الفصل 17: التماس
(بعد نصف ساعة)
كان الوقت يتسلل إلى الأمام، بينما كان العداد يتناقص ببطء مع انخفاض عدد الأزواج المتبقين من 199 إلى 175.
جلس ليو بالقرب من حافة الشرفة، وكان عيناه الحادتان تمسحان الأفق بينما كان عقله يصارع التوتر المتزايد.
بدت كل قطرة في رقم العداد وكأنها انتصار صغير، خاصة مع وتيرة الإقصاءات التي ارتفعت بشكل ملحوظ في النصف ساعة الأخيرة.
"أربعة وعشرون زوجاً في ثلاثين دقيقة،" تمتم ليو لنفسه. "هذا ليس سيئاً على الإطلاق."
خلفه، أطلق فيليكس أنيناً، وهو يدلك صدغيه بينما كان يتدحرج جيئة وذهوباً على الأرضية الخرسانية.
لقد تبخرت تماماً تلك الغطرسة والثقة المتهورة التي أبداها أثناء سكره، وحل محلها ذلك التوتر المألوف الذي اعتاد ليو على رؤيته منه.
"أوف... رأسي يؤلمني بشدة،" تذمر فيليكس. "لماذا شربت كل هذا القدر؟"
ألقى ليو نظرة عبر كتفه، رافعاً حاجبياً. "ربما لأنك ظننت أن تكون مجنوناً سكارى أفضل من أن تكون جبانك المعتاد؟"
رمق فيليكس بنظرة غضب ضعيفة. "جبان؟ هذه قاسية يا رجل. أنا لست جباناً. أنا... حذر."
"بالتأكيد،" أجاب ليو ببرود، محولاً انتباهه مرة أخرى إلى الأفق.
لم يكن فيليكس المخمور نافعاً على الإطلاق في المعركة، وكان ليو يعلم ذلك. للساعة أو الساعتين القادمتين، إذا ظهرت المشاكل في طريقهم، فسيكون الأمر متروكاً له وحده للتعامل معها.
"مهلاً يا ليو،" بدأ فيليكس، وصوته مشوب بالذنب. "ماذا تريد مني أن أفعل يا رجل؟ يمكنني المساعدة في مراقبة أيضاً. أين يجب أن أنظر؟"
تنهد ليو، مشيراً نحو الدرج الذي استخدموه للوصول إلى الشرفة. "راقب الدرج. وإذا كانت هناك أي علامة على وجود مشكلة، فاركض."
أطلق فيليكس أنيناً وهو يجر نفسه عبر الأرض، متمسكاً برأسه بينما كان يتمتم بشيء غير مفهوم تحت أنفاسه. ومع ذلك، استقر في المكان الذي أشار إليه ليو وبدأ مراقبته - على الرغم من أن ليو لم يكن واثقاً تماماً من مدى فعاليته.
بغض النظر عن ذلك، فإن جعل فيليكس يراقب الدرج منحه بعض راحة البال، حيث بدا على الأقل في الوقت الحالي وكأنهم بأمان.
'هل يمكنني التعامل مع معركة أخرى؟' تساءل ليو في صمت، وبدت الإجابة أكثر تعقيداً بكثير مما كان يتوقع.
مثل أي إنسان آخر، كان مزوداً بغريزة الحفاظ على الذات - خوف طبيعي من الموت مغروس في عمق دماغه.
ولكن في حين أن فكرة الموت ملأته بالقلق، لم تكن المعركة نفسها هي ما يخيفه.
الغريب في الأمر أنه عندما تخيل نفسه يتعرض للطعن أو الإصابة، كان الخوف خافتاً، يكاد يكون بعيداً. لقد شحب مقارنة بالرعب الداخلي الذي شعبه لمجرد فكرة الغرق - خوف غير منطقي بقى كامناً على حافة وعيه.
'لماذا يخيفني ذلك أكثر من التعرض للطعن بوحشية؟' تساءل، مما جعل الفكرة المزعجة ترسل قشعريرة خفيفة أسفل عموده الفقري.
بطريقة ما، بدا وكأن جسده قد تحمل بالفعل إصابات لا تحصى - لدرجة أن الخوف من تلقي إصابات جديدة لم يعد يزعجه. ومع ذلك، مع عدم وجود أي ذكرى متى أو كيف حدثت تلك الإصابات، وجد ليو نفسه مرة أخرى عاجزاً عن الإجابة على الأسئلة التي كانت تنخر في فضوله.
