الطفل العالق في الحلقة الزمنية يرفض الموت الفصل 9 — من قد يصغون

كان يعرف قرب مارا فنويك من رائحة الشيح المرّ، قبل أن تبلغ الباب بزمن طويل. وصعب نسيان الرائحة بعد أن مُرّغت في أنفه عن قُرب مرة من قبل. عرف رين الأمر لأن إيلنا فتحت المصراع العلوي لتصريف دخان الموقد، فحمل الريح المطر ووحل الطريق ومخلاة مارا إلى داخل الغرفة قبل أن تقع الطرقة. ظل ثابتاً إلى جانب إيلنا وتنفس وسط الرائحة. كانت مارا قد لاحظت تصرفه بغرابة من قبل. وتلفتت إلى التفاصيل الصغيرة التي عادة ما يتغاضى عنها الكبار عادّين إياها حمى أو جوعاً أو هراء رُضّع. مما جعلها خطيرة بطريقة قد تكون مفيدة. كان برين قد سمع قطيعاً من العفاريت تقريباً ونقل الأمر إلى كلمات نيلا العابثة. وكانت إيلنا قد تتبعت الباب والقدوم والنافذة بعينيها، لكن القلق لم يتحول إلى فعل بعد. وهمست تيسا بالخطر، ثم صمتت حين سألها برين عما يعنيه الخطر. وما زال التحذير ينكسر حين يبلغ الكبار. وكان رين يريد لهذا الانكسار أن يتوقف فحسب. كانت لتيسا كلمات. ولإيلنا أنماط. ولدى مارا أسئلة حادة تكفي لاختراق الراحة إن منحها الموضع الملائم لتضغط عليه. ونقلت نيلا الثرثرة من غير قصد. وتأمل توفين الطرقات. وسيتحرك برين حين يبلغ الخطر نهايته في شكل يستطيع الأب استيعابه. وقعت الطرقة. ثلاث نقرات، تليها استراحة، ثم نقرتان أخريان. انقبض معدة رين. لبرقو وواحدة، تحولت الأصوات إلى أغصان تحتك بخشب. ثم عبرت إيلنا الغرفة، وانفتح الباب على مطر لا دخان. قالت إيلنا: "مرحباً يا مارا!" قالت مارا وهي تخطو إلى الداخل وماء المطر يعلق بعباءتها والضيق مستقر بالفعل في زوايا عينيها: "صباح الخير. أحضرت شيحاً مرّاً وطحلب الشوك. وقبل أن تسألي، لا أعلم لمَ يحدق توفين في الخنادق منذ الفجر." دوت كلمة الخنادق قبل أن تكتمل بقية الجملة. صفع رين البساطة بيده مرة واحدة. رفعت تيسا بصرها عن لوحها. توقفت مارا عند العتبة ويدها لا تزال قريبة من مشبك عباءتها. وانتقلت عيناها من يد رين إلى وجه تيسا، ثم إلى إيلنا. "ما هذا؟" أغقت إيلنا الباب في وجه المطر. "هذا ما أردتك أن تريه." نظر رين نحو النافذة المطلة على الطريق وصفع ثانية. شدت أصابع تيسا على اللوح. "طريق." لم تبتسم مارا. حلت عباءتها ببطء، وهي تتابع رين بعينيها بينما تتحرك في الغرفة. وعتم ماء المطر قش الحصير تحت حذائها. وحين وضعت مخلاتها على الطاولة، صريف الجلد وأفرغت روائح الأعشاب المرّة في الهواء. زحف رين نحوها بإصرار قاتم يشبه إصرار باحث يتقرب من أرشيف محظور بينما يلف قطعة قماش مبللة حول خصره. التصقت راحتاه بقش الحصير بخفة. ولم تسامحه ركبتاه بعد على حملة الباحة بالأمس. منع تكييف الجسد الألم من التهام الحركة برمتها، لكنه لم يمنح الزحف أي هيبة. جرّ نفسه متجاوزاً المقعد، وتوقف ليتنفس، ثم واصل التقدم نحو ساق الطاولة. قالت مارا: "أه، ها قد أقبل القاضي الأعظم." كان التحدق الطفلي المشؤوم قد فُسر بالأمس على أنه إمساك. وكان لقب القاضي تحسناً ملحوظاً. ثبت رين بصره على السكين ذات المقبض العظمي المحشوة قرب طية المخلاة. تقييم. [سكين عظمية] ثم حاول ثانية، لا بوصفه سؤالاً أعمى. بل أمسك بالشكل، والمقبض، والمخلاة، ويدَي مارا، والطريقة التي تستخدم بها الأدوات للأعشاب لا لللحم. [سكين عظمية - أداة لقطع الأعشاب] اكتسب