الفصل الثاني والأربعون: الاختبار الجيني.
(أكاديمية رودوفا العسكرية – غرفة اختبار ردود الفعل، التعافي ما بعد الاختبار)
شعر ليو بالإنهاك مع انتهاء اختبار ردود الفعل، حيث كان أنفاسه تخرج في شهيق وزفير متقطع ومتقطع بينما كان يركع على أرضية الاختبار الباردة. كان العرق يتسرب على ظهره، وكان جسده بأكمله يرتجف من الإجهاد، وقد فرغت عضلاته وكأن كل أوقية من القوة قد تم استنزافها.
مع ذلك، لم تكن هذه المرة الأولى.
هذا الإرهاق الغامر - هذا الاستنزاف التام - كان أصبح نمطاً متكرراً.
لقد شعر بالشيء نفسه عندما أطلق تلك القدرة الغريبة لإبطاء الزمن لأول مرة، ففي اللحظة التي انتهت فيها، انهار جسده تحت ثقله الخاص، مما جعله يلهث طلباً للهواء مثل غريق.
"لا يمكنني تحمل هذا في معركة حقيقية"، أدرك ليو، بينما كانت يداه تتجعيدان في قبضة على الأرض. "إذا انهارست بعد القضاء على بضع أعداء في معركة حقيقية، فسأكون قد انتهيت."
كانت الإلحاحية تحترق في داخله.
كان عليه إتقان هذه القدرة وأن يكون سريعاً في ذلك.
كان بحاجة إلى تعلم التحكم بها، وتنظيمها - لتنشيطها عند الحاجة وقمعها عندما لا يحتاج إليها.
لأنه إن لم يفعل—
فلن تكون سلاحاً.
بل ستكون عبئاً. عبئاً قد يوقعه في مشاكل عميقة.
"سكايشارد!"
أخذه صوت فجأة من أفكاره بينما انفتح باب الغرفة بانزلاق.
سارعت المساعدة إلى الداخل، وكان تعبير وجهها مزيجاً من القلق والإثارة غير المخبأة وهي تركع بجانبه.
"لقد أبليت بلاءً حسناً!" لفتت وهي تلهث، وكانت تكاد تشرق بالسعادة.
"لقد حطمت للتو الرقم القياسي للجامعة لطلاب السنة الأولى في يومك الأول! لم أر قط أداءً أفضل في حياتي—" راحت تثرثر، لكن ليو بالكاد استمع إليها.
كان عقله في مكان آخر، يكافح للبقاء واعياً بينما كانت البقع السوداء تتلألأ عبر رؤيته، تتسع وتضيق مثل الحبر الذي يتسرب إلى الماء.
"أه، كم أنا غبية، لا بد أنك مرهق... هنا—اشرب هذا"، حثت المساعدة، ضاغطة بقنينة زجاجية صغيرة في راحة يده.
ألقى ليو نظرة على القنينة، وكان السائل بداخله يتلألأ بمسحة ذهبية خافتة. درسها لجزء من الثانية قبل أن يقرر ابتلاعها دفعة واحدة.
كان الطعم حاداً لكنه ليس مزعجاً، وفوراً تقريباً، انتشر دفء بطيء عبر عروقه - ليس كدفعة مفاجئة من الطاقة، بل كنبض ثابت ومستقر.
كان جرعة قدرة تحمل - وعالية الجودة أيضاً.
عادة ما تكون جرعات قدرة التحمل منخفضة الجودة صفراء، لكن المسحة الذهبية في هذه القنينة أشارت إلى الأعشاب الكيميائية الفائقة المستخدمة في صنعها.
لقد كانت عنصراً قوياً حقاً والذي يكلف عادة ثمناً باهظاً في السوق المفتوحة.
وبينما شرب ليو محتواها، وعلى الرغم من أن الإرهاق لم يختق تماماً، إلا أن الثقل الرصاصي في أطرافه خف فوراً تقريباً.
لم تعد عضلاته تشعر وكأنها على وشك الانهيار تحته وعادت رؤيته إلى طبيعتها.
"يجب أن يساعدك ذلك قليلاً"، أومأت المساعدة، وتحركت بسرعة لمساعدته على الوقوف على قدميه مرة أخرى.
تركها ليو، على الرغم من أن وقفته بقيت غير ثابتة بعض الشيء بينما كانت تقوده نحو لوحة جانبية حيث تم طي زيه الرسمي بدقة.
"هنا—ارتدِ ملابسك"، أمرت بينما أمسك ليو بزيه الرسمي، نافضاً الدوار المتبقي قبل الانزلاق مرة أخرى إلى ملابسه.
كان توازنه لا يزال غير مضبوط، لكن على الأقل يمكنه الآن الوقوف بمفرده.
بمجرد أن انتهى من ارتداء ملابسه، نقرت المساعدة على لوحة البيانات الخاصة بها، وبعد لحظات، تدحرجت طائرة مراقبة آلية مرافقة بجانبه، وامضت بشاشة إشعار.
"أنت تنتقل إلى مبنى آخر الآن"، أبلغته.
