الفصل الثالث والأربعون: الشذوذ
اتبع ليو المساعد النحيل في عمق غرفة التقييم الجيني، بينما كانت خطواته تتردد صدىً ضد الأرضيات المصقولة.
كانت غرفة الاختبار طاهرة ومعقمة، تماماً كما توقع أن تكون، مع مجموعة من معدات المسح المتقدمة المضمنة في الجدران.
في المنتصف، كانت هناك كبسولة تشخيصية كبيرة وعالية التقنية، مبطنة بدوائر متوهجة، بينما كان إطارها الشفاف ينبض بضوء أزرق ناعم.
"قف هنا"، أوجز المساعد، معدلاً نظاراته بينما كان ينقر على لوحة البيانات الخاصة به.
امتثل ليو، واخطو على منصة دائرية أمام الآلة.
"ستحتاج إلى الاتصال بالنظام أولاً"، تابع المساعد، فاتحاً حجرة على جانب الكبسولة ومستخرجاً العديد من المستشعرات الحيوية الرقيقة، وقد أُبطن كل منها بنقوش رونية معقدة.
تحرك بطريقة ممنهجة، ومثبتًا المستشعرات على صدغي ليو، ومعصميه، وصدره، بينما بدأت الآلة تصدر طنيناً مع التنشيط.
ألقى ليو نظرة على الشاشات المختلفة التي كانت تومض حوله، والمملوءة بالرسوم البيانية الجينية والرموز المعقدة.
"...إذن، ماذا يقيس هذا الاختبار بالضبط؟"، سأل، محافظاً على صوته حيادياً.
عدّل المساعد نظاراته، رافعاً حاجباً. "ألا تعرف؟ حسنًا، أظن أن هذا منطقي. معظم المجندين لا يفهمون الأهمية الكاملة للتقييم الجيني".
ابتسم بتهكم قليلاً قبل أن ينقر بضع أوامر أخرى في النظام. "حسنًا إذًا، دعني أُشرح".
"هناك خمس تصنيفات للإمكانات الجينية"، بدأ المساعد، متحولاً بنبرته إلى شرح مُمرّن بينما كان يضع اللمسات الأخيرة على معايرة الآلة.
"أولاً، في أدنى مستوى، لدينا إيقاظ الفئة الماهرة. هذا يعني أنه بينما يمكن للشخص التدرب كمحارب، فإن إمكاناته الجينية محدودة أساساً. بغض النظر عن مدى ضغطهم على أنفسهم، فلن يصلوا أبدًا إلى مرتفعات القوى الحقيقية".
استوعب ليو المعلومات بصمت بينما استمر المساعد.
"يمكن لمحاربي الفئة الماهرة، في أفضل الأحوال، الوصول إلى عالم السيد الكبير من القوة بجهد شديد، لكنهم لن يتجاوزوا ذلك أبدًا.
مع ذلك، للتعويض عن هذا الخعيب، توفر الأكاديمية لهؤلاء الطلاب فرصة للتعزيز الجيني - وهي عملية يُدمج فيها حمضهم النووي مع حمض حيواني أو وحش لتعزيز قدراتهم البدنية بشكل مصطنع".
هز المساعد كتفيه، دافعاً نظاراته لأعلى أنفه. "بالطبع، القيام بذلك يضع سقفاً لإمكاناتهم عند السيد الكبير، لكن على الأقل يجعل الرحلة أسهل".
عبس ليو قليلاً. "...إذن، لن يتجاوزوا السيد الكبير، مهما حدث؟"
"صحيح"، أومأ المساعد برأسه. "هم أكثر ملاءمة لأدوار مثل الملازمين في الجيش العالمي، لكنهم لن يصلوا أبدًا إلى الإدارة العليا".
أصدرت الآلة نبضة خفيفة، معلنةً عن ارتباط المقاييس الحيوية لليو بالكامل بالنظام.
"الآن، بالصعود إلى أعلى—إيقاظ فئة السيد الكبير"، تابع المساعد.
"هذا هو التصنيف الأكثر شيوعًا. في الواقع، 99 من كل 100 جندي في رودوفا يقعون في هذه الفئة. هؤلاء الطلاب لديهم إمكانات نمو جيدة ومع التفاني، يمكنهم التقدم بعيداً في الجيش".
ألقى نظرة على ليو. "يُعتبر محاربو فئة السيد الكبير مواهب عليا في الفصائل الصغيرة والمتوسطة. قد لا يكونون الأقوياء المطلقين، لكنهم يحظون باحترام كبير ويمتلكون سلطة كبيرة".
أومأ ليو برأسه قليلاً، بينما كان تعبيره غير قابل للقراءة.
"لكن الأمور تبدأ تصبح مثيرة للاهتمام عند إيقاظ الفئة المتسامية".
تغيرت نبرة المساعد بدقة، حاملة تلميحاً من الرهبة.
"مواهب المستوى المتسامي نادرة—واحد في المليون. إذا استيقظ شخص ما في هذا المستوى، يتم وضعه فوراً على مسار مختلف. تضمن الأكاديمية حصولهم على أفضل الموارد، والتدريب، والفرص. يتم رعايتهم كأصول ثمينة".
استطاع ليو رؤية ذلك الآن—الفجوة الواضحة بين الفئات.
الفرق بين محارب عظيم وشخص يُخشى حقاً.
"وبعد ذلك... إيقاظ فئة العاهل".
توقف المساعد، كما لو كان يعطي الكلمات الوزن الذي تستحقه.
"هذا هو أعلى تصنيف يمكن للأكاديمية قياسه رسمياً. لقد استيقظ سبعة طلاب فقط في تاريخ رودوفا الطويل لقرون على هذا المستوى... حسنًا 8 الآن هذا الصباح—" قال المساعد بفخر، حيث فهم ليو على الفور تداعيات مثل هذه الجملة.
