تطايرت شظايا الخشب وقطع الحديد الملتوية في الهواء عندما تحولت عربة التمويه الأولى في مؤخرة القافلة إلى كتلة من الدماء والركام. جاء الهجوم لحظة بلوغ القافلة المنسحبة الأطراف النائية لتلال جبل كولاي. كانت المجموعة على وشك أخذ استراحتها الأولى لهذا اليوم في باحة فسيحة تحيط بأطرافها بقايا مظلمة من أشجار الصنوبر الجبلي. ما إن ترجلت تشي-ها من عربة المؤونة التي تقلّها حتى غمرتها موجة الانفجار الصدمية.
بدا العالم كأنه يميل على حافته حين جرفت موجة الضغط الفتاة الصغيرة وأفقدتها توازنها. اصطدمت قطعة خشبية من البلوط بمنتصف جسدها فقطعت أنفاسها وطوّحت بها. هوت تشي-ها على وجهها في التراب مثخنة بالجراح ومذهولة. سعلت وصارعت لتلتقط أنفاسها، فدفعت نفسها صعوداً على كفيها وركبتيها، ملوحة بيدها أمام وجهها لتبديد سحابة الغبار. حين فعلت ذلك، رفعت الفتاة رأسها وتطلعت نحو حطام العربة.
تيبس جسدها بالكامل من شدة الذهول ممّا رأته. ثلاثة أشخاص غامضين بعباءات بلون منتصف الليل ومعدات قتال جلدية عملية يقفون فوق ما كان يوماً عربة مؤونة. بدا اثنان منهم شبيهين بالقاتل الذي واجهته هي ومو-چيون، إلا أنهما كانا مجهزين للسفر لا للتسلق. أخفت نقابات مظلمة وجوههم، وغطت لفائف جلدية أيديهم وأرجلهم، ولالت خناجر منحنية في أيديهم بتهديد. لكن الشخص الثالث كان مختلفاً.
لم يبدو هذا الرجل كمن يحاول التخفي؛ بل كان يطغى بحضوره وشهوته للدماء. بعيداً عن البساطة، غطت نقابَه الداكن تطريزات حمراء بدت كأنها حشد مرعب من العيون الشيطانية. كانت عباءته من الحرير المصقول، ومحاطة بأطراف بنفسجية داكنة، وموسومة بوضوح بشمطاء جناح الأشباح المئة. في يده اليسرى، حمل الرجل خنجراً مصاغاً بإتقان، وكان طرف خنجر الطقوس يقطر سمّاً حارقاً. كانت العلامات الظاهرة على ملابسه تهدف بوضوح إلى الصراخ بهوية هذا الرجل نحو السماوات.
لم يعنِ ذلك سوى أمر واحد: إنه شخص لا يحتاج إلى إخفاء انتمائه. شخص ترسله مجموعة القتلة عندما تريد أن يعرف العالم بأسره تماماً من المسؤول عمّا حدث. شيخ جليل، ومن المرجح أنه أحد أكثر الرجال طلباً في الموريم. بينما بدأ الهواء يمتلئ ברنين أجراس الإنذار المذعورة، أدركت تشي-ها أنها استخفت تماماً بثروة أعدائهم. انقضّ الحراس المخصصون لمراقبة العربة الوهمية على الرجال الثلاثة.
كانت خطتها بلا عيوب؛ فقد رنّت أجراس الإنذار، ووصلت الدفعة الأولى من الحراس للاشتباك مع الدخلاء في التوقيت تماماً. لكنها لم تحسب حساباً لمجزرة شاملة. راقبت تشي-ها بعجز من مكانها على الأرض شيخ الأشباح وتلاميذه وهم يمزقون الرجال الذين يفترض أن يحبسوهم في مكانهم. انطلق الشبحان ذهاباً وإياباً حول سيدهما، يبقران بطون محاربي حراسة تاي-شان على الأطراف بينما شق هو طريقه مباشرة عبر مركزهم.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى سقط تسعة من أصل عشرة حراس قتلى. كافح الحارس الوحيد المتبقي بينما رفعه ذلك الكيان المرعب بيد واحدة من حلقه، بينما سحب نقابه باليد الأخرى. بدا صوت القاتل كفحيح أفعى ناعم ولامس حين تكلم.