تعثر
تعثر
في تلك اللحظة، التقط ليو الصوت الخافت لشخص يصعد على الدرج، وبينما كان ينظر عبر الدرج، رصد فوراً فيليكس وهو يلوح بذراعيه بعنف لجذب انتباهه.
'ابعد عن هناك-' نطق ليو بشفتيه دون أن يصدر أي صوت بينما ابتعد فيليكس وفقاً لتعليماته.
بعد ثوانٍ، تعثرت شخصية أنثوية على الشرفة، وكان جسدها يترنح للأمام كأن كل خطوة كانت جهداً هائلاً.
تدفق الدم من جرح عميق في جانبها، ملطخاً سترتها الممزقة ومخلفاً أثراً خافتاً خلفها.
لقد كانت مصابة بجروح بالغة، وكانت أنفاسها تأتي في شهقات قصيرة وكأنها تبحث اليائسة عن الأمان.
ومع ذلك، ولحسرتها، لم تكن الشرفة هي المكان الآمن الذي كانت تأمله، ففي اللحظة التي تعثرت فيها على الشرفة، حطت عيناها على ليو وفيليكس بينما هبط قلبها.
'لا... ليس الآن. ليس هنا،' فكرت، والرعب يعتصر صدرها كالملزمة.
للحظة، هددت ركبتاها بالانثناء. إن رؤية شخصين متمركزين بالفعل على الشرفة - عدوين محتملين يمكن أن ينهيا حياتها في لحظة - أرسلها إلى مزيد من اليأس، حيث تجمدت مكانها.
في هذه اللحظة، صرخت غرائزها في وجهها للتراجع. لكن لم يكن هناك مكان تذهب إليه. لا يوجد غطاء للاختباء خلفه. لا وقت للتخطيط. كل ما استطاعت فعله هو الأمل في الرحمة، بينما شددت قبضتها على خنجرها.
"لا-" تمتمت بضعف وهي تشير بخنجرها نحو كل من فيليكس وليو، قبل أن ينفجر تدفق دموي جديد من جانبها، مما أجبرها على السوق على ركبتيها والاعتناء بإصابتها مرة أخرى.
'إنهم سيقتلونني،' فكرت المرأة، ونبضات قلبها تدق في أذنيها.
ومع ذلك، ومع مرور الثواني وعدم تحرك ليو أو فيليكس لشل حركة، بدأ بصيص صغير من الأمل يشتعل في قلبها.
بينما نظرت إلى خصميها مرة أخرى، بدأت تلاحظ التفاصيل التي فاتتها في البداية - الطريقة التي أعطاها بها إطار فيليكس الضخم مظهر خنزير ثقيل الحركة، وكيف حملت عيناها ليو براءة مزعجة، كأنهما لم تحصدا حياة قط.
في تلك اللحظة، أدركت أن خصميها، مثلها تماماً، قد أتيا إلى الشرفة للاختباء وليس للقتل، وأنه كان بإمكانها النجاة، لو أنها خدعتهم فقط ليعتقدوا أنها تستسلم.
قعقعة
باسقاط أسلحتها بحسم على الأرض بقعقعة معدنية، رفعت يديها المرتجفتين في الهواء.
"أرجوك... ارحمني،" بصوت أجش ومجهد.
لم يستجب ليو على الفور، بل ضيق عينيه وهو يقيمها. أما فيليكس، فقد انكمش عند التماسه، وشد قبضته على سيفه.
"أنا لست تهديداً!" صرخت بصوت منكسر. "أقسم، كنت أحتاج فقط إلى مكان آمن. أرجوك، لا تقتلني!"
لم تهتز نظرة ليو. كان صوته هادئاً لكنه بارد عندما تحدث أخيراً. "أين شريكك؟"
ترهلت كتفا المرأة، وتملكت الدموع عينيها وهي تهز رأسها. "لقد افترقنا،" اعترفت.
"كنا مطاردين من قبل شخص أقوى... أقوى بكثير. أخبرني أن أفر بينما بقي هو في الخلف لإعاقتهم. لا أعرف حتى إن كان لا يزال حياً."
تحولت نظرتها بعصبية بين الرجلين. لم تكن نظرة فيليكس واسعة العينين مريحة حقاً، لكن هدوء ليو المحسوب هو ما أخافها أكثر.
'إنه القائد،' أدركت. 'الشخص الذي أحتاج إلى إقناعه.'
تحركت قليلاً، متألمة بينما توهج جرحها بالألم. "سأرحل إذا أردت،" أضافت بسرعة، واليأس يطبع لهجتها. "فقط... دعني أعيش. هذا كل ما أطلبه."