الفصل السادس: القرار
كان عداد التنازل يدق بلا هوادة. 19:05... 19:04... 19:03...
ومع ذلك، وعلى الرغم من ضغط اختيار شريك بسرعة، وقف ليو ثابتًا وسط الفوضى، وكانت عيناه الحادتان تفحصان الحشد بينما كان المتسابقون يتدافعون، ويتفاوضون، ويهددون شق طريقهم لتشكيل ثنائيات.
بدا له تقريبًا كل من نظر إليه ليو مختلًا عقليًا.
وبدا أن كل شخص تواصل معه بصريًا يحمل نظرة مفترس أولًا وشخص ثانيًا. مما جعل ليو مترددًا للغاية في الارتباط به.
ومع ذلك، بينما كان يفحص الحشد، وقعت عيناه في النهاية على متسابق ممتلئ الجسم ومستدير الوجه، كان يتأرجح بطريقة محرجة وسط الحشد محاولة العثور على شريك.
لقد برز بشكل واضح في هذا الحشد من القتلة، الذين كانوا جميعًا يتمتعون ببنية جسدية ممشوقة ويميلون إلى النحافة، وبينما كان هناك عدد قليل من القتلة المهيبين جسديًا في الحشد، كان هو الوحيد الذي كان على الجانب البدين من الميزان.
كان العرق يتجمع عبر وجنتيه المحمرتين بينما كان يتحرك بعصبية من مجموعة إلى أخرى، رافعًا يديه المرتجفتين في طلب صامت للشراكة.
ومع ذلك، انتهت كل محاولة بالطريقة نفسها— برفض حاد أو برود بارد.
ابتعد الناس، وتجنبوا التواصل البصري، أو تجاهلوه تمامًا كما لو لم يكن موجودًا حتى.
"لا توجد طريقة أيها الخنزير"
"أبعد خطمك عني"
"أن تشكل فريقًا معك؟ لماذا؟ لتموت أولًا؟"
كانت هذه هي الكلمات التي استخدمها الناس لرفضه، ولكن حيث رأى الآخرون ضعفًا، رأى ليو شذوذًا.
"أنتم جميعا شتلات قتلة من النخبة." ترددت كلمات المدرب في عقله
لكن لم يكن ذلك فقط. عادت أفكاره إلى الملاحظة التي عثر عليها في العربة، تلك التي أشارت إليه باعتباره "واحدًا من أفضل قتلة الأرض".
وهذان السطران اللذان جُمعا معا هما اللذان ولدا فكرة في رأس ليو.
إذا كان يعتبر واحدًا من أنبل قتلة الأرض، فمن المؤكد إذن أن الآخرين هنا لم يكونوا عادين أيضًا. لابد أنهم كانوا مهارة استثنائية بطرقهم الخاصة.
لم يكن هذا حشدًا من المنبوذين العشوائيين. لقد تم اختيار الجميع هنا. انتقاؤهم. التدقيق فيهم.
هذا يعني أنه على الرغم من أن البدين كان ممتلئ الجسم وغير ضار، وإذا لم يكن مهيئًا للقتال، لابد أن مهاراته كانت تكمن في قسم آخر.
ربما التخفي، أو المراوغة، أو الخداع؟
لقد كانت مغامرة، وتخمينًا مدروسًا إلى حد ما، ومع ذلك، كان لدى ليو شعور بأن هناك ما هو أكثر في البدين مما تبدو عليه العين لأول وهلة، ومع عدم تأكده من إمكاناته القتالية الخاصة، حلل ليو أن الشريك الماهر في الاختباء كان فرصته الأفضل للبقاء على قيد الحياة.
'حسنا. أريده' فكر ليو، بينما كان يدفع قدميه للأمام وسط الفوضى، متخبطًا بين المتسابقين العالقين في نقاشات أو مفاوضات متسرعة، حتى توقف مباشرة أمام البدين.
تجمد الصبي، ووجهه المستدير يتلألأ بالعرق وهو ينظر إلى ليو، وعيناه الواسعتان تفيضان بالتوتر والشك.
"هل لديك شريك بعد؟" سأل ليو، وكان صوته منخفضًا وثابتًا.
تردد الصبي، وانحنت كتفاه إلى الداخل كما لو كان يستعد للرفض.
"لا، لا،" تلعثم. "لا أحد... يريد تشكيل فريق معي."
لم تهتز نظرة ليو. "أنا لا أسأل عما يظنه الآخرون بك. أنا أسأل عما إذا كنت تريد البقاء على قيد الحياة."
