أخذت تشاي-ها نفساً عميقاً قبل أن ترغم نفسها على الجلوس مجدداً في مقعدها. مضت لحظة الذعر وعاد إليها عقلها. إن اندفعتم خارج غرفة الأرشيف الآن وقرعتم أجراس الإنذار سينتبه الجميع إلى أنها عثرت على شيء ما. بما في ذلك الفاعل. كان عليها إخراج الدليل دون إثارة ريبة الخائن. لكنها لم تستطيع أخذ المجلد بأسره؛ إن دخل الفاعل الغرفة لاحقاً ووجده مفقوداً سيردك فوراً أنه قد كُشف أمره.
لذا عوضاً عن ذلك وضعت الفتاة الصغرى المجلد أمام نفسها وأخرجت إبرة تجليد كتب من داخل كمها. بدأت الجراحة. استعملت طرف إبرتها فحلّت العقدة في نهاية الغرزة المترهلة التي تثبت التجليد مكانه. نزعت الفتاة الصغرى الغلاف وأزالت إحدى الورقات لتصدر ألياف الخيزران طقطقة خفيفة بينما انزلق خيط الحرير حراً. ثم مررت الطرف السلعي في سم إبرتها وأعادت تجليد المجلد مستخدمة الثقوب الأصلية.
وأخيراً رتقَت تشاي-ها المريض وأنهت العملية بغرزة سلسلة محكمة وأنيقة. أفلتت تنهيدة من شفتيها وهي تأمل عملها بفخر قبل أن تحول بصرها بسخط وتفكك ما صنعته وتعيد خياطته بصورة أكثر ترهلاً. جرح الجهد كبرياءها حتى كاد يؤلم جسدياً. طوت تشاي-ها ورقة النبات الكبيرة التي انتزعتها لتجعلها أكثر إحكاماً ووضعت إداخل الغلاف الخلفي لدفترها. ثم أرغمَت نفسها على متابعة إنجاز المراجعة المالية كأن شيئاً لم يكن لتغادر الخزانة في الموعد الذي تبارحه دائماً.
بعد أقل من ساعة على مغادرتها، اقتحم مو-تشيون مكتب أبيه داخل القصر الأسود، محدثاً عاصفة هوجاء راحت ترقص بلبونات النار في المجامر. جلس سيّد الطائفة متربعاً خلف مكتبه البازلتي، بينما ارتمى شيخ الانضباط أمامه مطأطئاً في رعب شديد. كانت سحنة هيون-جيه القاتمة دليلاً ساطعاً على مدى استيائه من هذا المقاطعة المفاجئة. انزلق الشيخ غواك إلى الغرفة فوراً خلفه، قابضاً بيده الفولاذية على ورقة من ألياف البامبو المضغوط يدوياً وقد غطتها كتابة كثيفة.
وتذيلت تساي-ها الثلاثة، كأنما توارت عن الأنظار تماماً في تلك اللحظة. استقرت عينا سيّد الطائفة على الشيخ غواك.
"من الأفضل أن تمتلك تفسيراً وجيهاً لهذا يا منون-سو. أكانت هناك محاولة اغتيال أخرى؟"
هزّ شيخ الأرشيف رأسه.
"ليس بعد. غير أن دليلاً قد يقودنا إلى الخائن قد وُجد — خارج محكمة الانضباط."
التفت الشيخ نوه بجسده كله على إثر إعلان شيخ الأرشيف، رافعاً رأسه من وضعيته التي كانت تكاد تكون ساجدة. اتسعت عيناه رعباً، واغتسل وجهه بالعرق. رمقه سيّد الطائفة بنظرة ازدراء، قبل أن يومئ للشيخ غواك بمتابعة الحديث.
"أحدهم كان يصنع نسخاً مطابقة لتوزيعات زيت البذور."
رفع العجوز الورقة نحو ضوء إحدى المجامر مسلطاً الضوء على بقع الزيت، قبل أن يضعها فوق مكتب سيّد الطائفة.
"الزيت نفسه المستخدم لإشعال فوانيس الحراس. أي جانٍ قادر على فعل هذا سيملك بالضرورة إمكانية الوصول إلى بيانات اللوجستيات الأخرى، بما في ذلك مواعيد تفقد الطعام والمعدات. نعتقد أن أحدهم استخدم هذه المعلومات لإعادة بناء جدول مناوبات الحراس."
طالع هيون-جيه الورقة، ثم أعاد بصره إلى الشيخ.
"نوه، انهض. يبدو أنك ستنجو اليوم بشرفك سليماً."
التفت سيّد الطائفة نحو الجماعة.
"من وجد هذا؟"
سعِل شيخ الأرشيف.
"يبدو أن الغرسة الفتية قد بدأت تثمار بالفعل."
تقدمت تساي-ها بخطوات، ويداهما داخل كمّيها. رفعت ذراعيها وخفضت رأسها في انحناءة عميقة. ابتسامة خطيرة رسمت نفسها على وجه سيّد الطائفة، من تحت عينين ضيقتين.
