الفصل الثامن عشر: مكر
"أرجوكم... دعوني أعيش"، قالت المرأة بصوت أجش ومرتجف بينما ظلت يداها مرفوعتين في إشارة الاستسلام.
نظرت إلى ليو نظرة توسل، وكان وجهها الملطخ بالدماء شاحباً، مما نقل صورة حقيقية عن اليأس.
ولكن على الرغم من تمثيلها المقنع، لم يقتنع ليو بأدائها.
وهو يتفرس في قياسها، ظل مستعداً للقتال بينما كان عقله يضج بالشكوك.
كان هناك شيء ما في توسلها ينخر في عقله، ليطلق كل جرس إنذار في رأسه. كانت كلماتها محسوبة أكثر من اللازم، وحركاتها مدبرة للغاية.
لقد كانت ثعلبة، كاذبة محتالة إذا ما التقى ليو بواحدة من قبل، ورغم أنه لم يستطع تذكر ما إذا كان قد واجه شخصاً مثلها من قبل، إلا أن شيئاً ما في داخله أكد له أنه لا ينبغي الثقة بها.
"هل أتركها ترحل؟" تساءل للحظة، لولا أن صوتاً عميقاً في داخله قد تحرك - همس بارد وأولي يقول:
لا تشرك أحداً في ثقتك.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يظهر فيها هذا الصوت خلال الاختبار، ومع مرور الوقت، تعلم ليو شيئاً واحداً عنه: لم يكن الصوت خاطئاً أبداً.
لقد شد قبضته بقوة أكبر على خنجره، وازداد جسده تواتراً وتوتراً.
إذا كانت ميؤوس منها، فهي إذن خطيرة، لأن اليأس غالباً ما يدفع الناس للكذب والغش والقتل دون تردد.
قال ليو أخيراً ونبرة صوته مستقرة وخالية من المشاعر: "إذا كنت تريدين العيش، فأخرجي بلورة الانتقال ببطء وسحقيها. سيتم نقلك خارج المسابقة - وأنت على قيد الحياة".
رمشت المرأة، وتوقف نفسها كأنها لم تتوقع هذه الاستجابة.
لقد كان عرضاً ذكياً. إذا لم يكن شريكها بجانبها حقاً وكانت تريد فقط مغادرة شرفة السجن حية، فإن سحق بلورة الانتقال كان أسرع وأبسط طريقة للخروج.
ومع ذلك، فإن ترددها على وجهها لفعل ذلك أعطى ليو كل التأكيد الذي يحتاجه ليؤكد أن مغادرة الاختبار لم تكن نيتها الحقيقية.
كانت تتوقع على الأرجح العثور على شريكها بعد هروبها، وتخطط لإعادة التجمع والعودة بقوة أكبر. لم تكن تملك أي نية للتخلي عن اختبار الدخول الآن.
راقب ليو لغة جسدها بعناية، ملاحظة كيف تدلت كتفاها وانحنى جسدها عند عرضه، كأن ثقل طلبه قد استنزف ما تبقى من قوتها.
ومع ذلك، وبدلًا من الاحتجاج، وافقت بمكر، متصرفة وكأن اقتراحه كان منطقياً تماماً.
قالت بهدوء وهي تومئ برأسها وتحرك يدها المرتجفة نحو جيب سترتها: "أنا... حسناً".
على الرغم من أنه بدا أنها مستعدة للانصياع، إلا أن ليو لم يرخِ حذره.
ظل عيناه الحادتان مثبتتين على كل حركة تقوم بها، مراقباً بطء يدها المتعمد كالصقر.
وفي هذه اللحظة، لاحظ الوميض الخافت في عينيها - وميض خان نواياها الحقيقية.
إنها تماطل.
ضربه الإدراك كالملزمة. أصبحت مفاصل أصابعه بيضاء حول مقبض خنجره بينما صرخت غرائزه بصوت أعلى.
لم تكن تردداتها، ونظراتها الخفية، أفعال شخص مهزوم. لقد كانت تحسب خطواتها وتبحث عن ثغرة.
وفي النهاية، أخرجت بلورة الانتقال ورفعتها كأنها مستعدة لتنفيذ تعليماته. ولكن تماماً عندما بدت أصابعها وكأنها تشتد عليها، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، ونطقت بصمت بكلمات "الضباب المظلم".
في لحظة واحدة، انفجر الظلام من حولها، وهو ضباب متلوي غلف الشرفة في غضون ثوانٍ.
أصبح الهواء كثيفاً، والتفت ظلال سميكة حولها مثل محاليق حية وحجبت كل رؤية.
تراجع ليو إلى الوراء، رافعاً خنجره عالياً ونبضات قلبه تتسارع. صاح بصوت قطع الغباب غير الطبيعي: "فيليكس! ابق متيقظاً!"
استجاب فيليكس بصوت مذعور يتردد صداه من مسافة بعيدة، ونبرة صوته مشوبة بالخوف: "ما بحق الجحيم هذا؟! "
تعثر إلى الوراء، وكان الضباب يقترب، مخنقاً رؤيته مع ازدحامه وكثافته.
تجعّدت شفتا المرأة في ابتسامة خبيثة وهي تتحرك بلا صوت عبر الضباب. كان نبضها يدوّي في أذنيها، وأنفاسها ضحلة ومتقطعة. لقد بقيت لها فرصة واحدة، حركة يائسة واحدة لتغيير الدفة لصالحها.
فكرت وهي تشد قبضتها على نصلها: "لدي ما يكفي من المانا لمهارة واحدة فقط - هذا الضباب المظلم. يجب أن أجعلها مجدية".
"البدين. إنه الحلقة الضعيفة. تخلص منه، وسيتداعى الآخر".
احترق جسدها بالألم، وكانت جراحها تصرخ مع كل خطوة خطتها، لكنها استمرت في دفع نفسها للأمام، دافعة ذاتها بإرادة خالصة.
وبدفعة من السرعة، اندفعت نحو فيليكس، وكان نصلها مستعداً لضربة نهائية يائسة.
ولكن قبل أن تتمكن من الوصول إليه، انطلق ألم حاد ولاذع في ظهرها. اتسعت عيناها بصدمة بينما تجمد جسدها.
ثود.
انهيار، مشلولة من الخصر وتحس بالخنجر الحاد المستقر بقوة في عمودها الفقري.
تساءلت، وعقلها يفقد وعيه من الألم بينما خرج صرخات حادة من شفتيها: "لكن كيف؟ كيف بحق الجحيم أصابني عبر الضباب؟"
كانت متأكدة من أن مهارتها [الضباب المظلم] قد حجبت رؤية ليو بفعالية، مما جعل من المستحيل عليه تحديد موقعها.
ولكنها استخفت به.
متشككاً فيها منذ البداية، تتابع ليو عن كثب نظراتها ولغة جسدها، متوقعاً نواياها قبل أن تتحرك حتى ضد فيليكس.
وحتى من خلال الضباب، كانت لدى ليو فكرة تقريبية عن مكان تواجدها المحتمل وقذف بضعة خناجر في ذلك الاتجاه، حيث وجد الثاني هدفه في عمودها الفقري.
ولو كان في وضع المرأة، لاختار هو أيضاً استهداف فيليكس أملاً في البقاء على قيد الحياة، وبتلك المنطق ذاته ساعده في إسقاطها الآن.