لفترة طويلة، حدق الصبي في ليو. اهتزت شفتاه قليلاً، وتحركت عيناه إلى أسفل، ثم إلى أعلى مرة أخرى.
ثم أعطى إيماءة صغيرة مهتزة. "ن-نعم... نعم، أريد ذلك."
مد ليو يده.
"إذن نحن شريكان."
حدق الصبي في يد ليو الممدودة كما لو كانت مرساة في منتصف العاصفة. وبعد نبضة من التردد، مد يده وأمسك بها بقوة.
كانت راحة يده لزجة، وكانت قبضته ترتجف، ولكن كان هناك تصميم في الطريقة التي تمسك بها— جمرة هشّة من العزم مخفية تحت طبقات من الخوف.
"اسمي فيليكس،" قال، وكان صوته أكثر هدوءًا الآن.
"ليو."
انفصلت يداهما، لكن الاتفاق غير المنطوق ظل معلقًا.
درس ليو فيليكس لفترة وجيزة— بنيته المحرجة، والعرق المتلألئ على جبينه، والرعشة العصبية لأصابعه على حافة حزامه.
لكن شيئًا من ذلك لم يكن مهمًا.
'الشتلات'
'واحد من أفضل قتلة الأرض'
أخبرته غريزة ليو أنه اتخذ القرار الصحيح.
"إنه ليس هنا بالصدفة. لا أحد منا كذلك." كرر في راسه، بينما زفر برفق.
وقفا اثنتين جنبا إلى جنب بينما كان المؤقت يتناقص. 10:00... 08:30... 05:00...
تململ فيليكس قليلاً، وكانت يديف تحومان بشكل محرج بالقرب من حزامه الخدمي المجهز بمجموعة غريبة من خنجرين فقط وحوالي خمس قرع عملاقة من السائل.
لقد كانت بلا شك مجموعة غريبة لأي قاتل، ومع ذلك، لم يبالغ ليو في تحليل الأمر.
"هل أنت... متأكد من هذا الاختبار، هل أنت متأكد من التأهيل؟ الآخرون هنا يبدون شرسين وأقوياء للغاية—" سأل فيليكس بتردد، وكان صوته منخفضًا، ومع ذلك لم يلتفت ليو لينظر إليه.
"اهدأ. عيناك لأعلى. تنفس ببطء وستكون على ما يرام. لقد بدأ المتسابقون الآخرون بالفعل في تعقبنا، وهم يصنفوننا كفريسة سهلة، ونقص ثقتك يفاقم الأمور أسوأ فقط" قال ليو، بينما ابتلع فيليكس سعاله بصعوبة لكنه استقام قليلاً، وأصبحت كتفاه أقل انحناءً الآن.
من حولهم، بدأ الحراس ذوو الزي الداكن يتحركون على طول حواف الحشد، جارين بعيدًا القلة من المتسابقين الذين فشلوا في العثور على شركاء ويربطونهم قسرًا.
دق العداد: 02:00... 01:00... 00:30... وعند 00:10، دوى صوت القائد الأعلى رورك عبر الساحة:
"انتهت مرحلة تكوين الثنائيات. إذا كنت لا تزال وحدك، فمصيرك محسوم." قال القائد، وتحت نظراته الصارمة، حتى المتسابقين الأخيرين، اللذين لم يكونا راغبين في الاقتران ببعضهما البعض، استقاما فج๋า، وهما يمسكان بأيدي بعضهما البعض بسعادة.
وصل العداد إلى 00:01— ثم تجمد عند 00:00.
في تلك اللحظة تردد صدى صوت تنبيه أصم عبر الفناء، بينما في الأمام، انفتحت البوابات الفولاذية الضخمة وهي تئن، وكانت إطاراتها المعززة تحتك بمسارات صدئة.
أصبح الهواء أبرد، وضغط الصمت على جميع المتسابقين كبطانية خانقة، ومن على المنصة، رن صوت القائد الأعلى رورك للمرة الأخيرة:
"لقد انتهى وقت التردد. يبدأ الاختبار الآن.
لقد ألقينا تعويذة تتبع على جميع مؤشراتكم الحيوية وسنراقب جميع أفعالكم من خلال كرات بلورية سحرية.
لديكما 20 دقيقة لتتفرقا وتختبئا، وبعد ذلك يُسمح بالقتل.
سيتقدم الـ 125 ثنائيًا الأخيرين المتبقيين، ولكن حتى لو لم تصلوا أيها الناس إلى عتبة الإقصاء بعد 48 ساعة، فسيتم استبعاد الجميع"
"حظا موفقا—"