حين استقبله الفراغ المألوف، استسلم رين تماماً. ظن في اللحظات الأولى أن الفارس قتله فوراً. كان ذلك ليكون تصرفاً عملياً على الأقل. لكن الذكرى لم تتسق مع هذا. للموت عادةً نهاية يستطيع رين تحديدها. ألم، أو حرارة، أو سلاح. ينهار جسده بطريقة درامية كافية قبل أن يتلاشى كل شيء ويحل الفراغ محله. هذه المرة كانت مختلفة. ابتلعت التعويذة بصره أولاً، ثم تبعها كل شيء ببطء كافٍ ليلاحظ رين حدوثه.
بقي الصوت في مكان بعيد. تناهى إليه ضغط يظهر ويختفي ضد جسده. وصلت إليه الحركة عبر ما كان يحمله، حتى بعدما عجز عن تحديد موضع ذراعيه أو ساقيه. لم يشعر كأنه يفقد وعيه، بل كأنه يُسحب تحت ماء عميق، ويُحبس هناك، مهما حاول الصعود إلى السطح. لم ينجح قط. وهذا يعني أن الفارس لم يقتله في تلك الغرفة على الأرجح. كان ذلك ليكون أمراً مشجعاً، لولا أنه انتهى به المطاف في الفراغ على أي حال.
يبدو أنه من الممكن أن يشعر المرء بخيبة الأمل حتى وهو يكتشف أن غرباء مسلحين لا ينتمون لدينٍ ما لم يغتالوا رضيعاً أمام عائلته المكلومة. استرجع رين ما علق بذاكرته بعد أن أحكمت التعويذة قبضتها. حُمل إلى مكان ما بينما تداخلت الأصوات خارج متناوله، ودامت الحركة وقتاً أطول مما يستغرقه عبور الكنيسة أو حتى مغادرة المبنى. تلا ذلك ضجيج أقل، وحركة أخف، وفي النهاية تلاشى كل شيء.
إن كانت تلك الحواس الخائرة قد أخبرته بشيء مفيد، فالفرسان أخرجوه من الكنيسة أولاً. ربما خارج القرية. ثم، في لحظة ما بعد ذلك، قتلوه. كان رين يود تخيل تحقيق مطول بعد نقله بعيداً عن القرية، ربما إلى المدينة بأدوات ملائمة، يسألونه عما يتذكره. أسئلة، فحوصات، أي شيء. أي محاولة صادقة لتحديد ما إذا كان الرضيع الغريب ممسوساً حقاً قبل الوصول إلى استنتاجات مؤسفة. وجوده المستمر في الفراغ ينفي هذا الاحتمال تماماً.
تبخرت إجراءات التقاضي إذن. لم يكن الموت على يد محاكم تفتيش عالم سحري متحمّس أكثر من اللازم ضمن حسابات رين. من ناحية أخرى، لم يكن تقمصه كرضيع، أو اكتشافه للنظام، أو موته المتكرر على يد الغيلان، أو تعلم السحر من ساحرة مراهقة لطيفة وعليمة، أو اكتشاف أن افتقاره التام لأي صلة سماوية يجعله مثيراً للريبة لدرجة الإعدام، ضمن حساباته أيضاً. لم تكن توقعاته ذات قيمة تنبؤية كبيرة.
وهذا لا يهم. ما هي عقبة أخرى بعد أن تجاوز الكثير منها بالفعل؟ سيتكيف رين. كما يفعل دائماً. أصبح الفرسان الآن حلاً تحول إلى مشكلة. على الرغم من أن الأخت كاليا مشكلة أخرى. والأهم من ذلك، أن كل ما استشعرته، أو فشلت في استشعاره، سيحدث على الأرجح مجدداً. وهذا يعني أن الحلقة القادمة لا يمكن أن تكون مجرد نسخة أسرع من السابقة. كان رين يخطط بالفعل لتحذير الجميع في وقت أبكر، واستدعاء الفرسان في وقت أبكر، وتجهيز القرية في وقت أبكر، وإبعاد برين عن النقطة التي وصله فيها قائد الغيلان.
الآن يحتاج أيضاً إلى تجنب تصنيفه كرضيع نجس كريه من قبل المؤمنين المتحمسين الذين سيصلون لإنقاذهم. لو كان للفراغ مراعاة لغطى رين وجهه بيديه غير الموجودتين. بدلاً من ذلك، طفا رين في العدم وحاول إضافة احتمالات ضد الاضطهاد الديني إلى خطته. يمكنه إخفاء تطوره بشكل أفضل. ربما. سيصبح المشي والكلام صعب التفسير بمجرد أن يراه الناس، والسحر أسوأ. لاحظت الأخت كاليا غياب الضوء السماوي قبل أن يبدأ أحد في استجوابه رسمياً، مما يعني أن التظاهر بالغباء لن يحل سوى جزء من المشكلة.
