الفصل 20: تطور غير متوقع
آتت مغامرة ليو بالبقاء على الشرفة ثمارها.
خلال النصف ساعة الأخيرة من الاختبار، لم يجترئ أحد على وضع قدمه على الشرفة، مما منح ليو وفيلكس تذكرة مجانية للتأهل.
سواء كان ذلك بسبب الخوف، أو الإرهاق، أو ببساطة حقيقة أن معظم المتسابقين المتبقيين كانوا منشغلين للغاية بمعاركهم الخاصة، ظلت الشرفة هادئة دون إزعاج.
125 زوجاً متبقياً.
وما إن بلغ الرقم الموجود على العداد 125، حتى دوى بوق عالٍ عبر أرجاء أراضي السجن، معلناً نهاية اختبار التأهل الوحشي.
تخفق قلب ليو عند سماع صوت البوق، حيث فاجأه الصوت العالي المفاجئ.
مع ذلك، بمجرد أن تلاشت الصدمة الأولى، غمره الشعور بالارتياح بسرعة، وكأن ثقلاً هائلاً قد أُزيل عن صدره.
لقد نجح. لقد نجا.
"لقد نجوت بالفعل"، هكذا فكر، بينما استقر هذا الإدراك في نفسه كمرهم مهدئ.
ولكن مع تحول الارتياح إلى تأمل، برزت فكرة أخرى، وهي سؤال "ماذا الآن؟".
انخفض بصر ليو إلى العداد المثبت على خصره، حيث تجمدت أرقامه الحمراء الآن عند 125. كان الرقم يدل على نجاحه وتقدمه. ولكنه إلى جانب ذلك، لم يقدم أي إجابات.
"هل سأحصل أخيراً على الإجابات التي كنت أبحت عنها؟ حول هذا المكان؟ حول نفسي؟"، تساءل، ولكن قبل أن يتمكن من الخوض أعمق في هذا الموضوع، قاطعت أفكاره صرخة متحمسة.
"لقد فعلناها! لقد فعلناها حقاً يا ليو!"، صرخ فيلكس، وكان صوته مفعماً بفرح جامح.
وقبل أن يتمكن ليو من الرد، اندفع فيلكس نحوه ماداً ذراعيه لمعانقة حماسية.
"لا، لا! لستما في مرحلة العناق بعد-"، رفض ليو محاولاً منع فيلكس من معانقته، لكن البدين بدا وكأنه غير ردع.
استمر في الاندفاع نحو ليو على الرغم من احتجاج ليو، إلا أن بلورة الانتقال الآني توهجت لتنبض بالحياة في اللحظة الأخيرة، ناقلةً كلاً منهما خارج شرفة السجن في لمح البصر.
عندما خف توهج بلورة الانتقال الآني، وجد ليو نفسه واقفاً في غرفة غريبة ومعقمة، بينما كان فيلكس بجانبه على بعد بضعة أقدام.
يبدو أن الارتباك الناجم عن الانتقال الآني المفاجئ قد منعه من المضي قدماً في خطة العناق، حيث عقد ذراعيه ودرس محيطه الجديد الذي وجد نفسه فيه بحذر.
كان الفضاء الجديد هائلاً، عبارة عن بحر شاسع من البلاط الأبيض، وقد علِّم كل بلاط منها بدائرة سوداء واحدة في منتصفها.
بينما كان فيلكس يتفحص الغرفة، تمكن من إحصاء 125 بلاطة في مجموعها، يضم كل منها زوجاً من المتسابقين، والذين بدا عليهم جميعاً القدر ذاته من الارتباك إزاء الانتقال الآني المفاجئ.
"بحق الجحيم ما هذا المكان؟"، تمتم فيلكس، بينما كان يدلك صدغيه.
"لماذا يقف الجميع هكذا... وحسب؟ ما الذي يجري؟"
لم يجب ليو على الفور، حيث كان تركيزه منصباً على محيطهما.
كانت الغرفة خالية بشكل مقلق - لا توجد مخارج مرئية، ولا مؤشرات واضحة لما سيأتي. فقط البياض الناصع و ثقل اليقين القاسي.
"ليو؟"، ألحّ فيلكس، وكان صوته أعلى هذه المرة، ومشوباً بالقلق.
"ما المفترض أن نفعله الآن؟"، سأل مرة أخرى، ولكن قبل أن يتمكن ليو من الرد، ترددت أصداء نقرة حادة من الأعلى، تلاها هدير ميكانيكي.
