر شيطان الدبلوماسية فجأة والتفت مبتعداً عن شيطان العين ليطارد الشبح الهارب بسرعة.
صرخ: "أيها السيد الشاب!"
انطلق جادّاً خلف المتسلّف المرتدي الأسود، محاولاً بيأس منع الرجل من بلوغ محروسه. لكن تقدُّم المنفذ كان أكبر بكثير. رقب الشيخ ما مو-تشيون بسطح من الارتياح والهلع وهو يدور حول جانب العربة شاهراً سيفه، مستعداً لمواجهة القاتل المتقدم بنفسه.
أعلن التلميذ الداخلي بنفاد صبر: "أخيراً. لقد رغبت في تحطيم شيء ما منذ مدة."
خاطر الشيخ ما بنظرة خلفه، متوقعاً تماماً أن يكون الشيخ الشبح ملازماً لظهره. لكن ما رآه بدلاً من ذلك جعله يتسمّر في مكانة بصدمة مفاجئة. كان سا جيونغ-غوي يمسك أحد حراسهم، وقد أزاح لثامه وتوهّقت عينه الشيطانية بلون أرجواني. وحول، كان أفراد طليعة تاي-شان — الذين مفترض أنهم جاؤوا للمساعدة — يقتلون بعضهم بعضاً.
كان شيطان الدبلوماسية أبعد من أن يسمع تلفّظ الرجل بعبارة "با-هون-آن"
حين نفّذ تقنيته، لكن آثار عين الهيمنة على الروح كانت واضحة حتى من هذه المسافة. شحب وجه الشيخ ما. لم يكن واثقاً قط من قدرته على هزيمة شيطان العين بمفرده. لكن ماذا لو كانت تلك الاحتمالات عشرين لواحد؟ استحضر مو-تشيون التعويذة الأولى لأسلوب تشوك-اب-غيول. لوّح بسيفه داي-جيك-دو في قوس مميت بينما بدأ جسده ينتفخ، مجبراً القاتل أمامه على التراجع خطوة إلى الوراء.
صرخ الشاب متصداً لضربة مرتدة ودافعاً بالشبح للوراء مجدداً: "إن لم توقفه الآن، فسوف يجتاحنا رجالنا! اذهب!"
لم يشأ شيطان الدبلوماسية الاعتراف بذلك، لكنه أدرك صواب الفتى. سيفوزان بالمعركة ضد الشبح بسهولة معاً. لكن هل سينجون من الكارثة التالية؟ تردّد الشيخ ما، متبادلاً النظرات مع مو-تشيون للمرة الأخيرة. أدار ظهره للسيد الشاب مهرولاً نحو جيش الدمى المتنامي، مدركاً أن قائد الطائفة قد يُعدمه لهذا القرار. جزّ شيطان الدبلوماسية على أسنانه، ومارس صامتاً متوسّلاً أن يكون قراره صائباً.
من خلفه، انقضّ الشبح على مو-تشيون مجدداً. تفادى العبقري الشاب الطعنة بقبضة سيفه، وأمسك بحزام الرجل الجلدي، ثم ركله في صدره مباشرة ليطير القاتل بعيداً. نجح الشبح في استعادة السيطرة في الهواء وهبط برشاقة واضعاً ركبتيه على الأرض، مستعداً للانقضاض مجدداً فوراً.
تمتم السيد الشاب: "يُشعِرني القتال بشيء يقف حقاً في مكانه الصحيح بالرضا."
حين اقتربت أخيراً من مقدّمة القافلة، وجدت تشاي-ها نفسها في ساحة حرب حقيقيّة. عمّت الفوضى أرجاء المكان. اقتتل محاربو مرافقة تاي-شان بعضهم مع بعضستميتة، دون سبيل للتمييز بين الصديق والعدوّ. فرّخت الدماء والحديد وقطع اللحم المتناثرة على وجه الأرض عشوائياً. إلى الشرق منها، حاصَرَ الشيخ الشبحُ الشيخَ ما. تجمّعت جثث مشطورة كومةً إثر كومة تحيط بهما بينما تقاتل العملاقان.
تحوّلت عيناها نحو الجنوب، حيث رأت مو-تشيون بوضوح يشتبك مع الشبح المتبقّي. تعثّر اثنان من محاربي المرافقة مقبلين نحوه، دون غاية واضحة. حافظت تشاي-ها على خطى منضبطة وهادئة. رفرفر رداؤها المقطّع حولها وهي تواصل وصل خطواتها بلا انقطاع. شعرت الفتاة بعزل تامّ عن العنف، كطيف ينزلق بثبات فوق المشهد. تمايلت مجموعة صغيرة من خمسة حراس في صراع داخليّ محتدم فاعتمدت طريقها. سدّد أحد الرجال ضربة إليها.
تشتّت بصره، وسال اللعاب على ذقنه، وأطلق أنيناً مبطناً وغير مفهوم. انزلقت مبتعدة بلا عناء حين تخطّتها الضربة الخرقاء، تاركةً إبرة مغروسة في عضدها العلويّ. لم تتيقّن إن كانت قد أصابت العصب الكعبريّ أم لا، ولم تتوقّف لتتفقد الأمر. بدأت تشاي-ها يومها بعشرين إبرة، لكنّ نصف مؤونتها بقي مخبأً في كمّها المفقود، قابضاً عليه كفّ القاتل المهزوم. لم يبقَ معها سوى سبع. وبينما واصلت الانزلاق وسط ساحة المعركة، مرّت الفتاة بعقد القتال مراراً.
