الفصل السابع: يبدأ الاختبار
"حظاً سعيداً—"
لا تزال كلمات رورك معلقة في الهواء البارد بينما كانت البوابات الفولاذية تفتح ببطء، وتصرخ مفصلاتها الصدئة احتجاجاً.
على الفور، انفجر المتسابقون المتجمعون في حركة. وكأن سداً قد انكسر، اندفعوا إلى الأمام، متفرقين في الفم المظلم لأراض السجن المهجور.
كانت الأبتات تقرع الخرسانة المتشققة، والظلال تمتد وتتوارى تحت أضواء الكشافات الخافتة، بينما كان الصوت البعيد للخطوات المتسارعة يتردد صدى في الفراغ.
انتفض ليو عندما انفجر الحشد من حوله في فوضى. كان وجهه المستدير يبدو متوتراً ومحتقناً بالفعل، مع قطرات العرق اللامعة بوضوح على جبهته.
"ليو... يجب أن—" بدأ فيليكس، وكان صوته يرتجف.
لكن ليو لم يكن يستمع. كانت عيناه الحادتان تتسكعان بالفعل عبر سقف الهياكل المترنحة، وأبراج المراقبة الهيكلية، ومداخل كتلة السجن التي كانت تتثاءب وكأنها فكوك مفتوحة لبعض الوحش المنتظر.
إلى الأعلى.
كانت غرائزة تصرخ فيه بأن يتسلق، ليجد نقطة مراقبة -جثماً للمفترس حيث يمكنه رؤية كل شيء.
في هذا الصيد المتاح للجميع، كان الارتفاع يعني السيطرة. كان الارتفاع يعني البقاء.
ولكن بعد ذلك نظر إلى فيليكس، الذي كانت عيناه الواسعتان تتحركان بعصبية عبر الفناء. لم يكن فيليكس مصمماً للتسلق. ولم يكن مصمماً للقتال أيضاً.
للحظة وجيزة، التقت عيناهما. تحولت نظرة فيليكس نحو أقرب مدخل لكتلة السجن -ممر فاغر يلفه الظلام.
تردد ليو. شد قبضته على خنجره... وبعد ذلك أومأ.
"تقدّم."
لم ينتظر فيليكس. استدار وهرع نحو المدخل، وكانت خطواته الثقيلة عالية مقابل البلاط المتشقق، على نقيض صارخ مع ليو، الذي تبعه صامتاً ورشيقاً.
اختفى الاثنين في الممر المظلم وأغلق بوابات أرض الاختبار فوراً خلفهما لأنهما كانا آخر من تحرك.
كان الهواء داخل ممر السجن راكداً وثقيلاً، وسميكاً برائحة الصدأ والتحلل.
للإضاءة، كانت أضواء الفلورسنت الوامضة تصدر طحيناً في الأعلى، مسقطة تجمعات ضعيفة من الضوء الباهت على الأرض، ولكن بينما كانت تضيء بعض بقع الأرض، ظل غالبية الجزء الداخلي للسجن مظلماً وخطيراً.
قرمشة
تقرمش الزجاج المكسور باهتاً تحت القدمين بينما كان فيليكس يقود الطريق عميقاً إلى الداخل، وكانت أنفاسه ممزقة وعالية في الصمت القمعي.
تبعه ليو عن كثب، وكان خنجره مسلولاً، وعيناه تمسحان كل مدخل، وكل ظل، وكل وميض من الحركة.
بعد عدة دقائق من الحركة الصامتة، انزلق فيليكس ليتوقف عند مفترق طرق على شكل حرف تي -تقاطع لممرين طويلين وخاويين بالتساوي.
التفت إلى ليو، وكان صدره يرتفع وينخفض بسرعة. "هـ-هنا. هذا جيد. يمكننا رؤية أي شخص قادم من أي من الجانبين. لا يمكنهم التسلل إلينا."
اجتاحت نظرة ليو الحادة التقاطع. خطان مفتوحان للرؤية، بلا زوايا للمتسللين للاختباء فيها، ومساحة كافية للتفاعل إذا اقترب شخص ما.
لم تكن جثم المفترس الذي كان سيختاره -لكنها كانت ذكية. وكانت منطقية.
"اختيار جيد," قال ليو بهدوء، مانحاً فيليكس إيماءة صغيرة.
أطلق فيليكس زفيراً كان يحبسه، وانهارت كتفاه قليلاً بينما كان يستند على جدار الخرسانة البارد.
"أنت غطِ ممرًا واحداً، وسأغطي الآخر. إذا اقترب شخص ما من جانبي، فسأنبهك," قال فيليكس، وكان صوته مستقراً بشكل مدهش على الرغم من العرق المتشكل على جبهته. "عليك فقط أن تثبت الحصن لأول ساعة أو ساعتين. بعد ذلك... سأهتم بالباقي."
