الفصل الثامن: طلائع المتاعب
طوال الدقائق الثلاثين الأولى من الاختبار، لم يكلف أحد نفسه عناء دخول ممرهم.
جلس ليو منخفضاً بالقرب من الجدار، مستنداً بخنجره برفق في يده بينما ظلت عيناه الحادتان مثبتتين على الممر خافت الإضاءة الممتد أمامه.
كان يتوقع كميناً في أي ثانية، مما جعل أعصابه مشدودة، لكن الصمت هنا كان عميقاً، وبشكل غير طبيعي.
من حين لآخر، كانت تسلل أصوات خافتة من الممرات القريبة: خطوات متسرعة، صرخات مكتومة، صوت اصطدام المعدن بالمعدن. لكن أحداً لم يأتِ في هذا الاتجاه.
كان اختيار فيليكس جيداً، أفضل مما توقع ليو. كان هذا الممر مكشوفاً، واضحاً، وكان من السهل رصد شخص يقترب من أي من الطرفين.
لم يكن جنة للمكمنين، ولم يكن يعِد بأي عمليات قتل سريعة.
"فيليكس عبقري"، هكذا فكر ليو.
يفضل المفترسون الظلال والزوايا المخفية، مما جعلهم يتجنبون هذا المكان غريزياً والذي كان يشبه منصة عرض أزياء، مع إضاءة على كلا الجانبين.
في كفه، كان عداد الاختبار يوهج خافتاً، بينما استمرت الأرقام التي يعرضها في العد التنازلي مع مرور الدقائق.
1250 ← 1020 ← 900 ← 850
ثمان مئة شخص، أربع مئة ثنائي، تم إقصاؤهم في غضون ثلاثين دقيقة فقط.
لقد كان دليلاً على مدى وحشية اختبار القبول هذا حقاً، حيث بدا القتلة المختلون في حملة صيد شاملة.
تنهيدة
جالساً في صمت، أطلق ليو تنهيدة عميقة بينما استمر في الحدق في العداد لفترة طويلة قبل أن يعيده في النهاية إلى جيوبه.
بجانبه، كان فيليكس جالساً متربعاً على الأرض المغطاة بالغبار، متمسكاً بواحدة من قرب الكحول ضخمة الحجم الخاصة به كأنها طوق نجاة. كانت وجنتاه المستديرتان تلمعان بخطوط طازجة من الدموع، واهتزت شفتاه وهو يهمس لنفسه.
"وداعاً، العم تيرانس... ووداعاً، العمة ماغدا... ووداعاً، سيدي السباح... لقد كنت سمكة شجاعة حقاً..."
ارتجف حاجب ليو قليلاً، لكنه لم يقل شيئاً.
"ووداعاً لقطتي غرافي... حتى لو كنت تكرهني... ما زلت أحبك يا صديقي..." التقط فيليكس أنفاسه بصوت مكتوم، مسحاً أنفه بظهر كمِّه.
جازف ليو بنظرة إليه. كان الفتى يحدق في الفراغ، وتتراقص شفتاه كأنه يدلي بوصيته الأخيرة.
"...ولم أتمكن حتى من إنهاء طبق الجبن الخاص بي الليلة الماضية. يا له من مأساة. حقاً."
فلتت ضحكة خافتة من ليو قبل أن يتدارك نفسه، مغطياً إياها بسرعة بسعلة. كانت دراما فيليكس السخيفة مثيرة للسخرية، لكنها جعلت الصمت الثقيل أسهل قليلاً في التحمل.
'إنه صاخب. صاخب جداً. لكن... غير ضار.'
أعاد ليو انتباهه إلى الخناجر بين يديه. لقد كانت أسلحة قياسية الإصدار، متوازنة وحادة، ومع ذلك فقد بدت مألوفة، مريحة، مثل امتداد لذراعه.
دون تفكير، عدلت أصلعه قبضته، ونفض معصمه النصل قليلاً. كانت الحركة غريزية، بلا عناء.
لم تكن شيئاً كان عليه التفكير فيه؛ بل كانت شيئاً كان يعرفه.
'هذا... هذا شعور صحيح.'
أدار ليو الخنجر مرة، مشاهدراً النصل يلتقط وميض الضوء الفلوري الباهت.
"أنا أعرف كيف أهز هذا. وأعرف كيف أستخدمه. لكن... هل يجعلني هذا قاتلاً؟" تساءل ليو، بينما عقد حاجبيه قليلاً عند السؤال.
كان يجب أن تكون الإجابة بسيطة. لكنها لم تكن كذلك.
في مكان ما في الأعماق، شعر ليو بها، حدّاً، خطاً لم يستطيع تخيل نفسه يعبره. لم يكن لديه نفس الجوع في صدره مثل الآخرين الذين رأاهم اليوم.