حاولت تمييز المقاتلين الممسوسين وإصابتهم في طريقها، آملة أن يخرج العقلاء منتصرين لينضمّوا لاحقاً إلى رفاقهم. وحين دنت من المنطقة التي يقاتل فيها مو-تشيون، اختفت ثلاث إبر أُخَر. كان الرجلان اللذان رأتهما تتعثران نحوه ببطء قد اقتربا، واتّضح الآن أنّهما لم يجيئا للمساعدة. سيرزح صديقها تحت وطأة الهجوم قريباً. لم يتبقَّ لدى تشاي-ها سوى أربع إبر. جهّزت إبرة في كفّها.
حين رأى مو تشيون الفتاة مقبلة وثياب scholar متسخة وممزقة، صُدم في وهلة أولى. أراد أن يصرخ بها لتفرّ ولا تتدخل وتنجو بنفسها. كان الشان يدرك أن المعركة خُسرت؛ نجل، لقد نجح في صد الشبح حتى الآن، لكن خصمين آخرين كانا يقتربان من الجانب. لم يعد هناك أي أمل. لكن شعاع نور لمع على أحد وجوه الإبرة المثلثة التي في يدها، فغلب الواقع فجأة. التفت إلى القاتل الذي بدا غافلاً تماماً عن حضورها في الخلف، واتخذ قراره.
في المرة التالية التي تقاطعت فيها نصلاتهما، اندفع مو تشيون إلى الأمام. استغل السيد الشان كل أونصة من قوته لدفع القاتل بعنف إلى الوراء، قاصداً مساعدة تشه ها على قطع المسافة المتبقية. انزلقت قدما الشبح بعشوائية في التراب، مثيرتين الحصى والتراب بينما ثبت رجليه ليحاول الاستناد إلى الأرض.
قال صوت من خلفه: "هييول غوان جيوم."
"الطعنة الوعائية: الشريان الكلوي."
اتسعت عيناه الشبح دهشة وألماً مفاجئاً يلتهمه كله حين شعرت الإبرة الطويلة تدخل كليته اليمنى ثم تغادرها. تسرب الدم من الجرح بينما نزف الرجل داخلياً، لكن الأدرينالين أبقاه واقفاً. لم يكن يعرف بعد أن أمامه نحو ثلاثين نفساً يعيشها. استدار الشبح ولوح بعشوائية. بدا مرتبكاً ومترنحاً. خفق قلب مو تشيون سريعاً حين رأى التلويح العشوائي، لكن تشه ها رقصت مبتعدة منذ وقت طويل؛ وبدت متجهة لصد الدمى القادمة.
تعرف الشان على كل حركة قامت بها. الخطوة الثالثة... السادسة... مدفوعاً بأدرينالين خالص، اندفع الشبح خلفها وأطلق طعنته الخاطفة المميزة. لكن التلميذة الداخلية رأت فوراً أن الرجل يستهدف المكان الخطأ. ارتكب مو تشيون نفس الخطأ تماماً مئة مرة. كان القاتل سيخطئ الأهداف — وستحمل قوة الدفع ذراعه إلى الأمام. لوح السيد الشان بسلاحه داي جيك دو إلى الأسفل بكل قوته. لم يكن يستهدف مكان ذراع القاتل، بل المكان الذي عرف أنها ستكون فيه.
انطلق نافور قرمزي بعنف عبر طريق التراب بينما طار طرف الرجل المقطوع في الهواء. قلل فقدان الدم الكارثي وقته المتبقي. أطلق الشبح أحياناً لهاثاً ضعيفاً وسقط على ركبتيه. بعد لحظات قليلة، انهار على وجهه أولاً على الأرض. خف تدفق الدم من الجذع المروع ببطء حتى بقي خيط رفيع. ترك مو تشيون الشبح لمصيره وهرع لمساعدة تشه ها. رأى ضربة خرقاء تخطئها فصدم بكتفه الرجل الذي حاول ذلك دافعاً إياه بعيداً.
كان السيد الشان يفضل إيجاد طريقة لإنقاذ محاربي الحراسة هذين، لكنه عرف أنه لا وقت. مدعومة بإبر تشه ها، بذلت التلميذة الداخلية قصارى جهدها لضمان أن يكون موتهما بلا ألم. متنفسًا بعمق، غمرت مو تشيون موجة من الارتياح والانتصار حين أدرك أنه نجا من الموت — على الأقل الآن.
"تشه ها، أنا..."
"وفر كلامك، أخي الأكبر. سيكون هناك وقت لنتحدث حين ننجو من هذا كله."
أقام مو تشيون ظهره ورفع رأسه عالياً. لوح بسلاحه داي جيك دو مرة ليهز بعض الدم عنه.
"أنت على حق. يجب أن نذهب لمساعدة الشيخ ما. لنعجل، أختي الصغيرة."
أجابت تشه ها وهي تهز رأسها: "لا."
"إذا حاولنا التدخل مباشرة في تلك المعركة، سنقتل أنفسنا. أرجوك، أخي الأكبر. اسمعني ولا تشتبك مع ذلك الرجل."
"ليس لدينا خيار —"
"لدينا خيار. هناك استراتيجية أفضل."
طبقت تشه ها أسنانها.
"ننقذ الحراس العقلاء الذين ما زالوا يقاتلون الدمى — ونهاجم ذلك الوحش لا بشخصين، بل بجيش."
فتح مو تشيون فمه وأغلقه معترضاً، لكن لم يخرج أي صوت. عرف فوراً أنها على حق، لكنه لم يغب عنه بغضه للأمر. خفض الشان رأسه استسلاماً.
"أَتظن أن الشيخ ما يمكنه الصمود طوال هذا الوقت؟"
همست تشه ها رداً عليه: "لا يهم ما أظنه."
"إذا لم يستطع، فنحن كلنا أموات على أي حال."