الفصل الخامس: الاختيار
تقدم ليو مع صف المتسابقين البطيء والمتباطئ، بينما كانت حذاءه تنزلق بصمت فوق الخرسانة المتشققة وهو يتحرك دون إصدار صوت واحد.
لم يكن ذلك شيئاً يفعله ليو بوعي، بل بالأحرى رشاقة انعكاسية ولدت من الغريزة وسنوات من التدريب بدلاً من التفكير.
امتد مرفق السجن المهجور أمامه، مترامياً ومحبطاً في عظمته المتآكلة.
إذا كان ليو قد راوده أي شك بشأن التواجد في منشأة تشبه السجن في البداية، فقد تلاشت تلك الشكوك اللحظة التي نظرة فيها نظرة أكثر وضوحاً إلى أراضي الاختبار - حيث لم تترك الأسوار الشاهقة، والأسلاك الشائكة الصدئة، وأبراج المراقبة المهيبة أي مجال للغموض.
كانت الساحة التي وقف فيها واسعة ومستطيلة، وتحيط بها من جميع الجهات جدران خرسانية عالية. سالت بقع الصصدأ مثل الدماء القديمة على طول الشقوق في الجدران، وأشارت آثار الاحتراق الخافتة إلى حرائق تم إخمادها منذ زمن طويل.
في الأعلى، برزت أبراج المراقبة على فترات منتظمة، وكانت هياكلها الفولاذية هيكلية وبالية بسبب الطقس. تحركت أشكال مظلمة خلف النوافذ الزجاجية المظللة، وب بالكاد كانت ظلالها مرئية. التقطت فوهات القناصة الضوء أحياناً، لتكون تذكرة مخيفة لعيون خفية تراقبهما في كل حركة.
بدا المكان وكأنها مقبرة للسلطة، مجردة من الحياة ولكنها ثقيلة بصدى ماضيها الوحشي.
تحركت عيون ليو الحادة فوق كل تفصيل، فرسمت خريطة للتضاريس، ونقاط الاختناق، والمخارج. دفعته الغريزة للبحث عن أرض مرتفعة، ونقاط عمياء، وأماكن قد يكمن فيها شخص ما لنصب كمين.
ولكن قبل أن يتمكن من جمع أفكاره، مزق الصوت الحاد للبوق السكون.
بوار!
عقب الصوت، التفتت كل رأس نحو المنصة المرتفعة الكبيرة التي تسيطر على وسط الساحة.
وفوقها، كانت ساعة تنازلية رقمية ضخمة معلقة بواسطة كابلات فولاذية سميكة، وأرقامها الحمراء الساطعة متجمدة عند العشرين دقيقة، وتتوهج مثل تحذير صامت.
بعد فترة وجيزة من دوي البوق، تقدم رجل طويل القوام يرتدي معطفاً عسكرياً أنيقاً إلى المنصة. حمل زيه الداكن شارات فضية، وعبر صدره، مطرزاً بحروف دقيقة، كان لقبه:
القائد الأعلى رورك - المدعي الرئيسي لتكتيكات التخفي وعمليات التخفي.
مسحت عيناه الرماديان الحشد أدناه بحدة باردة وحاسبة، وعندما تحدث، حمل صوته عبر الساحة، ثابتاً ومسيطراً.
"شتلات القتلة النخبة. هذا ما أنتم عليه الآن - لا أكثر ولا أقل."
وقف الحشد متجمداً، مع حبس الأنفاس، بينما اجتاحهم نظرات رورك الثاقبة.
"أنتم تقفون هنا اليوم على حافة شيء أعظم بكثير من أنفسكم. وراء اختبار الدخول هذا تكمن الفرصة للتسجيل في أكاديمية رودوفا العسكرية - وهو مكان محجوز فقط لأفضل محاربي الكون. أولئك الذين ينجون من هذا الاختبار اليوم سينضمون إلى صفوف أفضل القتلة في التاريخ، بينما الباقي... سيتم نسيانهم."
توقف رورك، تاركاً ثقل كلماته يستقر.
"الأقسام الأخرى مثل المبارزة والرماية لها تجاربها الخاصة - تجارب لا يُفقد فيها أي حياة. لكن أنتم - القتلة - لا تحصلون على هذا الرفاهية. لأن هذه هي حياة القتلة. كل خطوة تخطوها، وكل نفس تتنفسه، وكل ظل تخطو إليه قد يكون الأخير لك. أنتم معلقون دائماً بخيط ولهذا السبب تم تصميم اختبار دخولكم على هذا النحوَ أيضاً."
مر تموج عبر الحشد - تصلب بعض المتسابقين بينما تبادل آخرون نظرات حذرة.
