قال: "تقترحين أن نستخدم خليفتي طعمًا".
ظلّ صوت كانغ هيون جي هادئًا ولم يكشف وجهه عن شيء.
خفضت تشاي ها رأسها ورفعت ذراعيها بانحناءة عميقة محترمة وأجابت: "سيّد الطائفة، تلميذك المباشر هدف لعقد اغتيال. البقاء داخل الطائفة لم يحمه في المرة السابقة، وهي مسألة وقت فقط حتى يعاودوا الكرة. فرض المحاولة القادمة لتحدث بشروطنا هو الخيار الأنسب لسلامته".
قال: "إذن، تطلبين أن يرافقك إلى يانغليو، لتعطي جناح الأشباح ثغرة عمداً".
قالت: "نعم، سيّد الطائفة. خدمات المشتبه بهم الثلاثة ستكون مطلوبة عند تجهيز القافلة مبدئيّاً. سنزود كل واحد منهم بقائمة ركاب معدلة، تظهر الشاب الصغير في ثلاثة أماكن مختلفة. لكن في الواقع، ستضم كل العربات المعلمة زوجاً من الحراس بالداخل… وسيكون خليفتك في المكان الآمن تماماً. جالساً مباشرة بجانب الشيخ ما".
رفعت تشاي ها رأسها قليلاً وتابعت: "حين يضرب القتلة، مكان هجومهم داخل القافلة سيؤكد هوية الخائن. وبعد ذلك، سنرسل طائراً إلى القصر الأسود بالنتائج".
قال: "أمرتك أن تأتيني باعتراف قبل أن تغادري. هذه الخطة لا تحقق الغاية التي حددتها لك".
قالت: "لا تفعل، سيّد الطائفة. لكن هذه الخطة توفر دليلاً قاطعاً، وتتمتع بميزة إضافية تتمثل في التعامل استباقياً مع محاولة الاغتيال القادمة. أعتقد أنه من الأفضل استغلال هذه فرصة لاستدراج الأشباح، بدلاً من اعتقال مشتبه به اليوم والبقاء في حيرة بشأن موعد الضربة التالية".
قال: "وأنت، مو تشينونغ؟ هل توافق على هذه الحماقة؟"
عدل الشاب كتفيه وقال: "نعم، سيّد الطائفة. مع أنني لا أوافق على أنها حماقة. يسعدني أن أؤدي دوري".
انتشرت ابتسامة باردة على وجه هيون-جي وهو يقف، وجعل جسد الرجل الضخم الدراسة الفسيحة تبدو صغيرة بطريقة ما.
تردد صدى صوتِه في الغرفة مرة أخرى: "أحسنتِ، أيها المفتشة. خطتك مقبولة. يمكنكما الانصراف الآن. مون-سو، صديقي، ارجوك ابق".
بمجرد أن غادرت تشاي ها ومو تشينونغ، التفت هيون جي إلى الشيخ غواك وقال: "أمرتك مرؤوسك أن تأتيني باعتراف قبل أن تغادر. بدلاً من ذلك، أحضرت لي خطة تخرج عن هذا الإطار الزمني، بينما تعالج مسألة لم أطلب منها حلها".
انحنى شيخ الأرشيف بعمق وقال: "أعتذر عن تمردها، سيّد الطائفة".
قال: "لقد كانت شيئاً أسوأ بكثير من التمرد. كانت على صواب. خطتها أفضل من تلك التي كانت ستتبع إطاري الزمني".
راح هيون جي يخطو بخطوات معدودة أثناء حديثه، قبل أن يلتفت لينظر مباشرة إلى الرجل العجوز: "أبدأ أدرك أن عقلها ركن لا تستطيع هذه الطائفة تحمل خسارته. كمدنية، من السهل جداً عليها أن تغادر، أو يتم خطفها من قبل جماعة أخرى. إذا نجحت الفتاة بهذه الخطة وأثبتت جدارتها في يانغليو، كما أظنها ستفعل، فأود منك أن تتخذها تلميذة مباشرة".
تمتم شيخ الأرشيف: "فعل ذلك سيشجع الفتى"، رغم أن قلبه نبض أسرع عند هذا المقترح.