هل يمكنه تجنبها تماماً؟ ربما. هل يمكنه تجنب الفرسان تماماً؟ ربما، لكن هذا يهدم الغاية. يحتاجهم ليصلوا إلى القرية في وقت أبكر المرة القادمة، قبل أن ينتهي المطاف ببرين أمام قائد الغيلان. لذا سيتعين على رين حل كلتا المشكلتين معاً: إيصال الفرسان المقدسين إلى هناك أسرع، ثم منعهم بطريقة ما من تقرير أن الرضيع الغريب الذي استدعاهم هو إهانة للنظام السماوي. يمكنه ترتيب التفاصيل بمجرد أن يستعيد جسده.
سحبت تلك الفكرة انتباهه مجدداً إلى الفراغ. كان هنا كثيراً بما يكفي ليشعر بالألفة الآن، ومع ذلك يرفض المكان أن يكون منطقياً. أغرب جزء هو أن الوجود هنا يبدو وكأنه يستغرق وقتاً. أو على الأقل يختبر رين شيئاً يشبه الوقت. لا نبض لديه ليعده، ولا تنفس، ولا جوع، ولا عضلات تؤلمه، ولا ضوء شمس يتحرك عبر جدار. لا شيء من الأشياء العادية التي تتيح له قياس لحظة مقابل أخرى موجود هنا.
ومع ذلك، تأتي أفكاره واحدة تلو الأخرى. لا بد أن هذا يعني شيئاً. هل يعني أن الوقت يمر فعلاً؟ إذا كان العالم كله يعود للوراء بينما يبقى رين هنا، هل الفراغ خارج أي وقت يتم عكسه؟ هل يقضي دقائق هنا بينما لا توجد دقائق في أي مكان آخر؟ هل يحدث الإعادة لحظياً ويصر عقله فقط على خلق فاصل بين الموت والاستيقاظ؟ هل عقله هنا أصلاً؟ حاول رين التوقف عن التفكير في الأمر. لسوء الحظ، كان قد بدأ بالفعل.
إذا لم يكن لديه جسد هنا، فما الذي يفكر بالضبط؟ بدت الروح إجابة واضحة في عالم تستطيع فيه الأخت كاليا فحص صلة الناس بالضوء السماوي، لكن الإجابات الواضحة أصبحت خطيرة مؤخراً. ربما الوعي نفسه... بدأ ما يشبه الصداع يتكون رغم افتقار رين حالياً للمعدات التشريحية المطلوبة للإصابة به. هذا غير عادل. ليس لديه حتى جمجمة. يجب أن يحصل على الأقل على مزايا هذا الترتيب. حاول رين توجيه تفكيره نحو مسائل عملية، لكن الفراغ لم يمنحه الكثير من المواد العملية.
لم تظهر نافذة النظام. ظل المانا غائباً أو بعيد المنال. لا شيء للتقييم، لا شيء للاستشعار، لا شيء للتحريك، وبالتأكيد لا شيء للتدريب ما لم يفتح التخمين المفرط شيئاً غريباً وغير مفيد، كالفلسفة. كان سيقشعر لو كان لديه جسد ليفعل ذلك. في الواقع... لا. كاد رين يحاول تحويل الأمر برمته إلى فرصة تدريب أخرى! لديه ما يكفي من المهارات بالفعل، وهناك حد لما تبقى من كرامة في محاولة طحن تطور غريب بينما هو ميت تقنياً.
هل سيُحتسب ذلك حتى في هذا الفضاء الغريب؟ لا يعلم. التفكير في الحلقة القادمة أكثر فائدة على أي حال. يحتاج برين إلى العيش. هذا يعني أن على رين ضغط كل ما تعلمه في بداية أفضل. هو يعرف بالفعل ما يجب فعله، ويمكنه فعله أسرع. هناك أيضاً الأخت كاليا. سيحتاج رين إلى حل المشكلة البسيطة المتمثلة في كونه مقطوع الصلة عن القوى السماوية في مجتمع يعد ذلك مثيراً للريبة بما يكفي لقتله.
ربما يمكن إدارتها. على الأقل مقارنة بالغيلان. انجرف عقله مجدداً نحو الفراغ والتناقض الغريب لمرور الوقت في فضاء بلا وقت قبل أن يتمكن من إيقافه. احتوت حياته القديمة على الكثير من النظريات حول الوقت، وكان رين قد استوعب بأداء متواضع أجزاءً كافية منها لتكون خطيرة عليه، لكنها أقل من أن تذكر واحدة منها بالكامل. ربما كانت أشياء المكان والزمان متضمنة بطريقة ما. الأبعاد ربما أيضاً؟
إلى جانب المراقبين، والضوء، ومثال يتضمن قطاراً لم يعد قادراً على إعادة بنائه بأي ثقة. بحث رين في الذاكرة عما تبقى من قصاصات وتلقى عدة رسوم بيانية نصف مفهومة، وصورة مصغرة لفيديو قديم، وقناعة راسخة بأن محاولة الفيزياء النظرية من الذاكرة هي الطريقة التي اخترع بها الناس الهراء عن طريق الخطأ. كان هناك أيضاً شيء عن أن كل شيء كعكة. أو كذبة؟ توقف رين. لا، كان ذلك بالتأكيد من الإنترنت.
