الفصل الحادي عشر: فيليكس السكران
على مدار الساعة التالية، تباطأت وتيرة الإقصاءات بشكل ملحوظ.
حدق ليو في العداد المضيء في يده. كانت الأرقام تتناقص بلا هوادة في البداية، وكأنها ضباب من الحركة المستمرة. لكنها الآن أصبحت تزحف زحفاً.
بقيت 490 زوجاً.
كان الانخفاض بطيئاً بشكل مؤلم، حيث لم يتم إقصاء سوى زوج واحد أو زوجين بالكاد كل خمس دقائق.
مقارنة بجنون النصف ساعة الأولى - عندما كانت الإقصاءات مستمرة ووحشية وسريعة - بدا الأمر وكأنه اختبار مختلف تماماً.
أطلق ليو زفيراً، وكان تنفسه بطيئاً ومتعمداً بينما استند بظهره إلى الجدار. وألقى نظرة أخرى على العداد، كما لو كان يتوقع أن يسرع، لكن الأرقام ظلت على حالها.
"لقد هدأ الفوضى،" فكر بينما ضاقت نظراته. "لقد رحل الضعفاء. الآن، لم يَبقَ سوى المفترسين."
لقد كانت إدراكاً يبعث على الرصانة. أولئك الذين كانوا أبطأ من اللازم، أو افتقروا إلى المهارة، أو كانوا خائفين للغاية، قد تم حصدُهم بالفعل. وما تبقى كان أفضل المتسابقين: ذوي الخبرة، والحسابات، والخطورة.
أسقط ليو العداد في حجره، وكانت أصابعه ترتجف قليلاً وهو يحرك يديه. سرى ألم حارق عبر راحة يده نتيجة الحركة المجهدة، مما جعله ينكمش بحدة.
لا تزال عضلاته تؤلمه، حتى بعد ساعة من الراحة، حيث بدا أن أي قدرة استخدمها قد أحدثت ضرراً حقيقياً بجسده.
"هل سيلتئم هذا في وقت قصير؟" تساءل ليو وهو يرفع يده إلى مستوى عينيه، مراقباً إياه وهو يفتح أصابعه ويغلقها ببطء. كل حركة أرسلت موجة جديدة من عدم الراحة عبر ذراعه، كتذكير صارخ بالثمن الذي أثقلته المعركة عليه.
شعر جسده بأكمله وكأنه تعرض للتحطيم، كما لو أنه مر عبر سلسلة من العقوبات. وبطريقة ما، لقد فعل ذلك.
"معركة أخرى مثل تلك،" فكر بقسوة، "ولن أخرج من هنا حيّاً."
ترك ليو يده تسقط، مستنداً بها على فخذه بينما ألقى برأسه إلى الخلف على الجدار. راح الإرهاق يجذبه، وهو وزن ثقيل مستمر جعل جفنيه يثقلان أكثر مع كل ثانية تمر.
لبرهة وجيزة، فكر في السماح لنفسه بالدخول في النوم. كان جسده يصرخ طلباً للراحة، وكل عصب وعضلة توسلا للحصول على الخلاص. لكنه طرد هذه الفكرة بنفس السرعة.
"لا يمكنني تحمل–"
إذا ترك حذره يسقط الآن، فربما لن يستيقظ. لم يكن الألم الذي يسري في جسده ناتجاً عن الإرهاق فحسب؛ بل كان تحذيراً.
أياً كانت القدرة التي استخدمها أثناء المعركة، فقد تركته مهشماً. وإذا دفع نفسه مرة أخرى دون تعافٍ، فهو يعلم أن العواقب قد تكون أسوأ بكثير.
تحركت عيناه نحو فيليكس، الذي كان جالساً على بعد بضعة أقدام، بينما أطلق زفيراً خفيفاً.
"يحتاج فيليكس إلى النهوض ودور أكبر في المرة القادمة،" فكر وهو يراقب حركات شريكه بعناية، بينما كان يأمل بإخلاص الآن وقد حصل فيليكس على الوقت الكافي لتناول الخمر، أن يتحمل الرجل أخيراً مسؤوليته هنا.
كان فيليكس جالساً منهاراً ضد الجدار، وكانت قروعه الضخمة محتضنة في حجره كطوق نجاة. جعلته وجنتاه المحمرتان وعيناه الزجاجيتان واضحاً لعيان - إنه سكران.
لكن لم يكن مظهره هو ما تغير فحسب. لقد أصبح فيليكس زوبعة من الشكاوى المتمتمة، والإيماءات المبالغ فيها، والطاقة المتقلبة التي ملأت الممر الهادئ.