"أحسنتِ أيته المفتشة. يبدو أن ثقة صديقي القديم بكِ كانت في محلها. قال منون-سو إنكِ جديرة، وها قد أثبتِ صدق قوله. لكن هذا وحده لا يكفي لدخنة الأفعى."
"ليس كافياً، يا سيّد الطائفة. لكن الوصول إلى تلك السجلات مقيّد. إنه كافٍ لتقليص دائرة المرشحين بشكل كبير."
ظلّ رأس تساي-ها مخفضاً وهي تتحدث، ولم تجرؤ على ملاقاة نظراته.
"لا بد من مزيد من الأدلة، والآن بعد أن عرفنا أين نبحث، ربما نتمكن من إيجادها. الأصعب هو عدم تنبيه الخائن مسبقاً."
"أتقولين لي إنكِ تؤمنين بقدرتكِ شخصياً على الإمساك بالجاني؟"
رفعت تساي-ها رأسها في حيرة مباغتة، ترمش بعينيها بتسارع بينما تفكر، قبل أن تخفض رأسها سريعاً من جديد.
"لم أكن أعني ذلك، يا سيّد الطائفة. لكن… نعم. أؤمن بقدرتي على تحديد هوية المسؤول."
"جيد. إذن من الآن فصاعداً، أنتِ المسؤولة عن هذا التحقيق. أمامكِ أسبوعان قبل أن تغادر السفارة — وأنتِ على متنها. ائتنِ لي باعتراف قبل ذلك الحين، لكيلا أضطر إلى تقليص دائرة المرشحين إلى الصفر بنفسي."
شحب وجه مو-تشيون قليلاً.
"يا سيّد الطائفة…"
"نعم، يا تلميذي؟"
جفّ حلق الشاب تماماً. حاول الحديث، فلم يخرج من فمها حرف.
"لا تهتم إذن"، نجح في تمتمة أخيرًا، مطأطئاً بصره نحو قدميه.
أعاد سيّد الطائفة التفاته إلى تساي-ها.
"أفهمتِ المهمة الملقاة على عاتقكِ؟"
"أفهم أوامركَ بوضوح، يا سيّد الطائفة."
"إذن اذهبي وابدئي العمل. و… يا نوه؟ أرسل الرجال الذين حققتَ معهم إلى الجناح الطبي. أبلغهم أن ولاءهم قد اختُبر فوُجد صلباً راسخاً. وباعتبارهم أبطالاً للطائفة، سينال كل منهم عشرة مو من الأرض وخمسة تايلات من الفضة — ثمن عادل، أظنه، لقاء بضعة عظام مكسورة."
تنهدت تشاي ها وهي تغادر مكتب سيد الطائفة. لم توقع الفتاة الصغيرة أن تجد نفسها في عين العاصفة هكذا بغتة، لكن ما جرى قد جرى ولا مجال لتغييره. ولم يكن أمامها سوى طريق واحد تمض فيه. عرفت حقّاً أنه لا فائدة من اقتحام الخزانة وبيدها أمر تفتيش؛ فالذعر لن يفعل سوى دفع الخائن إلى التخفي. قضت تشاي ها اليوم الأول من مهمتها في أداء روتينها المعتاد — مراجعة الدفترات صباحاً، وتبادل الضربات مع مو تشون بعد الظهر، وزيارة الجناح الطبي ليلاً.
وبين هذا وذاك، جمعت قائمة رئيسة بأسماء اثنين وعشرين عضواً من أعضاء الطائفة ممن يملكون حق الدخول المنتظم إلى غرفة الملفات. في اليوم الثاني، وبين تقاطع مراجعة حسابات الحبوب، سحبت بهدوء سجلات الدخول الداخلية للخزانة. شرعت تشبّه الأسماء من القائمة واحداً تلو الآخر، كلما عثرت على من لم يكن في الغرفة طويلاً بالقدر الكافي لنسخ أي شيء. دونت مواعيد دخول جميع المشتبه بهم وتوقيتاتها، وقلصت القائمة إلى ستة عشر اسماً من جراء ذلك.
كان اليوم الثالث أشد إثماراً. قبيل حصة التدريب المسائية مع مو تشون، أنهت تشاي ها مقارنة الأسماء الستة عشر المتبقية بعضها ببعض. كان لزاماً على جميع العاملين دخول غرفة الملفات في أزواج، خصيصاً لمنع الاحتيال والتجاوز من هذا القبيل. إذن، لا بد أن المشتبه به إما مكث في المكان بعد مغادرة رفيقه — وإما دخل الغرفة وحده خرقاً للتعليمات. أفضى ذلك التحليل إلى خفض عدد الأسماء إلى خمسة.
بعد أربعة أيام من اكتشافها للبقع الزيتية لأول مرة، وجدت تشاي ها نفسها جالسة في بيت البوابة الذي يحرس المدخل الرئيسي. احتاجت المفتشة الصغيرة إلى معرفة من غادر الطائفة... ومتى. كان المبنى يعج بالتيارات الهوائية وبارداً، فقيراً في أثاثه، ومبنياً بأكمله من خشب الحديد البني الداكن. صُمّم ليؤدي غرضه لا ليكون مريحاً. وقف في الخارج عدة حراس متبرمين بعض الشيء، ساخطين على طلباتها بإجراء المقابلات وإصرارها على بقائهم ينتظرون في البرد ريثما تنجز عملها.