"سوب-هون-ان".
عين تمشيط الروح. لمعت عين شيخ الأشباح اليمنى بضوء أحمر خافت. انقلبت حدقتا الحارس إلى الوراء في جمجمته ولم يبقَ سوى بياض عينيه مكشوفاً. تشنج جسد قتيل المستقبل بعنف بينما تجمع الزبد عند فمه. اختنق وصارع لأجل الهواء. بعد لحظة، أطلق الكيان المرعب قبضته، وسقط الحارس الأخير على الأرض ميتاً.
"الهدف في عربة قرب الطليعة. لنذهب".
انفجر الشبحان والوحش الذي يخدمونه في عدو مفاجئ. أدركت تشي-ها برهبة أنهما قادمان نحوها مباشرة. ورغم أن جسدها تجمد خوفاً غريزياً، إلا أن عقها ظل هادئاً بطريقة ما. سقطت إبرة من كمها إلى قبضتها. بينما اقترب القتلة منها بسرعة جنونية، أرادت لجسدها أن ينهض، ولأنفاسها أن تعود، ولأقدامها أن تخطو. لكن رغم أقصى جهودها، لم تتمكن الفتاة الصغيرة إلا بالكاد من سحب نفسها إلى وضعية القرفصاء قبل أن يصل الرجال الثلاثة لقطف حياتها.
أو هكذا ظنت. حبست تشي-ها أنفاسها في حلقها عندما اندفع شيخ الأشباح متجاوزاً إياها تماماً، على طول القافلة. ازدهر الإدراك في داخلها وهي تفكر أخيراً في الهيئة التي تبدو عليها. امرأة شابّة بلا كي، ترتدي عباءات باحث. مذهولة، ومحتارة، وربما مصابة من الانفجار. شخصية جانبية بلا معنى في هذه القصة، لا تستحق حتى التفكير فيها طالما أن هناك مهمة يجب إنجازها. بينما تبع أحد الشبحين سيده متجاوزاً إياها، سيطرت الذاكرة العضلية فجأة.
تقريباً دون تفكير، حولت وزنها لتستدير وتتبعه. تحرك معصمها من تلقاء نفسه والتوى بحركة آلية تقريباً. وثب. ودون مقاومة تقريباً، غاصت إبرتها في ساق الرجل.
همست الفتاة الصغيرة: "سين-جيونغ-جيوم".
"ضربة العصب: الشظوي المشترك".
كان ضرب هدف متحرك أصعب مما توقعت، واستطاعت تشي-ها أن تدرك فوراً أنها فشلت في قطع العصب. لكن من رد فعل الرجل، بدا أنها أصابت الغمد المحيط به. تشنج الجزء الأسفل من ساق القاتل؛ وحمله زخمه إلى الأمام فتعثر ووقع، مما جعله يمرغ وجهه في التراب. قد يكسر خصم أقل شأناً أنفه أو يفقد أسنانه من هكذا اصطدام، لكن ردود فعل الشبح كانت سريعة بشكل لا بأس به. استخدم ذراعيه ليلتقط نفسه ويخفف سقوطه، ولم يعانِ إلا من ضرر تجميلي حيث انفتح الجزء السفلي من نقابه.
وبقي خنجر الرجل محكوماً بقبضته بصلابة. أدار القاتل رأسه بسرعة ليحدق بها بينما واصل الرجلان الآخران التسارع بعيداً. نظر إلى الإبرة في ساقها وانتزعها، رامياً إياها بازدراء. حاول النهوض، لكن كاحله وقدمه رفضا مطاوعته. نهضت تشي-ها على قدميها وتطلعت إلى يديها بذهول، وشعرت بمفاجأة تقارب مفاجأة الشبح. تمكن الرجل أخيراً من سحب نفسه واقفاً، وظل يعرج بغرابة على ساق واحدة، وبدأ يعرج نحوها مهدداً.