الوسم حدة، وجلب الوظيفية مع الاسم. كانت الأسماء خطاطيف. ووظيفتها حبالاً، خطاً تجذبها منه. [ارتفع مستوى المهارة: التيقييم المستوى 2 -> المستوى 3] توقف رين حين خف السكون الدافئ تحت جلده. ما زال التقييم يكلف مانا، وكانت الأسئلة المتكررة تشد داخل جمجمته بضغط خفيف ومشدود خلف العينين. وما زال رين بعيداً كل البعد عن أن يصبح ساحراً رضيعاً قادراً على إلقائه على كل شيء يحيط به. تنفس مرة من أنفه. اقتحم الشيح المر. تمرد أنفه على الوضع. أخرجت مارا حزمة ملفوفة بخيط أزرق. اختار رين الهدف على أي حال. تقييم. [حزمة أعشاب مجففة] حاول مرة أخرى، مركزاً على كل ما تمثله. الرائحة، واللون، والخيط الأزرق. ودرس الحمى السابق لمارا. احتفظت الذاكرة بالمخلاة من الزيارة الأولى والعطسة التي كادت تطيح به من ذراعي إيلنا. [حزمة شيح مر أبيض] توقف النظام عن كونه كاتباً حسابات، وبدأ يتحول إلى مساعد سيء الأدب. ... أو مجرد كاتب يهتم بنسبة طفيفة تزيد قليلاً. تعمق الضغط خلف عيني رين. توقف. تحول من الحزمة إلى الباب وصفع البساط مرة. ثم التفت إلى مخلاة مارا وصفع ثانية. ثم نظر نحو النافذة المطلة على الطريق وصفع للمرة الثالثة. راقبت مارا الثلاثة جميعاً. سكنت إيلنا قرب الموقد. همست تيسا: "يفعل ذلك حين يعني الأمر خطراً." لم يلين وجه مارا. ولهذا السبب كان رين يحبها. سألت مارا: "أي خطر؟" جمع رين أنفاسه. لقد عبرت اللغة معبرها الأول. وساعدته مهارات النظام على تنسيق النية مع الكلام. لكن الصوت حتى حينها لم يكن يعني بالضرورة تصديق الكبار. استخدم الأداة على أي حال. "غا-بين." هبط المقطع الصوتي الأول. وانثنى الثاني في الهواء الرطب وانكسر. توقفت أصابع مارا على الشيح المر. تطلعت إيلنا من رين إلى تيسا. "ها هو ذا. لقد قالها مجدداً." انحنت مارا أمامه. "من علمه ذلك؟" لم يكن التحقيق تصديقاً، لكنه لم يكن تجاهلاً أيضاً. احتضنت تيسا لوحها. "لا أحد." قالت إيلنا: "قالت نيلا كلمات عابثة." فأجابت مارا: "تقول نيلا جملاً عابثة. وهذا أمر مختلف." صفع رين البساط مرة وحدق في النافذة. تتبعت مارا نظراته. "طريق؟" صفع رين مرة. "غابة؟" صفع رين مرة. وفتح الأمل أسنانهم القاسية. ثم أطلق بطن رين شكوى عالية وخائنة. تغير وجه إيلنا في ارتياح فوري. "لقد فاته جزء من الفطور." لا! قالت مارا وهي لا تزال تراقبه: "يا إيلنا." لكن إيلنا كانت قد رفعته بالفعل. انتقلت الغرفة إلى الكتف، والكم، والسجن الدافئ للحب الصحيح في الوقت الخطأ. استيقظ الجوع بعنف بمجرد أن أدرك جسده أن الطعام قد يكون قريباً. تشبث فمه بالطعام حتى بينما ارتد عقده. ذاب الإشارة إلى حليب. كل تحذير أطلقه دخل عقل البالغ عبر سلة خفية تحمل وسماً نصّه سلوك رضيع غريب. وهذا كل ما في الأمر، فلم يجد أي إلحاح. عادت مارا في اليوم التالي. لم تقل إنها جاءت بسبب رين. بل أحضرت طحلب الشوك لمعصم إيلنا، وسألت عن عمل برين، وتذمرت من دخان الخشب الرطب، وفحست لثتي رين كأن أسنانه قد أهانتها شخصياً. لكنها راقبت. رأى رين ذلك في الوقفات. تحركت عيناها نحوه بعد كلمات معينة. ووضعت مخلاتها أبعد قليلاً عن الموقد وأقرب قليلاً إلى بطانيته. اختبار متنكر في زي الراحة. واختبر بدوره. استخدم التقييم باقتصاد هذه المرة، مختاراً فقط الأهداف التي يمكن أن تجعل الإشارة أقل إبهاماً. [باب] [عباءة