كان الفرق كالليل والنهار. نفس الأشخاص الذين ادعى أنه يفتقدهم ويحبهم سابقاً عندما لم يكن سكراناً، هم أنفسهم الأشخاص الذين لعنهم وتذمر منها الآن، حيث شعر ليو بعدم اليقين حيال كيفية التعامل مع هذا التغيير.
تمتم فيليكس بغضب: "هذا الاختبار الغبي،" ركل حصى عشوائياً بقوة ضعيفة عبر الأرضية. "أي نوع من المرضى النفسيين يضع الناس في لعبة موت كهذه؟ ها؟ ما نحن، مصارعون؟ أنا لم أوقع على هذا الهراء!"
أخذ رشفة أخرى من قرعه، وكان السائل يصدر صوتاً مزعجاً بينما مسح فمه بكمه. "ووالداي! أه، هما اللذان يُلامان على هذا. قالوا: 'يا فيليكس، لديك إمكانات'، قالوا: 'يا فيليكس، انضم إلى الأكاديمية'، قالوا: 'سيجعلُك ذلك أقوى'. أقوى؟! لم أكن قط مرعوباً إلى هذا الحد طوال حياتي!"
تكسر صوته، وأطلق تنهيدة دراماتيكية، وسقط رأسه للخلف على الجدار.
ومتمتماً، وهو يشير بإصبع مرتجف نحو السقف وكأنهم يخاطبهم مباشرة: "ولا تجعلوني أبدأ الحديث عن أجدادي. من المفترض أنكم ترقبوني، أليست هذه وظيفتكم؟ حسناً، أنتم تقومون بعمل سيء للغاية! ما فائدة البركات الأجدادية إذا كنت عالقاً هنا، على وشك أن أُقتل على يد مهووسين يحملون السيولة؟"
أطلق أنيناً عالياً، مغطياً وجهه بيد واحدة. "أقسم، إذا خرجت من هنا حياً، فسأنتقل إلى كوكب مزرعة هادئ بعض الشيء. لا قتلة، لا اختبارات، فقط أنا، وبعض الأبقار، وحياة لطيفة وبسيطة."
أخذ فيليكس رشفة أخرى من قرعه، متوقفاً فقط لحدّ التحديق في الفراغ أمامه. "ولا تفكري حتى في إرسال في مهمة أخرى يا أمي. لقد انتهيت. إن-ت-ه-ي-ت. أسمعتِني؟"
لوح بالقرع في الهواء مثل العلم، وارتفع صوت صوته. "سأعيش مثل الملوك! لا مزيد من الاختبارات! لا مزيد من—"
تحولت نظراته نحو ليو، الذي كان يراقبه بصمت، وبتعبير مستحيل القراءة. تجمد فيليكس في منتصف تذمره، وضاقت عيناه بينما اشتعلت شجاعته المصطنعة.
"ماذا؟ هل لديك مشكلة؟" انتقد فيليكس، دافعاً نفسه إلى قدميه بعدم اتزان. وأشار بإصبعه في اتجاه ليو، متحولاً وجهه المحمر إلى عبوس مبالغ فيه. "أنا لا أحب نظراتك المليئة بالحكم! أتعتقد أنني خائف؟ ها؟ أهذا هو الأمر؟"
رفع ليو حاجبها، مستنداً للخلف ضد الجدار. "لم أقل شيئاً."
"نعم، حسناً، كنت تفكر في ذلك،" رد فيليكس، متأرجحاً قليلاً بينما حاول الحفاظ على وقفته. "أتريد القتال؟ ها؟ أتريد قطعة من هذه القبضة أيضاً؟"
تنهد ليو، حيث جعل إرهاقه من المستحيل عليه حشد أي انزعاج حقيقي. "فيليكس، اجلس."
تأفف فيليكس، متقاطعاً ذراعيه باستياء لكنه سرعان ما انهار مرة أخرى ضد الجدار. "نعم، أياً يكن. لم أكن جاداً على أي حال. أنت محظوظ لأنني لا أعرِف شعور تلقينك درساً الآن."
اهتزت شفتا ليو، لكنه لم يقل شيئاً، إذ كان انتباهه قد انزلق بالفعل نحو صوت خطوات خافتة تردد صداها عبر الممر.
قالت صوت أنثوي، بينما شقت مجموعتان من الخطوات المتعجلة طريقهما فجأة عبر الممر: "هناك شخص ما هنا.... فريسة أخرى للقتل."