سقطت يدا مو-تشيون إلى جانبه من شدّة الصدمة. لم يدر كيف يجيب، أو ماذا يفعل سوى التراجع عنھا ببطء. لم تكن تشاي-ھا تصف بشراً حين تحدثت عن نفسها، بل كانت تصف ميزانية مفلسة. دفتر حسابات الفتاة الصغيرة الخاصّ، المكتوب على روحتھا بحبر أسود لا يمحى. التقط التلميذ الداخلي سيف داي-جيك-دو واستدار ليغادر، منزلقاً بالنصل في غمده على ظهره وهو يفعل. رمقها بنظرة أخيرة قبل أن يبتعد بخطى واسعة.
"اعتبري دينك لي، على الأقل، مغفوراً. لم أكن أبحث عن سداد أبداً."
ومع ذلك، اختفى الشاب. بعثت كلمات مو-تشيون القشعريرة في جسد تشاي-ھا. ما فائدتي إن لم أستطيع سداد جزء من فضلك حتى؟! أرادت أن تصرخ خلفه. ديوني هي كل ما أملك، وإن كانت مجرد... مغفورة، فأنا لا أصير شيئاً حقاً. لكن الكلمات لم تستطع العبور قط إلى ما بعد شفتيها. عوضاً عن ذلك، انهارت على الأرض كومةً تنتحب. بعد برهة، جرّت تشاي-ھا نفسها نهوضاً وعادت إلى غرفتها. جلست الفتاة الصغيرة على الأرض وبدأت تعيد خياطة ما يمسك ثيابها معاً لتهدئ ترويعھا.
استغرق الأمر وقتاً لإعادة بناء القناع الآمن الواقي الذي كانت ترتديه عادة، لكن تنفسها بطيء في النهاية وعاد شبح العادية. وحين انتهت من الغرز الجديدة، عاد خفقان قلبها إلى إيقاعه المعتاد. في اليوم التالي، لم يكن مو-تشيون هناك لجلسة تدريبهم المسائية المعتادة. بذلت تشاي-ھا قصارى جهدها لتتدرب وحدها، قبل أن تنحدر مرة أخرى إلى المختبر السفلي في وقت لاحق من تلك الأمسية. استقبلها هبّة من الهواء المبرد ورائحة الخل وهي تفتح الباب وتمشي إلى داخل الغرفة.
طوال الأيام القليلة الماضية، كانت تعمل على إضافة ضربة خامسة أخيرة إلى فنّ تشام-جيوم-سول الخاصّ بها – وكانت تشاي-ھا تتوق لتغيب في البحث مرة أخرى. خير من التعامل مع البلبلة في رأسي والألم في قلبي.
همست المحققة الشابة للجثة التي أمامها: "أظن أنه أنا وأنت وحدنا الآن."
لم يمض أسبوع حتى سنحت لـ تشاي-ها أول فرصة لمغادرة الطائفة منذ أكثر من خمسة أعوام. حل أخيرًا اليوم الذي يقود فيه الشيخ ما القافلة الدبلوماسية جنوبًا من تاي-آن، فانضمت إلى المجموعة الصغيرة التابعة للطائفة الرئيسية التي كانت متوجهة للقائه. تقدم مو-تشيون مجموعتهم الصغيرة عبر سيوك-هو، حلقوم الحجر. كان الممر السري، الواقع جنوب محكمة التأديب مباشرة، صدعًا طبيعيًا معتمًا في الجرانيت، ضيقًا لدرجة ألزمت أعضاء الطائفة بالسير فرادى.
لم يكلم الشاب تشاي-ها ولم يعرها أي اهتمام وهو يشق الطريق أمامهم. عندما خرجت المجموعة إلى الواجهة الجنوبية لجبل تاي، اتسع العالم ليتحول إلى مشهد عمودي مذهل يخطف الأنفاس. كانت واجهة الجبل العامة نصبًا حيًا يهيمن عليه المسار الأوسط، وهو تكوين يضم نحو سبعة آلاف درج حجري تربط قمة اليشم العكسي بالمدينة في الأسفل. على عكس قمم منزلهم المنعدلة والمسننة، كان هذا الجانب من الجبل ينبض بالحياة مع طقطقة عصي الحجاج الخشبية ودق أجراس المعابد البعيد ذي النغمات العذبة.
واصلت المجموعة تتبع درب وعر وصخري يعرج متجاوزًا تجمعات الصنوبر العتيق. التقى مسارهم في النهاية بالدرب الرئيسي، فاندسوا خلف حفنة من المسافرين الذين بدا أنهم عائدون إلى الأسفل. ومع نزولهم على الدرج معًا، بدأت مدينة تاي-آن تتجسد شيئًا فشيئًا عبر ضباب الصباح. بعد سنوات من الإحاطة بالحجر أحادي اللون، أحدثت رؤيتهم الأولى للممدينة ضغطًا حسيًا فوريًا. آلاف الأسقف المنحنية، المغطاة بمزيج مرقط من الخزف الداكن وقرميد التراكوتا الدافئ، علت مباني مصنوعة من الخشب المصبوغ والطين المجفف بالشمس.