ظاهرياً، استمر في إظهار هالة من الهدوء التام والانفصال.
لوح سيّد الطائفة بيده برفض: "ما دام لا يفعل شيئاً يعرض زواجه من عائلة تشوك للخطر، فلا يهم، حتى لو همس الناس. يمكنه في النهاية اتخاذ الفتاة رفيقة، أو لا، حسب تفضيله. في كلتا الحالتين، سيصبح مو تشينونغ قائداً أقوى بزوجة بطلة ومستشارة ماهرة كظله".
وضع شيخ الأرشيف يديه في كميه، ورفع ذراعيه باحترام، وانحنى: "كما تأمر، سيّد الطائفة".
قال: "إذن عند عودتها، لتصبح تلميذة مرة أخرى. امنحها اسماً ودياراً لتخلف تلك التي تم حلها. أعد لها شرفها، وبذلك اربطها بنا إلى الأبد".
بعد ظهر ذلك اليوم، كان مو-تشيون ينتظر في الفناء المنعزل عندما وصلت تشاي-ها لحصة التدريب. حمل في يده سيف تدريب خشبيّاً، إضافة جديدة لر样的 روتينهم أثبتت صعوبة تفاديها للفتيات الصغيرات. ولمزيد من الإجحاف بحقها، بدأ العبقري القتاليّ يرى من خلال أوهامها. غير أن المفترض منها اليوم هو استعراض بعض الحيل الجديدة. أصرت تشاي-ها على أن قدرته على اختراق أوهامها تعني فقط أنها لم تصبح جيدة بما يكفي بعد.
وربما كانت على حق، فلا شك أن هناك متسعاً كبيراً لتحسن تقنياتها. ابتسم مو-تشيون بدفء حين رأى اقترابها. حملت الفتاة الصغيرة حزمة ضخمة من القماش، ووضعتها فور وصولها إلى حافة الفناء. نادى عليها التلميذ الداخليّ.
— ما الأمر إذن؟
أأتممت خطوتك السابعة بعد، أيتها الصغرى؟ ابتسمت تشاي-ها بدورها.
— لمَ لا تجرّب بنفسك لتكتشف؟
تقدمت الفتاة الصغيرة نحوه بعدوانية. كانت وضعية قدميها مطابقة تماماً لتلك التي استُخدمت من قبل، مموهة بحركة ورك متغيرة بدقة. انطلق مو-تشيون بضربة واسعة، لكن التلتها أبعدتها عن الضربة ثم أعادتها مجدداً، متبعة أثر النصل. لوحت بمعصمها نحو عضده، محاولة مطابقة موقع العصب الكعبريّ عقلياً بإبرة وهمية. ولسوء حظها، تعلم مو-تشيون توقع إخفاق ضرباته. وبدلاً من أن يفقد توازنه لغياب المقاومة، سيطر بعناية على ارتداد السيف واستخدمه ليدور مبتعداً عنها.
رأى تشاي-ها تبدأ خطوتها الرابعة استجابةً، وهو نمط تعلم أنه يؤدي إلى تراجع آمن.
— جميل جداً، علق الشاب.
كنت واثقاً أنها الخطوة الثالثة. خطوتك السابعة الجديدة تشبهها تماماً.
— لم تكن تلك الخطوة السابعة، أجابت الفتاة الصغيرة وهي مستمرة في الحركة.
بل التاسعة. لم يحدث التراجع المتوقع قط. صُدم مو-تشيون حين وجدها تنزلق بطريقة ما متجاوزة جنبه. استخدمت تشاي-ها معرفتها بخطواته لتخدعه، مبتكرة خطوة جديدة للأمام تبدأ بالحركة الأولى ذاتها. سحب بسرعة مقبض سيف التدريب عبر جسده ليحمي ذراعه المعرضة للخطر، ليفاجأ بها تغير مستواها وتستهدف ساقه. سحب الشاب ركبته باعتدال إلى الخلف والأعلى محاولةً تفادي الإبرة الوهمية. وبالتزامن تقريباً، خفض مو-تشيون رأس مقبض سيف التدريب ليضرب ظهرها المكشوف.
