الفصل 4: الوصول
لفترة من الوقت بعد الحادثة، ظل ليو صامتاً.
كانت أطراف أصابعه المحترقة لا تزال توخزه من المكان الذي أحرقت فيه الورقة المحترقة جلده، لكنه حاول ألا يركز على ذلك كثيراً.
بدلاً من ذلك، ظل عقله يردد جملة واحدة في حلقة مفرغة - "لا تثق بأحد."
كانت الكلمات الواردة في الملاحظة تتردد بلا توقف في عقله، مثل مطرقة تضرب الزجاج، وكل تكرار يهدد بتحطيم تماسكه الهش.
بقيت نظراته منخفضة، وتعبيرات وجهه غامضة، كما لو كانت منحوتة من الحجر. لم يجؤر على ملاقاة أعين الركاب الآخرين، ولم يعير أي اهتمام للرجل ذي عيون الأفعى الذي نفض السم على الملاحظة.
بدلاً من ذلك، اختار أن يستمع.
كانت العربة تهتز وتتأرجح، والمعادن تحتك ببعضها البعض، ولكن تحت ذلك الضوضاء المجهدة، كانت الهمسات تتسلل عبر الفضاء الخافت مثل الأناضول السامة.
"سم البازيليك يعمل بشكل أسرع عندما يصل إلى مجرى الدم مباشرة. خدش عبر الحلق، وينهي الأمر في ثوانٍ."
"لا، سريع للغاية. تريد حبر الأرملة. يجعلهم يختنقون بمرارتهم. بطيء. مؤلم."
تبع ذلك ضحكة حادة، نحيفة وحادة مثل حفرة الخنجر.
قبالة ليو، كان رجل عيناه صفراوان تشبهان عيون القطط يفحص نله بتبجيل غريب من نوعه. كان سائل سميك وزيتي يقطر من طرفه، ويصدر صريراً خفيفاً عندما يسقط على الأرض.
تمتم الرجل وهو يجر لسانه ببطء على حافة الخنجر المسموم، بينما ضاقت حدقتا عينيه المشقوققتان بمتعة: "لا تذر شيئاً يهدر."
تقلبت معدة ليو.
لقد كانوا يتعاملون مع الأمر ببساطة - يناقشون الموت والمعاناة والسموم كما لو كانت وصفات في مطبخ. لم تكن مجرد قسوة؛ بل كانت أمراً طبيعياً بالنسبة لهم.
ارتجفت أصابحه ضد فخذه. كانت غريزة التصرف - لفعل شيء ما - تقضم حافة تماسكه. لكن ليو أجبر نفسه على الثبات، مأخذاً أنفاساً بطيئة ومنتظمة عبر أنفه.
انج. راقب. انتظر.
كانت كل عضلة في جسده متوترة، مثل سلك مشدود حتى نقطة الانهيار، لكن وجهه ظل قناعاً لا يظهر أي تعبير.
في الوقت الحالي، كان الصمت درعه.
واصلت العربة رحلتها العنيفة، وهي تهز ركابها، لكن تركيز ليو ظل حاداً للغاية. لم يكن يكتفي بالاستماع إلى المحادثات؛ بل كان يفهرسها - السموم التي ذكروها، ونبرات أصواتهم، والطريقة التي كانت أيديهم ترتجف بها فوق أسلحتهم.
في مكان ما في عمق مؤخرة عقله، ظهرت فكرة باهتة - همسة في الفراغ الضبابي حيث كان من المفترض أن تكون ذكرياته.
لقد سمع هذه المحادثات من قبل.
لقد كان محاطاً بالقتلة من قبل.
ولكن قبل أن يتمكن من مطاردة هذا الخيط العابر، توقف العربة بصرير مدو، مع صراخ المعادن احتجاجاً.
بدا السكون المفاجئ أعلى صوتاً من الاهتزاز الذي كان عليه من قبل، حيث كانت أصوات الأحذية الثقيلة والأوامر المكتومة تتردد في الخارج بشكل خافت عبر الجدران المعدنية الرقيقة.
صمت الركاب، وتبخرت تبجحاتهم السابقة في الهواء الطلق بينما تم غمد النصول ودس السموم في حركة واحدة سريعة.
شد ليو فكيه بينما استقرت فكرة واحدة في مقدمة عقله: "لقد بدأ الأمر."
صرير
مع صوت صرير خفيف، فتح باب العربة ببطء، مما سمح للضوء الأبيض بالتدفق من وراء الباب وإلقاء ظلال طويلة وحادة على الأرضية المعدنية.
كان واقفاً في المدخل رجل طويل القامة عريض المنكبين يرتدي زيًا عسكريًا أنيقًا، وكان قماشه الداكن مزينًا بشارات فضية تلتقط الضوء.