أياً كان الخائن، فمن المرجح أنه سافر إلى العالم الخارجي مؤخراً. ومع أن الأمر ليس مستحيلاً البسة تامة، إلا أنه يصعب تسريب جدول حراس الطائفة إلى عميل عدو من الداخل. كما أن المغادرة تمنح المرء فرصة لتدبير زيت البيرلا دون ترك أي سجل داخلي. تتبع إبعاتها الآثار المحبرة على سجل الدخول، ممعنة النظر في الأسماء وأوقات المغادرة بحدة مثيرة للدهشة. ومع كل أنفاس معدودة، قلبت صفحة أخرى بنفضة سريعة.
حين انتهت الفتاة الصغيرة من معالجة المجلد، أطبقته وحدقت في دفتر ملاحظاتها المفتوح. بقي ثلاثة أسماء. وضعت تشاي ها عين إبرة تجليد الكتب في فمها وأخذت تمضغها، مساعدة إياها طعمة الفولاذ المعدنية على التركيز. هؤلاء الثلاثة هم المرشحون الأرجح: مشتبهان غادرا الطائفة، وواحد طلب زيت البيرلا مباشرة. أخرجت الإبرة من فمها ونقرت بطرفها بجانب الاسم الأول.
المدير سونغ
رئيس المشتريات الخارجية. دخل غرفة الملفات وحده خرقاً للتعليمات، وغادر الطائفة بعد اثنتي عشرة ساعة فقط. لم يطلب زيت البيرلا قط، لكنه استطاع بكل سهولة شراء بعضه في قرية محلية وإحضاره معه. وكان سبب مغادرته الطائفة هو حضور اجتماع تجاري مقرر سلفاً، وبدا أنه جزء مشروع تماماً من عمله. مكث في غرفة الملفات وحده ما يقارب الساعة، لكن سبب مغادرته للطائفة كان مبرراً تماماً، ولم يكن ثمة صلة واضحة بزيت البيرلا.
نقرت على الاسم الثاني.
الكاتب الرئيسي ريم
أحد الكبار المسؤولين عن الإشراف على البقية. دخل غرفة الملفات بصرف صحبة مساعد أصغر، لكنه مكث بعدها طوال فترة تقارب الكي بعد مغادرة رفيقه. وبعد بضعة أيام، غادر الطائفة في إجازة شخصية — زعم فيها زيارة ضريح عائلي. تذكر أحد حراس البوابة رؤيته يحمل حزمة صغيرة معه أثناء مغادرته، والتي ربما كانت تقدمة مخصصة للضريح. لم يتقدم بطلب للحصول على زيت البيرلا، لكنه استطاع هو الآخر جلبه من خارج الطائفة.
لم تُفتش الحزمة قط، مما جعلها وسيلة محتملة لتهريب النسخ إلى الخارج. كما لم يكن هناك دليل يثبت أنه زار أي أضرحة فعلاً بعد مغادرته. نقرت على الاسم الثالث والأخير.
المدير جو
رئيس مخازن الحبوب. دخل غرفة الملفات في الصباح الباكر بصحبة رفيق، لكن رفيقه خرج من الغرفة ثم عاد إليها بعدها بقليل، ربما لحاجة قضائها. ونتيجة لذلك، تُرك جو وحده في الغرفة لفترة وجيزة. والأمر المريب أيضاً أنه طلب عدة أكواب من زيت البيرلا من مستوصف الطائفة. لم يكن هذا بحد ذاته مدعماً للإدانة؛ فزيت البيرلا يُستعمل لأغراض أخرى، تشمل التشحيم والطهي وحتى معالجة صناديق التخزين الخشبية لمنع تعفنها.
لكن حيازته المؤكدة له، إلى جانب الوقت الذي قضاه وحده في غرفة الملفات، جعلاه المرشح الوحيد الآخر الذي ينطبق عليه الوصف. أعادت الفتاة الصغيرة الإبرة إلى فمها واستأنفت المضغ. هؤلاء الثلاثة هم المشتبه بهم المتبقون، مع أن الأدلة بدت وكأنها تدين واحداً منهم بوضوح. ومع ذلك، لم يكن المنطق مرادفاً للاعتراف. لكان من الجميل ربط الخائن بالجريمة مباشرة — لا سيما إن كان ذلك سيساعد في نزع أنياب محاولة الاغتلال التالية أيضاً.
مهما فكرت تشاي ها، لم يخطر ببالها سوى فكرة واحدة لكيفية تحقيق كل ذلك. غير أنها قررت العودة إلى الأرشيف للعمل على خطتها قليلاً قبل عرضها على سيد الطائفة. ساورها شعور خفي بأنه لن يعجبه الأمر.