الطريق] [قدوم] [حطب] [مزلاج النافذة] [ضمادة طحلب الشوك] حمل مزلاج النافذة ذكرى انكسار الزجاج إلى الداخل. وحمل القدوم ضربة إيلنا الفائتة، خشباً لا جمجمة. وحملت عباءة الطريق رائحة جلبها الكبار معهم من الخارج. وأصبح كل وسماً مرساة. الباب مضافاً إليه صفعة. القدوم مضافاً إليه تحديق. مزلاج النافذة مضافاً إليه عفريت. راقبت مارا نظامه أكثر من أصواته. قالت وهي تغير قطعة قماش صدر رين وتستمع إلى تنفسه: "إنه يتعقب الأدوات." شدت إيلنا يديها حول الحوض. "أهذا سيء؟" "إنه غريب." "إنه غريب منذ الحمى." ضغطت مارا بإصبعين خفيفين تحت فك رين. "يمكن للحمى أن تترك الأطفال متغيرين." كان التغير أكثر أماناً من الاستحالة - وكان عديم الفائدة أيضاً ما لم يجعلها تواصل المراقبة. حدق رين بها. حدقت مارا فيه. لبرهة، أدرك اثنانهما أنها ترى سؤالاً وتعجز عن إيجاد لغته. ثم تنهدت. "قد يكون مبكراً في النطق. راقبوه. وإن توقف عن الأكل، فاستدعوني." الأكل. مرة أخرى. أصبح الطعام هو الهوة السحيقة تحت كل نهاية عالم. *** جلب الصباح التالي المطر على المصاريع والسؤال ذاته الذي عجز رين عن الإجابة عليه منذ إعادة التعيين. كم من الوقت يملك؟ كم من الوقت يملكون حتى الغارة؟ رفضت حياته الأولى أن تحول نفسها إلى تقويم. بل منحته الحمى، والحليب، وعوارض السقف، وتيسا التي تراقبه عن كثب أكثر مما ينبغي، وشيح مارا المرّ، والعالم الخارجي، وحجر الحدود، والنوم، والتمارين، ثم الصراخ. تذكر الترتيب. لكنه كرضيع لم يستطع جعل الصباحات تثبت طويلاً بما يكفي لعدّها. الكثير من الغفوات المفاجئة والأحلام المحمومة الضبابية أكثر من أن تساعده الذاكرة في تجاوزها. اصطدمت عجلة عربة بأخدود في الخارج، وانتظر جسده بوقاً. أغلق برين البوابة، ورأى رين الباب وهو يتحطم. نقر المطر على المصراع، واملأ الدخان قبوًا لم يكن موجوداً. جمعته إيلنا قبل أن يتحول الارتجاف إلى صراخ تام. "ها قد انتهى الأمر. إنه مجرد مطر." مجرد مطر. مجرد بوابة. مجرد عربة. أصبح العالم كذاباً بتوقيت ممتاز. ضغط رين خده على كتف إيلنا وأحصى ما استطاع. قماش الصباح. الإطعام. دخان الموقد. مغادرة برين وعباءته لا تزال رطبة من الأمس. تيسا وهي تحك الطباشير على لوحها. شيح مارا المرّ العالق في الغرفة. ثرثرة نيلا عن توفين. طين الطريق وهو يجف قرب الباب. لم يخبره أي من ذلك كم عدد الأيام المتبقية. مما يعني أنه كان عليه معاملة كل يوم كأنه قد يكون اليوم الأخير المفيد. رفض جسده ذلك. وكان لدى جسده آراء كثيرة. فقد كان يؤمن بأن الزحف إلى الباب مرتين عمل بطولي شاق. وكان يؤمن بأن ست محاولات مع العفريت تستحق الحليب والنوم والتصفيق. وكان يؤمن بأن وجع الركبتين طوارئ عامة. وكان يؤمن بأن حملة تحذير كاملة يمكن تأجيلها ببطانية. كره رين ذلك. لكنه استخدمه مع ذلك. استعاد النوم القدرة على التحمل أفضل من العناد. واستعاد المانا أفضل من الاستيقاظ في حالة غضب. وأعاد له يديه بعد الزحف، وحلقه بعد تمرين الكلمات، ورأسه بعد أن خدش التقييم الضغط خلف عينيه. بوصفه رضيعاً، كانت موارده محدودة، وقليلة هي الطرق لزيادتها بسرعة. مما جعل التعافي أمراً بالغ الأهمية. وهذا بالضبط ما فعله رين – حوّل النوم إلى جزء آخر من الطحن المستمر. يتدرب حتى يغيم الجسد على العمل. ينام قبل أن يحول الإرهاق المحاولة التالية