أدركت تشي-ها اقتراب موتها فشدّت أعصابها وبدأت تتحرك. خطت خطوة، ثم أخرى.
تنفست قائلة: "بايك-بال هوان-يونغ-بو".
"108 خطوات وهمية".
تفتحت طيات عباءات باحثها في حركة خادعة. ربما قرر التعامل مع المقاطعة بأسرع ما يمكن، فألقى القاتل خنجره مباشرة نحو رأسها. توقفت خطوته المحرجة لحظة بذهول صاعق بينما مر النصل محاذياً لأنفها، مخطئاً هدفه بمقدار عرض إصبع. زمجر الشبح بحشرجة، فركل بساقه السليمة وانفجر للأمام بكل السرعة التي استطاع حشدها. اندفع نحوها ممدداً ذراعه في ضربة كف خبيثة ستدفع ضلوعها حتماً للتكسر إن وصلت.
وبينما مرت الضربة خاوية عبر كمها، أدركت تشي-ها فجأة كم كانت هذه التجربة مختلفة عن جلسات تدريبها مع مو-چيون. لم يكن القاتل يكبح لكماته، وكانت المخاطر أكبر بكثير من بضع كدمات. كان هناك أمر آخر مختلف: لم يسحب الشبح ذراعه. بل بدل حركته في منتصف الهواء، متحولاً من ضربة إلى خطف. راقبت تشي-ها ببطء شديد تقريباً أصابع الشبح المرتدية قفازات وهي تنطبق حول قماش كمها. عبر الحافة الممزقة لنقابه الممزق، التوت الشفة الظاهرة للرجل في عبوس واضح.
لم يكن لديه لسان، ولم تصدر أي كلمات حقيقية، لكن الأمر بدا واضحاً للغاية عما كان يقوله وهو يشد القماش بشدة. أمسكت بك.
دوى رنين أجراس الإنذار محتدماً ليخترق جدران عربة السيد الشاب الثخينة.
قال: "يبدو أن القتلة قد هاجموا أخيراً — العربة الأولى حسب نمطهم. لقد كان مفتشنا الشاب محقاً حين وضع تلك العربة الأقرب إلى حراس المؤخرة".
نهض الشيخ ماء من مقعده داخل العربة وشعره الطويل المموج يتطاير حول وجهه المنحوت.
قال: "اعذرني يا سيد الشاب. ينبغي لي أن أذهب وأتأكد من احتجاز الدخلاء أجمعين بالشكل المناسب".
أهيف مو-تشيون أصابعه على ركبتيه بقلق. لم يُسمَح له بمغادرة العربة طوال اليوم خوفاً من كشف موقعه. الجلوس في الخلف بينما يخوض الآخرون معاركه نيابة عنه لم يكن بالأمر المقبول لدى الشاب.
قال: "تعلم، ربما يجدر بي الذهاب معك في هذه النقطة. ما دام الشرك قد نُصب بالفعل فلا معنى حقيقي لبقائي هنا".
ابتسم شيخ الدبلوماسية بخفة.
وقال: "أخشى أنني مصرٌّ. لقد كانت أوامر سيد الطائفة واضحة تماماً: لا تخرج حتى يُتحيَّد التهديد".
أدار مو-تشيون عينيه ولكنه بقي جالساً.
قال: "أجل، تخيلت أنك ستول هكذا. سأبقى مكاني".
وما إن خرج شيخ ماء من العربة حتى هرس قفاه عدة أفواج من الحراس المنحدرين من الطليعة. استغرق الشيخ الكبير لحظة لاستعادة سيفه الضخم شام-ما-دو من أحد المرافقين ورمى النصل الهائل فوق كتف واحدة. وبخطى ثابتة ومنتظمة بدأ يمشيم نحو مصدر المتاعب. لم تكن العربة قد غابت عن العيون بعد حين لاحظ الشيخ أن ثمة خطباً ما. تجمعت مسحة ضبابية حول عينيه وهو يلمح في الأفق. استطاع الشيخ ماء بالكاد تمييز طيفين أسودين يسرعان على طول القافلة متملصين بين أفواج محاربي الحراسة أينما استطاعوا.