بالطبع، بحلول وقت وصول الضربة فعلياً، لم تكن هناك. أخطأت رأس المقبض هدفها، مسددة في الهواء الفارغ وجارة النصل معها للأسفل. كافح التلميذ الداخليّ لتعديل زاوية معصمه، متمكناً بصعوبة بالغة من تغيير مسار التأرجح ليصبح أفقياً في اللحظة الأخيرة. حين دارت تشاي-ها برشاقة مبتعدة، حملها زخمها لتصطدم ضلوعها مباشرة بالمسار المعدل لسيف التدريب. كظم مو-تشيون ألمه لصوت الارتطام العالي الذي تردى في أرجاء الفناء قبل أن تلقي بنفسها على الأرض.
— آخ.
جرى السيد الشاب نحوها، وبدت على وجهه علامات القلق.
— أتبخير بخير، أيتها الصغرى؟
— أنا بخير وزيادة، أجابت تشاي-ها وهي تبتسم له.
أأنت راءٍ ذلك؟ لقد خدعتك تماماً، أيها الشقيق الأكبر! ابتسم مو-تشيون بارتياح، واتفق شريكا التدريب على استراحة قصيرة لتستعيد عافيتها. كانت لياقة تشاي-ها تتحسن ببطء، ولم يبدُ أن النزال القصير قد أرهقها كثيراً. بعد أن تنفست بضع مرات، نهضت، ومشت نحو حافة الفناء، واسترجعت بعض عينات القماش التي جلبتهن معها. رفعت الفتاة الصغيرة زوجاً من صفائح الحرير المرقطة المخيطة بخيط رفيع.
— أيمكنك جذب أحد طرفي هذا بينما أمسك أنا بالآخر؟
أريد معرفة أيّ من هذه يبقى متصلاً، وأيّها ينقطع. هز التلميذ الداخليّ كتفيه وجذب قطعة القماش الأقرب جذباً حاداً. سقط القسمان من يدها معاً، وظلا متصلين ببعضهما. كررا العملية مع العينات الأخرى، ودونت تشاي-ها ملاحظات حول القطع التي تمزقت وتلك التي صمدت. لم يفهم مو-تشيون الغاية من ذلك حقاً، لكنه لم يهتم كثيراً أيضاً. كان هناك شيء آخر يشغل بملك. عبث الشاب بسيفه لحظة قبل أن يقرر أن هذا هو الوقت المناسب لإخبرها أخيرًا، مختارًا التصرف قبل أن تخونه شجاعته.
— زعيم الطائفة...
والدي... يرسل خاطبين إلى عائلة تشيوك. يبدو أن تشيوك يونغ-جي فنّانة قتالية موهوبة، ومن المقرر أن تبدأ مفاوضات خطبتنا الشهر القادم. أبعد مو-تشيون نظره أثناء حديثه، عاجزاً عن ملاقاة عينيها وشاعراً بالرعب من رد فعلها. أنا آسف لعدم إخبارك مبكراً. أصدرت تشاي-ها صريراً بأنفها.
— حقاً؟!
هذه أفضل خبر سمعته طوال الشهر. تواجه قواتنا احتمالات تقارب اثنين لواحد في وادي لاي وو؛ لقد كنا نفقد الأرض هناك بشكل يومي تقريباً. الدعم من عائلة عسكرية محترفة قد يساعد في قلب الطاولة. التفت رأس مو-تشيون بسرعة وعدم تصديق.
— ألست...
منزعجة؟
— منزعجة؟
أيها الشقيق الأكبر، أنت تتحدث عن تأمين تحالف كبير لنا ربما. هذا قد يغير مجرى الحرب بأكملها!
— أنا أتحدث عن حياتي، يا تشاي-ها.
مستقبلي. ألا تكترثين لأمري إطلاقاً؟ مرت نظرة حيرة على وجه الفتاة الصغيرة.
— بالطبع أكترث.