"هناك ألفان وخمسمائة منكم تم اختيارهم للتواجد هنا اليوم، يكفيم فقط لتشكيل ألف ومائتين وخمسين زوجاً.
ومع ذلك، في نهاية هذا الاختبار، سيربح مائة ومخمسة وعشرون زوجاً فقط الحق في المرور عبر بوابة الأكاديمية، ويكون اختيارك معتمداً على أداء شريكك تماماً مثل أدائك الخاص.
موت شريكك يساوي استبعادك. لا تخطئوا في هذا باعتباره ولاءً أو صداقة - بل هو البقاء على قيد الحياة. إذا مات شريكك أو تخلى عن الاختبار، فسوف تفشل. بسيطة."
بإلقاء هذه الرسالة القاتمة، رفع رورك يداً مرتدية قفازاً، وتقدم مساعدان بزي متطابق إلى المنصة، وهما يحملان صناديق سوداء صغيرة.
"سيتلقى كل منكم جهازين لمساعدتكم في هذا الاختبار."
تحرك المساعدون عبر الحشد، موزعين العناصر. أخذ ليو دوره، وقبل الجسمين وفحصهما:
الجهاز الأول الذي يحمل ملصق 'العداد' بدا ناعماً للمس مع شاشة رقمية مضيئة تعرض الرقم ألف ومائتين وخمسين.
الجهاز الثاني، عبارة عن كرة صغيرة تشبه الزجاج تحمل ملصق 'جُراة النقل الآني' وبدت باردة وهشة في راحة يده.
تماماً كما بدأ ليو يفقد الاهتمام بالأشياء التي في راحة يده، ارتفع صوت رورك مرة أخرى.
"سيُبقيك العداد على علم بعدد الأزواج المتبقين. جُراة النقل الآني هي طريقتك للخروج - قم بسحقها، وسيتم نقل آنياً من أراضي الاختبار فوراً. لكن اعلم هذا: استخدامها يعني الاستبعاد، لك ولشريكك."
بقيت نظرات رورك الحادة معلقة على الحشد.
"لديك الآن عشرون دقيقة لإيجاد شريك. بعد ذلك، يبدأ الاختبار. إذا فشلت في العثور على شريك، ستواجه عواقب قبل أن تبدأ المرحلة الأولى حتى."
بحركة حادة، تراجع رورك إلى الخلف.
فوقه، بدأت الساعة التنازلية المعلقة فوق المسرح تنبض بالحياة.
عشرون دقيقة وخفر صافٍ
تسعة عشر دقيقة وتسعة وخمسون ثانية
تسعة عشر دقيقة وثمانية وخمسون ثانية
ونتيجة لذلك اندلعت الساحة بأكملها في حركة.
تفرق المتسابقون مثل الحشرات، منقضين نحو بعضهم البعض، منادين، ومساومين، ومتهددين.
مسك البعض بأقرب شخص وجدوه. وآخرون طاردوا الحشد، والعيون تمسح بحثاً عن شخص يبدو قوياً، أو قادراً، أو - على الأقل - مفيداً.
اندلعت المعارك في جيوب معزولة حيث دفع المتسابقون الآخرين بعيداً عن الشركاء المحتملين.
بقي ليو ساكناً، وعيناه الحادتان تندفعان عبر الحشد، بينما كانت غريزته تصرخ فيه ليختار بحكمة.
بعد ثوانٍ قليلة من الاختيارات، دفع غاشم ضخم طريقه متجاوزاً المتسابقين الأصغر حجماً، مبتسماً نحوه بعيون حمراء، ومع ذلك تجاهله ليو تماماً.
بدلاً من ذلك، كانت نظرته مثبتة على فتاة نحيلة ذات سكاكين مربوطة عبر صدرها، ولكن عندما تواصلت بصرياً مع ليو، انكمشت على الفور، رافضة إياه بوضوح ضمنياً.
تسارعت أفكار ليو. بمن يمكنه أن يثق؟ من لن ينقلب ضده اللحظة التي تصبح فيها ملائمة؟
انقبضت يده حول العداد في راحة وبجُراة النقل الآني في الأخرى.
تسعة عشر دقيقة وخمس ثوانٍ
تسعة عشر دقيقة وأربع ثوانٍ
تسعة عشر دقيقة وثلاث ثوانٍ
كانت الثواني تنزف بعيداً، وبدت كل دقة للساعة وكأنها مطرقة تضرب ضد جمجمته.
جز ليو على أسنانه واتخذ خطوة إلى الأمام.
كان لديه عشرون دقيقة لاتخاذ خيار يمكن أن يعني الحياة أو الموت.
ولكن بينما كان على وشك بدء الاختيار في مكان ما عميق في صدره، تحركت نفس الغريزة مرة أخرى - حادة، باردة، ومألوفة.
ابق على قيد الحياة. لا تثق بأحد.