قطب ليو جبينه. "لماذا يتم فصلي عن دفعة الاختبار؟"
"ستتبع هذه الطائرة إلى المبنى التالي، وستكون الشخص الوحيد الذي يفعل ذلك"، أجابت، وكان نبرتها تحمل تلميحاً من التسلية.
تعمق تقطيب جبينه. "ولماذا هذا؟"
التفت شفاه المساعدة إلى ابتسامة خبيثة.
"لقد تم الإبلاغ عنك لإجراء اختبار جيني ذي أولوية"، قالت، وهي تغمز. "لذا، أنت تتخطى طابور الانتظار."
تعمق تقطيب جبين ليو بشكل كبير عند هذه الكلمات، ومع ذلك، قبل أن يتمكن من تسجيل أي احتجاج، نقرت المساعدة بضع أوامر على لوحة البيانات الخاصة بها، آمرة الطائرة بالدخول في العمل.
نقرة
نقرة
اصطدمت الطائرة بظهره، حاثة إياه على المضي قدماً، وبينما تنهد ليو بدأ في المشي، وهو يعلم جيداً أنه ليس لديه خيار آخر سوى اتباع أوامر الجامعة.
إذا كان شخصاً آخر، لكانوا ربما مبتهجين لكونهم محط الاهتمام—
للحصول على معاملة تفضيلية من الجامعة، ومع ذلك، لم يكن ليو واحداً منهم.
على المستوى الشخصي، لم يكن يقدر أن يتم عزله، حيث أدى ذلك إلى تفجير غطاء إخفاء هويته ووضعه في دائرة الضوء.
'أتمنى ألا يرى الكثير من الناس أنني مرافق كحالة ذات أولوية—' فكر، بينما قادته الطائرة لإجراء سلسلة من المنعطفات، مما قاده مباشرة نحو قسم التقييم الجيني.
(أكاديمية رودوفا العسكرية – قسم التقييم الجيني، خارج الغرفة رقم 01)
قريباً، وصل ليو إلى قسم التقييم الجيني، ولحظه السيء، في اللحظة التي دخل فيها أراضي الاختبار، أصبح فوراً موضوع جدل بين الطلاب الحاضرين، الذين رأوا الطائرة تحلق فوق رأسه وأبلغوا عنه كتهديد خطير.
فوراً تقريباً، ترددت الهمسات بين المتدربين المتجمعين، وكانت أصواتهم منخفضة ولكنها مفتونة بلا شك.
"انتظر... أليست تلك هي نفس الطائرة المرافقة التي كان يمتلكها سو يانغ؟"
"ما اللعنة؟ لماذا هو بمفرده؟"
"طائرة مرافقة؟ بجدية؟"
"تباً، هل هو نوع من السيد الشاب الخفي؟"
حافظ ليو على تعبير وجهه محايداً، متجاهلاً النظرات، لكنه سمع كل ما قيل من حوله.
كان هذا هو السبب الدقيق وراء عدم رغبته في الاهتمام غير الضروري.
لقد خطط للحفاظ على ملف تعريف منخفض، للمراقبة والتنقل في رودوفا دون أن يبرز في البداية. لكن الآن؟
الآن كان يمشي إلى مرفق الاختبار الجيني مثل بعض المجندين ذوي الحالات الخاصة، بمرافقة شخصية من طائرة أكاديمية.
لقد كانت علامة واضحة على أنه كان مختلفاً. وأنه كان يحظى بالأولوية.
وهذا جعل منه موضوع اهتمام.
تبع العيون كل حركة له بينما كان يخطو عبر المنفذ، ماسحاً إياه بكل شيء من الفضول إلى الشك.
همس بعض المتدربين فيما بينهم، متكهنين بشأن خلفيته.
نظر إليه آخرون كمتنافس يجب سحقه.
ثم كان هناك أولئك القلة... أولئك الذين كانوا يرونه بالفعل كعدو مستقبلي.
تنهد ليو ببطء، محافظاً على تركيزه مباشرة إلى الأمام.
'هذا يكفي للبقاء تحت الرادار...'
لم يكن لديه خيار سوى التعامل مع الأمر الآن.
على الأقل، كان بحاجة لمعرفة ما يدور حوله هذا التقييم الجيني - ولماذا كان يعطى الأولوية.
"سكايشارد، ليو—" قال صوت ذكر، بينما اقترب رجل نحيل يرتدي نظارات سميكة منه، وكانت لوحة بيانات ممسوحة بإحكام في يده.
"لقد حددك المدير كموضوع اختبار ذي أولوية. تم حجز غرفة الاختبار الجيني رقم 1 لاختبار إمكاناتك.... من فضلك اتبعني—" قال الرجل بصوت عالٍ إلى حد ما، وكว่า كان هناك أي شكوك باقية حول وضعه الخاص بين الطلاب المتجمعين حتى الآن، فقد ذهبوا جميعا الآن.
'رائع.... هذا بالضبط ما احتجت إليه في اليوم الأول!' فكر ليو بسخرية، بينما كان يدور بعينيه في إحباط.
بالنظر حوله، كان بإمكانه الشعور بالنظرات العدائية تحفر في ظهره، حيث كان هناك أكثر من مرشح واحد نظر إليه بعيون تقول 'أتمنى أن تفشل بشكل بائس في اختبارك الجيني'.