اكتسحت عيناه الباردتان والحاسبتان الركاب، متفحصتين كل وجه كما لو كان بإمكانه الرؤية مباشرة في أرواحهم.
"جميع الثمانية أحياء. جيد." كان صوته حاداً وآمراً، ويحمل حافة تبدو وكأنها نصل ضد الجلد. "على الأقل لستم أغبياء بما يكفي لتجاهل قواعد الجامعة. وإلا، لكان عليّ القضاء عليكم جميعاً هنا."
تبع ذلك صمت مروع، لم يكسره سوى الصوت الخافت لشخص يبتلع ريقه بصعوبة. كانت دلالة الرجل واضحة: لو أن أحدًا منهم كسر قاعدة القتل أثناء العبور، لكانوا جميعاً قد دفعوا الثمن.
ولكن بدلاً من الخوف، انتشرت ضحكات خافتة وابتسامات معرفة عبر وجوه الركاب، حيث تجاهلوا الرجل وتهديده باعتباره شيئاً خفيفاً.
بدأوا في النزول من العربة، واحداً تلو الآخر، بعضهم بمسحة من الثقة، والآخرون بإثارة متجهمة.
كان ليو هو الثاني قبل الأخير في الحركة، حيث كانت أطرافه متصلبة وهو يتكيف مع الوقوف بعد ساعات من السكون، لكنه تمكن من متابعة الآخرين، متقدماً بحذر نحو حافة العربة.
ولكن تماماً عندما كان على وشك القفز إلى الأسفل، قبضت يد خشنة حول خصره، مما منعه من النزول، حيث تم سحبه مرة أخرى إلى مكانه.
احتبس أنفاس ليو في حلقه بينما رفعه الرجل المزيّ زيًا عسكريًا دون عناء، مثل طفل تم ضبطه وهو يتسلل إلى منطقة محظورة.
زمجر الرجل ونظراته الثاقبة تتسمر في عيون ليو الواسعة: "لا يُسمح بأي أسلحة مخفية هنا، أيها الفتى." "أنت ترتدي حزام الأدوات الخاص بك فوق ألبستك."
تجمد ليو، وعقله فارغ لبرهة من الزمن. حزام الأدوات؟
انتقلت عيناه إلى خصره، وبالتأكيد، مدفونًا تحت الرداء الأسود الخشن الذي كان يرتديه، كان هناك حزام أدوات جلدي مربوط بإحكام حوله.
كيف لم يلاحظ ذلك في وقت سابق؟
تمتم ليو وهو يعبث بالحزام أثناء سحبه للخري وتثبيته بشكل واضح حول خصره: "آسف... لم أكن أقصد—"
أطلق الرجل المرتدي للزي العسكري سراحه بسخرية، متراجعاً إلى الوراء بينما هبطت نظرات ليو إلى الحزام الذي بات يرتديه علانية.
كان مستهلكاً ولكنه مصان بدقة، ومجهزاً بفتحات ومقصورات تضم ترسانة:
اثنا عشر نصلًا أنيقًا مرتبة في أغماد متناظرة.
كرتان معدنيتان صغيرتان مستديرتان تلمعان بشكل خافت في الضوء.
زوج من قوارير زجاجية مليئة بسوائل غريبة ومتألقة.
احتبس نفس ليو بينما كانت أصابعه تحوم فوق أحد القوارير. ما هي هذه السوائل؟ ما هي الكرات؟
الأهم من ذلك...
لماذا بدا هذا الحزام مألوفاً جداً؟
جز على أسنان، نافضاً عنه الانزعاج الذي كان يقضم مؤخرة عقله. لم يكن هناك وقت للأسئلة - ليس الآن.
نباح الرجل المرتدي للزي العسكري مشيراً بحِدّة نحو الآخرين الذين كانوا يشكلون بالفعل طابوراً فضفاضاً خارج العربة: "تحركوا!"
قفز ليو من العربة، ليهبط بخفة على الأرض الترابية في الأسفل. بينما كان يعدل حزامه، التقطت عيناه الحادتان لمحات من البيئة المحيطة به - أسوار معدنية طويلة تعلوها أسلاك شائكة، وأبراج مراقبة تلوح في الأفق، وظلال بعيدة تتحرك عبر ساحات واسعة مضاءة بغزارة.
تساءل ليو، حيث بدا الجو بالتأكيد وكأنه سجن - ثقيل بالترقب... والرعب: "هل هذا سجن؟"
تمتم الشخص الذي أمامه في الطابور بصوت متلعثم، وصوته يقطر بالإثارة وطاقة عصبية: "يا رجل، اختبار هذا العام ممتع للغاية."
فجأة، بدأ قائد الطابور في التحرك، مما دفع كل من في الخلف إلى التحرك للأمام بالتزامن.
كان الاختبار على وشك البدء.