تموج موكب المباني مبتعدًا عن سفح الجبل، ليشكل مساحة حمراء وصفراء لا متناهية غطت المشهد الطبيعي تحتهم. وكلما اقتربوا، اتضحت المزيد من التفاصيل. أضفت الأعلام ساطعة الألوان والمظلات والبسط طابعًا مميزًا على الأسواق المتفرقة، ليبدو النطاق كأنه لحاف محاك معًا من رقع الفسيفساء النابضة بالحياة. تعالت صيحات الباعة المتجولين البعيدة، وقرع النحاسين المتنافر، وطقطقة عجلات العربات لتملأ الهواء تدريجيًا، ممتزجة بلا مفهوم مع الرنين الفوضوي لمئات الأجراس المختلفة.
بحلول وقت وصولهم إلى فرع تاي-آن، أصبح الهواء ثقيلًا بروائح روث الخيول والبخور. بني المجمع الضخم من خشب مطلي بالورق الأحمر وزين بلافتات ترحيبية، وكل ذلك تحت مظلة من قرميد السقف الأخضر اللامع. صمم ليعمل بوصفه الوجه العام للطائفة، وليعكس الثروة والقوة والاستقرار. استقبلهم الشيخ ما تشيول-مي فور وصوله. شقت ملامح الرجل الحادة والزاوية سيلاً من الشعر الأسود الطويل والمموج الذي انسدل على ظهره.
ومع تحركه، انسيبت رداءات شيخ الشراكة بنعومة فوق بنية نحيلة توحي بطريقة ما بأنها منحوتة وصلبة في باطنها. عندما تحدث شيخ الدبلوماسية، اكتشفت المجموعة سريعًا أن أكثر ما يدهش في الرجل هو صوته، ناعم ومطمئن، كخرير مجرى جبلي لطيف.
"أيها الضيوف الأجلاء، أرجو أن تسمحوا لي بالترحيب بكم بصفتي رئيس فرع تاي-آن. لقد انتهى تلاميذنا للتو من تجهيز العربات للرحلة، فتوقيتكم ممتاز".
قدم الشيخ ابتسامة خفيفة للغرفة، واستقرت التعبير على وجهه كصدع جوي في حجر عتيق.
"أيضًا، أود مشاركة بعض أخبار الحذر. تلقينا كلمة مفوض الملح والحديد الإمبراطوري قد وصل إلى يانغليو".
توقف الشيخ ما ليعطي تلك المعلومة لحظة لتستقر في الأذهان.
"يبدو أن الزائر كان نشطًا للغاية خلال الأيام القليلة الماضية. أرجو أن تبذلوا قصارى جهدكم لعدم التدخل فيه أو إزعاجه. قد نحكم هذه القمة، لكن الإمبراطور يمتلك قوة تجعل حتى جبل تاي يبدو صغيرًا. أطلب منكم وضع هذا في الاعتبار خلال زيارتنا".
بعد ساعة غادرت القافلة تاي آن. كانت ساقا تشاي ها تؤلمانهما بعد الرحلة الطويلة نزولاً على دروب الممر الأوسط، وشعرت بامتنان عميق لتمكنها من الجلوس في إحدى عربات المؤونة. راجعت المفتشة الشابة الخطة في رأسها مرة أخرى. توزعت ثلاث عربات خداعية بين عربات المؤونة في مؤخرة القافلة، مع فرقة من الحراس متمركزة بحرص لمراقبة كل منها — عن قرب يكفي للرقابة، ودون تفاوت يثير الريبة.
العربة الوهمية الأولى، الأقرب إلى حراس المؤخرة والأبعد عن مو تشيون، ارتبطت باسم المدير سونغ. والثانية تدلفت للأمام في منتصف عربات المؤونة، لتجسد الموقع المخصص لرئيس الكُتّاب ريم. أما العربة الوهمية الأخيرة، التي أُعطي موقعها للمدير جو، فاستقرت في طليعة قطار المؤونة. وما إن يقع الهجوم على أي من العربات، حتى تدق فرق الحراس أجراس الإنذار وتنهال على الدخيل. تنتشر الإشارة عبر القافلة لتنبه الشيخ ما.