كبر الظلان بسرعة هائلة وهما يقتربان بسرعة مرعبة.
صاح شيخ الدبلوماسية في الحراس حوله: "اثبتوا في أماكنكم! العدو قادم!".
استدعى الشيخ ماء أولى التعاويذ من تشوك-اب-غيول. بدأ تعريف عضلاته يزول بينما توسع جسده كله قليلاً. أصبح جلده مشدوداً وصلباً وارتفعت ذراعاه من تلقاء نفسيهما تقريباً. بدأ سيف شام-ما-دو غير المنضبط يتحرك بين يديه كأن وزنه قد قُسم نصفين. تطاير شعر شيخ الدبلوماسية حول رأسه وهو يبدأ بتحريك جسده العلوي في دائرة ضيقة. مستغلاً هذه الحركة أرجح السيف الهائل حول رأسه حافراً قوساً واسعاً بشكل لا يصدق في المنطقة حوله.
ومع تزايد الزخم جاءت الضربات أسرع فأسرع. لم يكن يحاول قتل أحد — ليس بعد. كانت الحركة تمهيدية ببساطة. ظهر شيخ الأشباح في الأفق وتركيزه منصب بوضوح على العربة في مقدمة القافلة. رأى الشيخ ماء الرجل محاولاً الالتفاف حول مدى ضرباته.
تنفس قائلاً: "با-جي-بو. خطوة تحطيم الأرض".
انطلق شيخ الدبلوماسية نحو الدخيل بخطوة واحدة طويلة بشكل مستحيل. اخترق عقبه الأرض الصلبة الجافة لدى هبوطه كعمود حديدي يُدق في الحجر الرملي. ظهرت تشققات متعرجة في الأرض حول قدمه وسااقه مثبتة بإحكام في مكانها الآن. هبط نصله الدوار وتفرقع طاقة مهلكة بتهديد على طوله مستهدفاً شق الدخيل نصفين. تخبط شيخ الأشباح متوقفاً وانحنى إلى الوراء ناجياً بالكاد من قطع رأسه حين مر النصل أمام حنجرته.
استعاد القاتل السيطرة على زخمه وحول المناورة إلى شقلبة أنيقة ليحط على قدميه على بعد عدة خطوات من المكان الذي حاول المرور منه. استقر نصل الشيخ ماء الدوار فوق كتفه وهو يتحرك لقطع طريق الرجل. تأمل القاتل من سرّه إلى قدميه مقدماً ملابسه.
قال: "لا بد أنك سا جيونغ-غوي. ذاك الذي يدعونه أن-سال-ما — شيطان عين شاندونغ. ما الذي ألهم واحداً من أكثر عشرين رجلاً مطلوباً في الموريم لزيارة قافلتنا المتواضعة؟".
ضحك سا جيونغ-غوي بخفة.
وقال: "لا تقلق، المعلم ما تشيول-مي. أنا هنا فقط لأتفاوض معك. أتعلم، أنا بحاجة لإنهاء عقد معيّن".
وبهذا أطلق القاتل نفسه نحو شيخ الدبلوماسية ونصله المسموم يتلألأ وهو يمر عبر أشعة الضوء المتساقطة من صنوبر الجبل. صد الشيخ ماء الضربة بسهولة بصفحة نصله محولاً الحركة أكثر إلى دوران ليبدأ زوبعته من جديد. ولما أصبح قريباً سحب الدخيل لثامه وعينه اليمنى تتوهج بالفعل بضوء أزرق خافت.
قال: "باك-هون-ان".
عين ربط الروح. مر طيف أسود بينما اندفع الشبح المتبقي نحو العربة. أراد الشيخ ماء لساقيه أن تتحركا وتذهبا لاعتراض التهديد — لكن عضلاته رفضت الانصياع. وجد شيخ الدبلوماسية نفسه مسماراً لحظياً عاجزاً عن إبعاد نظره عن التوهج الخارق للروح.
همس شيطان العين بخفة: "أوه، لن تفعل".
"ستبقى هنا معي تماماً".