الفصل 3: البقاء
خشخشة. خشخشة.
اهتزت عربة النقل بعنف، واحتكت المعادن ببعضها البعض بينما كانت تتحرك ببطء على مسارات غير مرئية. وكل هزة كانت تدفع الركاب ليرتطم بعضهم ببعض، بينما كان الضوء الخافت المتدلي من السقف يرمش باحتجاج.
كان الهواء محملًا برائحة حادة وكريهة من الدم، والعرق، وشيء كيميائي. وتناثر صوت اصطدام السلاسل بهدوء في الزوايا المظلمة، وارتفعت الضحكات الخفيضة الحلقية وانخفضت مثل صدى بعيد.
ثط.
اصطدم جمجمة ليو بالصلب البارد، وانفتحت عيناه فجأة بينما اخترق ألم شديد البياض رأسه. للحظة واحدة، كان كل شيء عبارة عن أشكال ضبابية وظلال ملطخة، وكان الدوار يلتصق به مثل ضباب ثقيل.
توقف تنفسه. ودق نبضه في أذنيه، بينما عاد التفكير الواعي أخيراً إلى رأسه.
"أين... أنا؟" تساءل ليو، بينما أضاء ضوء العربة الصغير المرتعش لفترة وجيزة الوجهين المقابلين له، وهي وجوه مطرزة بابتسامات ملتوية وأسنان حادة مكشوفة في شيء بين المتعة والجوع.
لمعت النصلات بشكل خافت في أيديهما، ومطلية بشيء لزج ومظلم.
"انظر من استيقظ أخيراً," قال صوت بصوت أجش، يقطر متعة، بينما وجد ليو أحد الرجال في العربة، يحدق مباشرة فيه ولسانه خارج فمه.
كان الرجل شاحباً بشدة في بشرته، وكانت بشرته مشدودة بإحكام فوق عظام وجنتين حادتين وعينين غائرتين تلمعان بمتعة خافتة. وكانت هناك ندبة مسننة تمر قطرياً عبر وجهه، تبدأ مباشرة فوق حاجبه وتختفي تحت ابتسامته المعوجة.
ولكن لم تكن الندبة أو النظرة الغائرة هي التي جعلت تنفس ليو يتوقف، بل كانت القرون.
فقد برزت قرون ملتوية وملتفة من جانبي رأس الرجل، وتلتف للخلف مثل قرون عنزة جبلية. وكانت ناعمة ومحززة، وتلمع بشكل خافت تحت الضوء المرتعش.
تضيق صدر ليو بينما انكمش غريزياً إلى الخلف ضد جدار الصلب البارد للعربة. "قرون؟ لماذا لديه قرون؟"
توجت نظراته عبر المساحة الضيقة، مستعرضة الركاب الآخرين، وتسللت قشعريرة صاعدة على عموده الفقري. لم تكن الشخصيات المحيطة به، وعددهم سبعة أشخاص منحنيين ومفترسين، بشرية تماماً أيضاً.
كان لدى أحدهم بشرة زرقاء مائلة للرمادي، وكانت عروقه توهج بشكل خافت تحت السطح. وكان لدى شخص آخر شقوق تشبه الأفعى بخصوص حدقة العين، تومض فوق ليو بحساب بارد. وأطلق راكب ثالث، مختبئ جزئياً في الظلال، فحيحاً منخفضاً وغير بشري من بين أسنان مدببة.
أصبح تنفس ليو أسرع الآن، وكان قلبه ينبض بإيقاع محموم في صدره.
"أين أنا؟ ما هذا المكان؟"
أغلق عينيه بقوة، ضاغطاً بأطراف أصابعه على صدغيه، محاولاً بيأس شديد أن يتذكر.
"كيف جئت إلى هنا. ماذا حدث قبل هذا؟"
ولكن اللحظة التي وصل فيها إلى تلك الإجابات، مزق ألم حاد ولاذع جمجمته، مثل شظايا الزجاج المزروعة في دماغه. تنهد ليو، متمسكاً برأسه بينما اجتاحته موجة من الغثيان.
وظلت الذكريات مراوغة، ومختبئة خلف ضباب من العذاب والارتباك.
وعندما خف الألم أخيراً، ترك ليو يلهث، والعرق ينقط على جبينه. وكان عقله صفحة بيضاء، فراغاً مظلمً حيث كان من المفترض أن يكون ماضيه.
باستثناء شيء واحد.
ليو سكايشارد.
اسمه. لقد تمسك به مثل حبل النجاة، وهو رابطه الوحيد في الفوضى الدوامة لقرصه المتصدع.