وبصرف النظر عن الموقع المستهدف، تتوافد موجات الحراس لتطبق على الجاني من الجانبين. وحتى لو كان الهدف استثنائي المهارة، فما إن يصل الشيخ ما حتى ينتهي القتال. وفي غضون ذلك، يظل مو تشيون في مأمن تام داخل الطليعة طوال الوقت. بدت الخطة محكمة، غير أن الجهل بموعد اندلاع العنف ترك تشاي ها رهينة للقلق. كل غصن شجرة وكل ظل طويل تمر به القافلة بدا وكأنه يخفي عدواً. عاثت بأصابعها في رقعة الجلد الجديدة على راحتها لتشغل بها نفسها.
صُمّم مربع الجلد الناعم ليلتف حول حلقة كتان سميكة تحيط بإصبعها الوسطى. علّمتها التجربة في المختبر السفلي أن معظم أهدافها تُصَاب بنفضة معصمها المعتادة، لكن بعضها — ولا سيما ضربات المفاصل والأوتار — يتطلب قوة أكبر. سمحت لها الحشوة بتثبيت طرف الإبرة ضد راحتها، لتتمكن من غرسها بعمق وسرعة دون إلحاق الأذى بنفسها حين تصطدم حتماً بالعظم. مضى النهار، ومع بدء الشمس في الغور خلف التلال الغربية، تغير المشهد.
تحولت السهول الخصبة جنوب تاي آن إلى منحدرات وعرة يكسوها الصنوبر في جبل كولاي. بعد حين، انحدر الطريق إلى حوض عميق ومنعزل في الجهة الجنوبية الشرقية للجبل، حيث انتظرتهم المحطة الأولى من رحلتهم. شقت القافلة طريقها عبر بوابة جوية متوسعة.
ونُحتت على الصخور فوق رؤوسهم حروف «دير غوانغهوا»، مبرزة بعناية بطلاء قرمزي.
وما إن تجاوزوا القوس حتى ضاق الدرب ليغدو ممراً متعرجاً من التاريخ. ترجلت تشاي ها من العربة لتدخل في كتاب من الأسفار. اصطفت على جانبي درب المشاة المؤدي إلى الدير صخور بشتى الأشكال والأحجام، نُقش على كل منها سوترا بوذية. حُفرت التعاليم القديمة مباشرة في الجرانيت، ووُضعت بعناية لتعرض حكمتها على كل مارّ. نهض الدير نفسه من نهاية الدرب كهيكل حصين. وتوسعت قاعة ماهافيرا المركزية وسط الحوض، محاطة من كل جانب بتشكيلة متناظرة من المعابد الصغيرة.
غير أن ما لفت انتباه تشاي ها لم يكن فن العمارة، بل الصخري الضخمة الوحيدة التي تقف كالحارس في الفناء الرئيسي. كانت كتلة الجرانيت المسطحة بعناية مغطاة تماماً بنقوش عميقة، وجميعها مطلية بأحمر متألق. وكانت تلك كلمات سوترا براتجنا الكبرى، التي تفصل الأنواع السبعة عشر من الفراغ. ومع تعمق المساء، قاد راهب طاعن في السن تشاي ها عبر سلسلة من الدرجات إلى شرفة تضم بيت ضيافة متواضعاً.
وخلافاً لغرفة مو تشيون التي اختيرت خصيصاً لدواعي الأمن، جاءت غرفتها بالكاد فكرة تالية. لكن الوجود على الأطراف حمل ميزة مفاجئة: إطلالة تحبس الأنفاس. تطلعت الفتاة الشابة من نافذتها، حيث انجذب بصرها عبر الوادي الواسع المظلم نحو قمة صغرى في الشرق. وهناك، على ضوء الهمسات الأخيرة للغسق، توهجت صخره شاهقة أخرى ببريق شبحي باهت. نُقشت أربعة حروف كبيرة فوق العديد من الحروف الأصغر، وكلها مطلية باللون القرمزي الداكن نفسه.
وحملت عنوان «كمال الحكمة»
— وهو اسم براتجنا باراميتا، الذي يصف الطبيعة المترابطة لكل الوجود.
لم تملك تشاي ها إلا أن تتساءل كيف يكون المرء عائداً كواحد من هؤلاء الرهبان. أن توقن بامتلاك كل الإجابات. أن تؤمن بشيء بمثل هذا اليقين الأعمى بحيث تجد السلام لمجرد قضاء حياتك كلها في نحته على الحجر.
راقب ما تشول-مي الراهب الشاب الذي قاده إلى خلوة الرئيس وهو يبتعد بامتنان. كانت هذه المفاوضات الوشيكة السبب بأكمله وراء زيارة القافلة للدير؛ وتطلب الأمر تتعاملاً في غاية العناية والاحترام. أخذ شيخ الدبلوماسية نفساً عميقاً وارتسم بأعذب ابتساماته قبل أن يدفع الباب.
قال: "إنه لمن دواعي سروري لقاؤك، أيها الرئيس. أنا ما تشول-مي، الشيخ الأكبر لطائفة تاي-شان. شكراً لموافقتك على استقبالي".