أدار ليو رأسه نحو الأعلى تماماً في الوقت المناسب ليرى صفائح زجاجية شفافة تتدلى من السقف.
كان الصوت مؤرقاً - صوت ارتطام منخفض وإيقاعي مع انزلاق كل صفيحة إلى مكانها بكفاءة دقيقة ومقلقة.
نقرة.
صوت ارتطام.
استقرت الألواح الزجاجية محكمة الإغلاق في الأرض، مشكلة مكعبات مغلقة بإحكام حول كل زوج، وعازلة إياهم عن بعضهم البعض.
انتقلت الارتدادات الخافتة لاستقرار الزجاج عبر الأرضية، باعثة قشعريرة في عمود ليو الفقري.
"ما هذا بحق—?!"، صرخ فيلكس، ضاغطاً بيديه على الجدار الزجاجي الذي بات يحيط بهما. نقر عليه بعصبية، بينما ارتفع صوته ذعراً. "ليو! ما هذا؟! لماذا نحن في صندوق لعين؟!"
ظل ليو صامتاً، مشدود الفكين وهو يراقب شبكة الخلايا الزجاجية من حولهما. كانت الانعكاسات الخافتة لوجوه المتسابقين الآخرين الحائرة تعكس قلقهما الخاص.
بززز~~
في تلك اللحظة، اخترق تدفق مفاجئ من التشويش حالة التوتر، تلاه صوت يدوي هادر من مكبرات صوت خفية.
"تهانينا لجميع المتسابقين لوصولهم إلى هذا الحد"، أعلن النبرة العميقة والسلطوية، مصمتة الغرفة.
كان الصوت لا يُخطئ، لقد كان الرائد سيلفر بيج.
"المرحلة الأولى صُممت لتقييم كيفية عملكم كفريق. وما إذا كان بإمكانكم حماية هدف ضعيف، أو التعاون مع حليف قوي. لكن العمل الجماعي لن يوصلكم إلا إلى مدى محدود."
حملت كلمات الرائد وزناً مرعباً، حيث كانت نبرته موزونة وبلا رحمة.
"المرحلة الثانية ستحدد ما إذا كنتم تملكون ما يتطلبه الأمر لتصبحوا قتلة."
انقبض بطن ليو بينما علقت الكلمات في الهواء، وتسلل شعور بالرهبة نحوه. كان يعتقد أن اختبار القبول قد انتهى بالفعل، ولكن بدا ظاهرياً أنه لم ينتهِ.
"الأكاديمية تقبل 125 فرداً فقط كل سنة تقويمية"، تابع الرائد. "ولن نكون على وشك كسر هذا التقليد الآن."
"من بين 125 زوجاً يقفون أمامي، سُيسمح لمرشح واحد فقط من كل زوج بالتسجيل. أما ال125 الآخرون فيجب أن يفقدوا حياتهم."
تردد صدى شهقة جماعية في أرجاء الغرفة، مكتومة بواسطة الجدران الزجاجية، بينما تعثر فيلكس للخلف بعيداً عن اللوح، وكان وجهه شاحباً كالصفحة البيضاء.
"لا يمكن أن يحدث هذا"، تمتم فيلكس، وصوته يتهدج. "إنهم ليسوا جادين، أليس كذلك؟"
لم يصدر عن ليو أي رد، وظل انتباهه مُسمراً على صوت الرائد وهو يستمر.
"هذه معركة حتى الموت"، أعلن الرائد، بنبرة باردة وغير متنازلة.
"أمامكم 25 دقيقة....."
"الفشل في الفوز، سيؤدي إلى استبعاد كلا المرشحين في الزوج."
"الفوز، وستكسبون فرصة لتصبحوا أحد أفضل قتلة الكون."
طقطق التشويش مرة أخرى مع اختفاء صوت الرائد، تاركاً خلفه الصمت المكبوت للغرفة وحدها.
التفت فيلكس نحو ليو، ويداه ترتجفان. "ليو... ماذا نفعل؟!"، سأل، وكان صوته بالكاد يرتفع فوق مستوى الهمس.
لكن ليو لم يجب. ظل نظره الحاد مثبتاً على الخنجر في يده، بينما كان عقله يتسابق بالفعل في استيعاب الواقع القاسي الذي يواجهونه.