لو كان قاتلاً، لم يكن واحداً مدفوعاً بالجنون أو شهوة الدماء.
لو كان قاتلاً، فمن المؤكد تماماً أنه لم يكن واحداً يقتل ببساطة من أجل متعة ذلك.
هذا القدر كان يعرفه، على الرغم من أنه لم تكن لديه ذكرياته.
صوت ضربة صوت ضربة
صوت خافض كسر خط تفكيره.
لم يكن كثيراً، مجرد كشط خفيف للأحذية على الأرضية الخرسانية، لكنه كان كافياً. التقط رأس ليو لأعلى، وضيقت عيناه الحادتان بينما ركزت حواسه في اتجاه الضوضاء.
"ابقَ هادئاً"، همس، بالكاد مسموع، بينما انطلقت يده لوقف فيليكس منتصف نوبته الدرامية.
تجمد فيليكس، وعيناه الواسعتان تتجهان بعصبية نحو الطرف البعيد للممر.
أصبح الصوت الخافت أعلى، وأكثر وضوحاً، حيث أصبحت مجموعتان من الخطوات واضحتين.
"خصمان" أشار ليو نحو فيليكس، دون إحداث صوت، بينما أومأ فيليكس بعصبية.
قريباً، تراقصت الظلال على الجدران عندما دخلت الشخصيات المقتربة إلى ضوء الفلورسنت، وكانت أصواتهم منخفضة ولكنها مسموعة.
"هل أنت متأكد من هذا الممر؟" تمتم أحدهم، وكانت نبرته مشوبة بالقلق. كان رجلاً طويلاً ونحيفاً، مع حرق حمضي قبيح يمتد عبر خط فكه. وفي يده، كان يمسك بنصل طويل رقيق يلمع تحت الأضواء المومضة.
الشخص الثاني، رجل ممتلئ الجسم برقبة غليظة مع هراوة معلقة على كتفه، شخر بازدراء لقلق شريكه.
"استرخِ. هذا هو المخبأ المثالي، لا يمكن لأحد نصب كمين لنا هنا دون تنبيهنا. يمكننا الاستراحة والتعافي هنا لمدة ساعة على الأقل قبل أن نعود أدراجنا"
تردد الرجل ذو الندبة، وعيناه تفحصان الممر. "مع ذلك... إنه أمر محفوف بالمخاطر. ماذا لو كان شخص آخر يعسكر في النهاية، في انتظارنا لخطو فخهم؟"
ضحك الرجل الممتلئ الجسم، وكان الصوت مزعجاً وسط الصمت القمعي. "كنت أراقب، ولم أرى روحاً تخطو هنا طوال العشرين دقيقة الماضية. أنت مصاب بجنون العظمة."
بينما اقتربا أكثر، ضغط ليو نفسه بشكل مسطح على الجدار، وكان تنفسه بطيئاً ومضبوطاً. بدا الخنجر في يده متوتراً بينما انحنى قليلاً جداً لإلقاء نظرة خاطفة حول الحافة.
لم تكن الشخصيتان على بعد أكثر من عشرين قدماً الآن. ترددت خطواتهما بضعف، مصحوبة بصريير عرضي لهيكل السجن المتداعي.
تتبعت نظرة ليو حركاتهما، محللة أسلحتهما ومواقفهما. مشى الرجل النحيل بخفة، وكان نصله مرفوعاً بزاوية جاهزة لطعنة سريعة. أما الرجل الممتلئ فقد حمل نفسه بثقة عرضية لشخص يعتقد أنه لا يمكن هزيمته.
لقد كانا مفترسين، بلا شك، ولكن ليو كان كذلك أيضاً. أو هكذا كان يأمل أن يكون.
بينما أعد ليو نفسه للضرب، فلت صراخ خفيف غير متوقع وعالي النبرة من خلفه.
كان فيليكس.
بالكاد كان الصوت أعلى من التنفس، لكنه ارتد عن جدران الممر مثل طلقة نارية، وأجبر الشخصيتين على التوقف في مساراتهما.
ضيقت عيون الرجل ذو الندبة، وانحرف نصله قليلاً. "هل سمعت ذلك؟"
شد الرجل الممتلئ قبضته على هراوته بينما خطى خطوة بحذر للأمام. "نعم... لقد سمعته."
انطلقت نظراتهما نحو الزاوية المظلمة حيث كان ليو وفيليكس مختبئين، وقد زالت مقاربتهما السابقة العادية.
"من هناك؟" سأل الرجل الممتلئ بصوت خشن، بينما لعن ليو بصمت تحت أنفاسه.
أكبر قوة لديهم، عنصر المفاجأة، قد تبددت الآن.