وكل شيء آخر، العربة، والوجوه الملتوية حوله، والضوء المرتعش، كل ذلك بدا غريباً، وكأن تعثر في كابوس شخص آخر.
ولكن لم يكن هذا حلماً.
لقد كان حقيقياً. وحقيقة أنه كان حقيقياً، جعلت ليو يصاب بالذعر أكثر.
"ما بحق الجحيم يجري هنا؟ لماذا الوجوه من حوله ليست بشرية حتى؟" تساءل ليو، بينما شعر بشيء ينطحن في راحة يده اليسرى.
وعلى الرغم من أنه كان يتمسك بهذا الكائن لفترة من الوقت الآن، إلا أن ليو أدرك وجوده فقط عندما قبض على راحة يده اليسرى بقوة وطحن النسيج الورقي بشكل خافت تحت أصابعه.
ببطء، وبحذر، نشر أصابعه المرتعشة، كاشفاً عن قطعة ورقة مجعدة ومصفرة وملطخة بخوط باهتة من شيء مظلم.
وكانت حوافها مهترئة، وبدت الورقة خشنة وهشة، وكأنها تم التعامل معها مرات عديدة قبل وصولها إليه.
بحواجب معقودة، نشرها ليو بعناية بينما ظهر خط يد مسنن ومستعجل أمامه بحبر أسود ملطخ:
"قد لا تتذكر هذا، ولكن اسمك هو ليو سكايشارد، وأنت واحد من أفضل القتلة من كوكب الأرض، وليس الأمر مهم هنا كثيراً على كوكب رودوفا.
مهمتك حالياً هي النجاة من اختبار القبول في الأكاديمية.
فز.
وسوف تحصل على الإجابات التي تبحث عنها وراء بوابات الأكاديمية.
نصيحتي الوحيدة لك هي لا تثق بأحد وأن الفشل في التسجيل يعني الموت."
كانت الكلمات حادة ونهائية، مثل حكم بالإعدام محفور في الحجر.
علق تنفس ليو في حلقه بينما بقيت عيناه على السطر الأخير. الفشل يعني الموت.
ارتعشت يده قليلاً وهو يقرأ الملاحظة مرة أخرى، وكان نبضه يطرق ضد ضلوعه. الأكاديمية؟ اختبار؟ البقاء؟
لم يكن أي شيء منطقياً، ومع ذلك، فإن شيئاً عميقاً بداخله، غريزة بدائية ربما، صرخ بأن كل كلمة على تلك الملاحظة كانت الحقيقة.
"البقاء..."
اشتد قبضته على الورقة. لم يكن يعرف من المفترض أن يثق به، أو أي نوع من الاختبار كان في انتظاره، أو أين كانت هذه الأكاديمية، لكنه كان يعرف شيئاً واحداً: لم يكن يستطيع تحمل الفشل.
وأخذ تنفساً مهدئاً، وبدأ ليو في طي الورقة الهشة مرة أخرى إلى مربع مرتب، بقصد دسها في مكان آمن. ولكن قبل أن يتمكن من الانتهاء، قطع صوت فحيح حاد الهمسات المنخفضة للعربة.
تسست.
طار قطرة واحدة من سائل كثيف ولامع عبر الهواء الراكد وهبط على زاوية الورقة.
وكان التأثير فورياً.
فوووش!
اندلعت ألسنة اللهب البرتقالية الساطعة من نقطة الاتصال، والتهمت الورقة في ثوانٍ. صرخ ليو، مسقطاً إياها بينما حرقت النار أطراف أصابعه. رفرفت الورقة المحترقة إلى الأرض المتسخة للعربة، لتلتف على نفسها حتى لم تكن سوى كومة من الرماد الأسود.
ومقابله، خفض أحد الركاب، وهو رجل هزيل ذو خدود غائرتين وعينين تشبهان الأفعى، قارورة زجاجية صغيرة مليئة بسم أخضر لامع. والتوت شفتاه في ابتسامة خبيثة بينما أومأ ليو ببطء وتهكم.
"احذر من الأسرار، أيها الخروف الصغير،" همس الرجل، وصوته ينزلق بين أسنانه مثل الدخان. "هنا، إنها أكثر خطورة من النصلات."
انطبق فك ليو بينما كان يحدق في الرماد المحتضر على الأرض. وكل شظية هشة من الاتجاه التي أعطته إياها تلك الملاحظة قد ذهبت الآن.
وكل ما تبقى كان كلمات "النجاة من الاختبار."
والنظرات الجائعة للمخلوقات التي تشاركه العربة.