إلى غباء. يستيقظ، يأكل، يتفقد القدرة على التحمل، يتفقد المانا، وينفقها مجدداً. كان الاختبار الأول قبيحاً. دفع رين نفسه لفترة طويلة جداً. زحف من البساط إلى الباب، ومن الباب إلى النافذة، ومن النافذة إلى الموقد، ثم جرب العفريت حتى أصبح حلقه رطباً وعديم الفائدة. وحين رفعته إيلنا، ارتجفت ذراعاه بلا إيقاع وأصبحت أفكاره رخوة عند الحواف. نام كحجر ساقط. حين استيقظ، عادت القدرة على التحمل، لكن الصباح كان قد مضى دونه. أنهت إيلنا الغسيل. وكان برين قد غادر بالفعل. وخرجت تيسا إلى الخارج لجمع الحطب. التأخر كان هضراً أيضاً. كانت المهارة خادعة في التعامل معها أيضاً. كانت آثارها موجودة دائماً، لكن لرفع مستواها كان على رين أن يفعل ما يفعله مع كل مهارة أخرى - أن يبذل قصارى جهده ويركز. التركيز المفرط يمنعه من النوم. والقليل جداً من التركيز يجعله ينام بلا مكاسب. في الدورة التالية، توقف مبكراً، واستعد بشكل أفضل. باب. نافذة. طريق. غوب. ثم نوم. استيقظ قبل أن تتغير الغرفة كثيراً. وما زال حلقه يؤلمه، لكن ليس بالقدر الذي يسرق الكلمة التالية. وألمت ذراعاه، لكنه استطاع الزحف. وارتفعت المانا بما يكفي لكي لا يشعر التقييم كأنه خدش ملعقة داخل جمجمته. أفضل. في الدورة الثالثة، طمع مرة أخرى ودفع ثمن أطماعه حين استيقظ أثقل من أن يتحرك بينما كانت إيلنا تخبره يا له من صبي نائم ومطيع. كان ذلك افتراء! ... افتراء دقيقاً، لكنه افتراء مع ذلك. عدل رين وضعه مرة بعد أخرى. تمرين قصير. نوم. حليب. تقييم. نوم. زحف. نوم. أصوات. نوم. توقف الطحن عن كونه هجوماً طويلاً نحو الانهيار وتحول إلى سلسلة من السرقات الأصغر من اليوم. استغرقت كل غفوة وقتاً، لكن كل غفوة جيدة كانت تعيد الأيدي، والحلق، والمانا، والتركيز. وسرقت الغفوات السيئة ضوء النهار. وحسنت الغفوات الجيدة المحاولة التالية لتصبح شيئاً أكبر. وقريباً، كوفئ إصراره. [ارتفع مستوى المهارة: النوم المستوى 2 -> المستوى 3] وصلت الرسالة تماماً حين رفعته إيلنا من غفوته لتطعمه المزيد من الحليب. وكان رين يحب التظاهر بأنه يبدو شرساً للغاية عندما تمسح الحليب عن ذقنه. لكنه خشي أن يبدو مجرد "شيرس"، مثل رضيع منفوخ. وهو ما كان عليه، للحق يقال. مع ذلك، كان التغيير موجوداً، وواضحاً للغاية. سحبه النوم إلى الأسفل بشكل أسرع عندما سمح له بذلك. وعاد أنقى عندما توقف قبل الانهيار التام. وارتفع مستواه عندما اهتم بوضع نفسه بالشكل الصحيح تماماً. وعادت القدرة على التحمل أيضاً بألم سحب أقل. ولم تعد المانا تزحف صعوداً كحيوان متذمر. وحتى حلقه تعافى عاجلاً بين جولات العفريت، وإن لم يكن عاجلاً بالقدر الذي يجعل الكلمة ممتعة. تضمنت خطته لمنع القتل الآن قفوات تكتيكية. لكان رين القديم قد ضحك حتى يصيبه شد عضلي. تجشأ رين الرضيع على كم إيلنا. كان للبحث إهاناته. بحلول منتصف النهار، أصبحت لديه قواعد تستحق الحفظ. التقييم قبل النوم إن كانت المانا موجودة. تمرين الصوت قبل النوم إن لم يصبح حلقه خشناً. الزحف قبل النوم إن كانت ذراعاه لا تزالان تطيعانه. التوقف قبل أن يصبح الجسد عديم الفائدة، لا بعده. وعدم قضاء دورة كاملة أبداً في الذعر. وما زال لا يعلم كم من الوقت يملك. لكنه استاب أمضى الوقت المجهول بشكل أفضل. واستطاع الاستعداد بشكل أفضل. وكان يأمل فقط أن يكون ذلك كافياً.