كان الرئيس طاعناً في السن. التف شعره الأبيض الناصع حول قمة جسده القصير كالأوراق على شجرة جنكة عقدة. ورغم تقدمه في السن، كانت عينا الرمان صافيتين، وصوته عميقاً وثابتاً.
قال: "أخبرني لماذا جاءت طائفة تاي-شان تطرق بابنا. أشك بطريقة ما في أن ذلك سعياً وراء الإشراق".
انحنى شيخ الدبلوماسية.
قال: "بالطبع، أيها الرئيس. ولكي أصل إلى صلب الموضوع — لقد كان عشيرة مينغ-شان تسيطر على أراضي في وادي لاي وو. على الرغم من استبعاد ذلك، وإذا تمكنوا يوماً من اختراق قواتنا هناك، فسيكون ديركم التالي بلا شك. هدفهم النهائي هو الاستيلاء على تاي-آن، لذا فإن جبل كولاي ذو أهمية تكتيكية كبيرة بالنسبة لهم".
أمال الرئيس رأسه قليلاً.
قال: "وماذا بعد؟"
قال: "وماذا بعد... نود منع هذا الاحتمال. بتحالف! اذنح لنا بنشر بعض الحراس هنا، لصد عشيرة مينغ-شان، إن وصلوا يوماً".
جدد الشيخ الأكبر ابتسامته المشجعة.
قال: "بحماية سيوف تاي-شان، يمكن لرهبانكم مواصلة واجبهم المقدس المتمثل في نقش النصوص — دون خوف من الطرد من ديارهم على يد أولئك الذين يستخدمون هذا المكان كمنصة انطلاق للحرب. وعلاوة على ذلك..."
توقف، وخفض صوته إلى همس محترم.
قال: "تدرك طائفة تاي-شان أن نقش التعاليم مسعى مكلف. وإظهاراً لإخلاصنا، نحن مستعدون لتقديم تبرع خمس مئة من ليات الفضة — لضمان ألا تبلد أزاميلكم قط بسبب نقص الأموال".
نظر الرجل المسن إلى الشيخ ما مطولاً، وانتقلت نظراته من رداء الشيخ الحريري إلى خواتم اليشم في أصابعه، قبل أن يحي برأسه ببطء.
قال: "تطلب منا مقايضة احتلال محتمل من قبل عشيرة مينغ-شان باحتلال مؤكد من قبلكم. نحن هنا لنتأمل التعاليم، لا لنختار أطرافاً في صراع بين البشر".
نظر الرئيس مباشرة في عيني شيخ الدبلوماسية، واشتد صوته.
قال: "عندما تأتي نهايتنا، فإنها تأتي. بغض النظر عن المخططات التي تحاولونها، فإن جمع البشر سيؤدي إلى سقوط هذا العالم. ولن يغير بضعة سيوف معادة التموضع على جانب جرف شيئاً من ذلك. ولا يمكن لفضتكم أن تشتري لنا دواماً أكثر مما وجدناه بالفعل في الحجر".
لم يدع الشيخ ما هذا الرفض يثنيه.
قال: "نحن متشابهون أكثر مما تتصورون! لقد أُسندت إلى طائفة تاي-شان المهمة المقدسة المتمثلة في تأمين الطريق إلى قمة الإمبراطور اليشم — من قبل الإمبراطور تانغ تايزونغ نفسه. نحن نأخذ هذا الواجب على محمل الجد. أعدكم بأن هذا لن يكون احتلالاً؛ بل سيكون شراكة. إذا عملتم معنا، يمكننا كلوينا الاستمرار في تلبية نداءاتنا العظيمة".
قال: "ذاك الذي تدعونه الآن تانغ تايزونغ — الذي أهدى أسلافكم الأراضي التي كانت تنتمي يوماً لراعنا العظيم — مات دون أن يحقق حلمه قط. ولما يقارب أربعة قرون، جلستم طائفتكم على ذلك الجبل كلاب حراسة حزينة، تنتظرون سيداً لن يعود أبداً".
توقف الرئيس قبل أن يتابع، وبدت تعابير وجهه جادة.
قال: "لقد نقشنا حقيقة الكون في الجرانيت، لضمان بقاء وحي البوذية طالما بقي هذا الجبل. أما أنتم؟ فقد أخذتم وعداً بين البشر، وحبرتموه على الحرير — وتوقعتم أن يدوم إلى الأبد".
تذمر الرجل المسن برفض.
قال: "إن كنتم ترغبون في خوض حرب من أجل الحديد والخشب، فافعلوا ذلك في وادي لاي وو. وإن كنتم ترغبون في حراسة قمة لإمبراطور، فابقوا على جبل تاي. هذا الدير هو غوانغهوا؛ وقد شهد صعود الإمبراطوريات وسقوطها، ولا يعنيه ما يحدث لإمبراطوريتكم".