"ورث عشيرة سو—سو يانغ—سجل في هذا المستوى اليوم"، تابع المساعد، وكانت نبرته مشبعة بالإعجاب.
لم يقل ليو شيئاً، بينما كانت أفكاره تعالج كل شيء.
"وأخيراً"، همس المساعد، منخفضاً صوته أكثر، "هناك تصنيف سادس يُشاع عنه... إيقاظ فئة الملك".
تراقص ظل خلف نظاراته.
"لكن الآلات في رودوفا ليست متقدمة بما يكفي لاكتشافه"، اعترف. "حتى لو استيقظ شخص ما على هذا المستوى، فلن نعرف على وجه اليقين".
بقي ليو ساكناً، بينما كانت أصابعه تثني بخفة بينما كان يستوعب وزن المعلومات.
"سيحدد هذا الاختبار كل شيء عن مستقبلك"، أنهى المساعد، مكملاً مجموعة المدخلات الأخيرة.
"إذا كان لديك إمكانات جينية أعلى لفتحها، فهذا يمنحك ببساطة مزايا لا تصدق كمحارب لا يمكن العامة مقارنتها بها—" قال المساعد قبل أن يتراجع، بينما حاول ليو استجوابه لمزيد من المعلومات.
"مزايا؟ أي نوع من المزايا؟"، سأل ليو، مع ذلك، تجاهله المساعد، بينما أغلقت الكبسولة تماماً.
"كل التوفيق—" نطق بها بصمت، بينما بدأ الاختبار الجيني ليو رسمياً.
اهتز طنين منخفض عبر الغرفة، وتكثف التوهج الأزرق الناعم من الدوائر بينما تنشطت الأنظمة الداخلية للآلة.
تتبعت خطوط رقيقة من المانا عبر الجدران مثل الأوردة، نابضة بفواصل إيقاعية بينما بدأ تدفق من البيانات يتدفق عبر الشاشة الشفافة أمامه.
بقي ليو ساكناً، وكان تنفسه مسيطراً عليه، وعقله مركزاً.
ثم—
صفيير
تدفق انفجار حاد من الهواء البارد داخل الكبسولة، واكزاً جلده بينما بدأت الآلة مسحها الجيني العميق.
[بدأت عملية التحديد الجيني...]
شعر ليو بوخز خفيف ينتشر في جميع أنحاء جسده، لم يكن مؤلماً، بل غريباً—مثل عدد لا يحصى من التيار الكهربائي الصغير الذي يزحف تحت جلده. نبضت المستشعرات الحيوية المرفقة بصدغيه ومعصميه بالتزامن مع ضربات قلبه، مرسلة تدفقات من المعلومات إلى النظام.
ثم—
وخز.
توترت عضلات ليو عندما شعر بشيء ما—إحساس حاد في قاعدة رقبته. امتد جهاز رقيق يشبه الإبرة من الجدار الداخلي للكبسولة، خارقاً بالعمق الكافي لاستخراج عينة من نخاع عظمي. انتهى الأمر في لحظة، لكن الصدمة الموجزة من عدم الراحة تركت إحساساً عالقاً بالقلق.
[تم الحصول على المادة الجينية. جاري المعالجة...]
أومضت الشاشة، وتمررت خطوط النص بسرعة عالية بينما بدأت الآلة في تفكيك شفرته الجينية.
أخرج ليو زفيراً ببطء، مجبراً نفسه على الاسترخاء.
كان هذا هو.
هذا هو الاختبار الذي سيحدد كل شيء—استثمار الأكاديمية فيه، الموارد التي ستُمنح له، مستوى المنافسة الذي سيواجهه.
بعد لحظات قليلة، تردد صوت ميكانيكي عبر الغرفة.
[تم تحليل الهيكل الجيني الأساسي. تصنيف فئة الإيقاظ معلق...]
ثم فجأة—
زيز!
تغشّت رؤية ليو لجزء من الثانية بينما تدفقت موجة من المانا عبر جسده، أعمق وأقوى من ذي قبل. توترت عضلاته لاإرادياً، واحترقت أوردته بينما كانت الآلة تضخم المسح. كان الأمر كما لو أن وجوده ذاته كان يُشرح حتى أصغر جزيء.
وبعد ذلك—
تغير شيء ما.
كان خفيفاً في البداية، لكن ليو شعره—تحريكاً عميقاً داخل جوهره، شيئاً مدفوناً داخل كيانه ذاته يستجيب للمسح.
ضغط.
وزن.
قوة تستجيب ببطء.
ارتجفت أصابعه. ارتفع نبضه. تحرك إحساس عميق وبدائي في دمائه، شيئاً بدا غريباً ومألوفاً في نفس الوقت.
[تحذير. تم اكتشاف شذوذ غير معروف.]
ضاقتا عيناها ليو عندما سمع الكلمات تومض عبر الشاشة.
شذوذ؟
أصدرت الآلة طنيناً أعلى، معيدة معايرة نفسها بينما كانت الدوائر تومض بشكل متقطع لفترة وجيزة قبل أن تستقر.
[محاولة إعادة التصنيف...]
تدفقت موجة أخرى من المانا من خلاله، أقوى هذه المرة، مستكشفة أعمق—باحثة عن شيء مخفي تحت السطح.
أطبق ليو فكيه، مقاومًا بقوة جسده غريزيًا القوة التي كانت تُسحب منه بالقوة.
ثم—
[فئة الإيقاظ الجيني: جاري التحليل...]
بدا الهواء في الكبسولة أثقل، واهتزت الكبسولة بأكملها بينما وصلت عملية المسح إلى ذروتها.
لقد حانت لحظة الحقيقة.