لهذا أقول لك أن تتزوجها. عائلة تشيوك تُمثّل ألفي جندي. جنود حقيقيون ومحترفون! هذا يغير حسابات الاشتباك بأسري. صفع الشاب طرف سيف التدريب الخشبيّ في بلاط الحجر تحته بإحباط، باعثاً بفتات شظايا خشب السنديان الأبيض منتثراً في أنحاء الفناء.
— لم أهتم قط بالحسابات!
نبح بصوت تردد صداه على جدران الفناء. ظننت أننا... أنك... غص مو-تشيون قليلاً بالكلمات، وارتجف طرف سيف تدريبه المكسور ضد الحجر بينما نظر للأسفل بيأس. ظننت ربما أن هناك شيئاً بيننا. سقط وجه تشاي-ها ببطء، وتهافت حماسها أمام عاصفة متزايدة من المشاعر المعقدة.
— فهمت، همست بعد لحظة، مختارة هي الأخرى النظر إلى الأرض.
— هذا منطقي.
أنت التلميذ المباشر لزعيم الطائفة، وخليفته المسمى. وأنا... لا شيء. أقل من لا شيء. تساءلت أحياناً لما كنت راغباً هكذا في مساعدتي. أظن أن الاهتمام العاطفي يفسر ذلك.
— ليس هذا...
لم أكن... أخذ مو-تشيون نفساً عميقاً، محاولاً تهدئة نفسه. لا يهم من أكون. وأنت لسْتِ لا شيئاً، يا تشاي-ها. أنت شخص مذهل.
— لا، أجابت الفتاة الصغيرة بلطف، لست كذلك.
ليس لدي منزل، ولا عائلة، ولا مسارات طاقة، ولا مستقبل. لدي صديق واحد بالضبط، وقد نجحت بطريقة ما في سوء فهمه وإهانته. اهتزت شفتها قليلاً وهي تتابع.
— والأحطّ من ذلك، أنني أكتفي بالأخذ والأخذ والأخذ منه.
أسرق وقته، وأسيء استغلال كرمه، وأستخدمه حتى طعماً — كل ذلك بينما أغرق نفسي أكثر فأكثر في دينه. دين طالما عرفت أنني لن أستطيع سداده على الأرجح. أنا شخص فظيع، يا مو-تشيون. شخص فظيع... ليس أهلاً لأمير.
— كيف يمكنك قول ذلك؟
كيف لا ترين كل القيمة التي جلبتها للطائفة؟ لي؟ لقد أنقذت حياتي! هزت رأسها بقوة رداً على ذلك.
— لم أنقذ شيئاً.
كل ما فعلته هو تأجيل المحتوم. حياتك لا تزال في خطر؛ عقد الاغتيال لا يزال قائماً، والمزيد من الأشباح سيأتون للمطالبة به. حتى لو نجحت الخطة التي ابتكرتها، فلا شيء يتغير حقاً. نظرت تشاي-ها مباشرة في عينيه قبل أن تتابع، وبدء قناعها المصنوع بعناية في التصدع.
— ليس فقط أن قيمتي كشخص ليست بالكثير، بل هي سالبة حرفياً.
أدين بثلاثة ديون دم، أي منها يقزم أي إسهامات إيجابية قدمتها. أنا مدينة، أيها الشقيق الأكبر. هذا هو من — وما، وكل ما — أنا عليه. وعاء فارغ، مُشترى بالدين. أمسك مو-تشيون بكتفيها وهزها، كمن يحاول إيقاظها وإعادتها إلى الواقع.
— أنت أكثر من ذلك بكثير!
أنت ذكية، وذات حيلة، وجميلة. تجعلين المستحيل يبدو عادياً بانتظام. تفعلين أشياء لا يستطيع أحد غيرك فعلها! أغلق الشاب عينيه بيأس أخير.
— لمَ لا يمكنك فهم مشاعري؟!
— أنا أدين لك بالكثير، أيها الشقيق الأكبر، همست تشاي-ها، بابتسامة معوجة على وجهها تحت عيون ماتت.
إن كنت ترغب بجسدي، يمكنك أخذه. إنه نزر يسير، مقارنة بما قدمته لي. لكني آسفة، يا مو-تشيون، قالت والدموع تبدأ في التدفق على وجهها