رفع ليو حاجبًا. "تهتم بالباقي؟ ماذا يعني هذا؟ هل تخطط للتحول إلى مقاتل نخبة بعد ساعة أو ساعتين؟"
ابتسم فيليكس على نطاق واسع، ناقراً على أحد الاباريق مربوطة بحزامه بشعور من الفخر. "بالضبط! رصيناً، قد أبدو هكذا، ولكن مخموراً؟ مخموراً، أنا مصدر خطر."
حدق فيه ليو، بلا رمشة.
"لست ضعيفاً، يا ليو. أنا ما قد تسمى قاتلاً مخموراً," قال فيليكس، وتوسعت ابتسامته. "كلما شربت أكثر، كلما أصبحت أقوى. عادة ما يستغرقني الأمر ساعة أو ساعتين للدخول حقاً في المنطقة، ولكن بمجرد أن أكون هناك -يا للهول، لن تتعرف علي."
للحظة، ببساطة حدق ليو في فيليكس، وكان تعبيره غير مقروء.
'قاتل مخمور؟ أي نوع سخيف من القتلة كان ذلك؟' تساءل ليو، لكنه احتفظ بشكه لنفسه. على الأقل، كان لدى فيليكس خطة، وكان ذلك أفضل من لا شيء.
استند فيليكس قليلاً إلى الوراء، عاقداً ذراعيه. "ماذا عنك؟ ما هو تخصصك؟ من أي عشيرة أنت؟ الطريقة التي تتحرك بها بهدوء شديد... ليست طبيعية. لابد أنه تم تدريبك من قبل شخص من النخبة، أليس كذلك؟ لكني لا أستطيع معرفة من."
تصلب جسم ليو. شد قبضته على خنجره قليلاً بينما كان عقله يتشبث بحواف إجابة.
من كان معلمه؟
تردد السؤال في عقله، ولكن بدلاً من الوضوح، لم يكن هناك سوى الألم -وجع حاد ومبصر أصاب أفكاره بالشلل. شد على فكه، وعلق نفسه في حلقه.
"أنا... لا أعرف. لا أستطيع التذكر," قال ليو أخيراً، وكان صوته منخفضاً ومشدوداً.
ضاقت عيناه فيليكس. تلاشت نبرة مرحه السابقة بينما تسلل القلق إلى تعبيره.
"ماذا تقصد بأنك لا تعرف؟ مثل... هل ارتداء قناع أثناء تدريبك؟ هل كانت هويته مخفية أو شيء من هذا القبيل؟"
هز ليو رأسه ببطء. "لا. أنا فقط... لا أستطيع التذكر."
للحظة وجيزة، لم يتحدث أي منهما. ملأت طنين خافت للأضواء الوامضة الصمت.
"حسنًا... لا يهم," قال فيليكس، مجبراً ابتسامة على العودة إلى وجهه، على الرغم من أنها كانت أضعف هذه المرة.
"ما يهم هو أنه يمكنك القتال، أليس كذلك؟ يمكنك التعامل مع نفسك إذا جاء شخص ما بعدنا، أليس كذلك؟"
تردد ليو، وكاتنت عيناه الحادتان مثبتتين على نظرة فيليكس المفعمة بالأمل. "يمكنني المحاولة."
تجمد فيليكس. تعثرت ابتسامته، وأصبح وجهه المستدير شاحباً. تجمعت دمعة في زاوية عينه وانزلقت أسفل خده.
"أنت... أنت تمزح، أليس كذلك؟ من فضلك أخبرني أنك تعبث معي. أنت قوي، أليست كذلك؟ كان من المفترض أن تساعدني على البقاء! لديك مهارات قائمة على المانا أو تقنيات سرية، أليس كذلك؟ أنت... يمكنك قتل الناس بقدراتك، أليس كذلك؟"
جاء رد ليو ناعماً، ولكنه غير قابل للانحناء "لا. لا أعرف أن لدي أي مهارات."
التقط فيليكس أنفاسه بينما سقطت كتفاه، وللحظة وجيزة، بدا مهزوماً تماماً.
امتد الصمت بينهما، أثقل من ذي قبل.
ولكن بعد ذلك، شم فيليكس، وفرك وجهه بخشونة بظهر كمّه، وقدم صلاة صامتة لأسلافه.
"كلانا سيموت هنا.... سنموت مثل الكلاب..... كلاب جميلة..... كلاب ذكية" قال، بينما فتح جرة من كحوله وبدأ في الشرب بسرعة خارقة.
"سنموت وشبح سيلاحقك للأبد، يا ليو بلا مهارات، في حشد مليء بالقتلة القساة، لقد خدعتني للانضمام إلى اليد مع رجل عادٍ" قال، بينما شق ليو ابتسامة عريضة على كلماته.
كان صحيحاً، في الوقت الحالي لم يكن مختلفاً عن رجل عادٍ.