ربما؟ اشتد صداعه الوهمي. غير عادل! تخلى عن علم الكونيات قبل أن يتمكن الفراغ بطريقة ما من إعطائه صداعاً نصفيّاً بلا أعصاب. شيء جيد، ففي تلك اللحظة انطوى الفراغ، وعاد العالم. فتح رين عينيه. كان السقف ينتظر حيث ينتظر دائماً: سبع عوارض، عقدة إبهام، بقعة دخان، تعويذة زرقاء. حرارة الحمى تضغط تحت جلده. قماش يلتصق بساق واحدة. استقرت يد إلنا على جبينه، باردة وحية، وخطوات برين تحتدم في الأسفل وفق نمط الصباح الأول.
"برين،"
نادت إلنا، وصوتها مشدود بالخوف المألوف.
"لقد استيقظ."
عاد من الموت مرة أخرى. استلقى رين ساكناً تحت يدها بينما استقرت الغرفة من حوله، لكن هذه المرة لم تفعل الألفة الكثير لتهدئته. قضى وقته في الفراغ يفكر في الفرسان، والقرية، والحلقة القادمة، وكل مشكلة سيتعين عليه حلها بطريقة مختلفة. لم يُعده أي من ذلك لسماع برين يتحرك في الطابق السفلي. انحنت إلنا فوق المهد.
"رين؟"
نظر رين إليها وشعر بحلقه يضيق. لم يحمل وجهها سوى قلقها المألوف من حمّاه، بلا حزن يحفر في عينيها وبلا ذكرى خروجها من الكنيسة لتجد زوجها ميتاً. ثم جاءت خطوات برين على الدرج. حاول رين تماسك نفسه. حقاً حاول. دخل برين الغرفة بشعر غير مصفف وسترة نصف مغلقة، وبدا حياً تماماً كما كان في كل مرة استيقظ فيها رين هنا.
"كيف حاله؟"
"استيقظ للتو،"
قالت إلنا.
"لا يزال ساخناً."
اقترب برين ومد يده ليلمس جبين رين. انتهى الأمر. تشوشت رؤية رين، وأفلتت أول شهقة قبل أن يتمكن من فعل أي شيء حيالها. فزعت إلنا ورفعته فوراً من المهد، وأسندته إلى كتفها بينما تحركت يد برين بعناية إلى ظهره.
"اهدأ، يا شرارتي الصغيرة،"
تمتمت إلنا.
"لقد أفزعت نفسك مستيقظاً."
تشبث رين بفستانها وبكى بشدة. برين حي. الأب نفسه الذي شاهده رين يختفي تحت ضربة قائد الغيلان يقف بجانبه، قلقاً بشأن حمّى. تيسّا قريبة، حية هي الأخرى، وإلنا تحمله دون أي فكرة أنها قضت الحلقة السابقة في حداد على زوجها. كان رين يعلم أن الإعادة ستلغي موت برين. كان يأمل ويثق تماماً في ذلك اليقين بينما يطفو في الفراغ. لكن المعرفة ورؤية برين حياً مجدداً أمران مختلفان تماماً على ما يبدو.
ربت برين على ظهره مرة.
"كابوس؟"
ضغط رين وجهه بعمق أكبر في كتف إلنا. ...كانت تلك طريقة واحدة لوصفه. كابوس سيئ ومستمر بشكل خاص يتضمن غيلان، واختطافاً دينياً، وقتلاً، وعدة أسابيع من العمل، لكنه قريب بما يكفي لشخص لا يملك فرصة لفهم الإجابة الحقيقية. كان يجب أن تكون الفكرة مضحكة. بدلاً من ذلك هزته شهقة أخرى. كان الشعور بالارتياح لأنه مات مجدداً أمراً غير سار على الإطلاق للفحص، لذا قرر رين عدم فحصه بعد.
الموت جلبه إلى هنا.
و"هنا"
فيها والده حياً بجانبه. في هذه اللحظة، كان ذلك كل ما يمكنه الاهتمام به. استمرت إلنا في هزّه بينما بقي برين قريباً، وترك رين نفسه يستمع إليهما حتى بدأ الضيق في صدره يزول أخيراً. كان والده حياً، وبدا العالم مكتملاً مجدداً. كان من الجيد العودة.