ظلت مارا معهما حتى اطمأنت إلى أن رين وتيسا لن ينهارا تماماً. ثم سحبها الجرحى بعيداً. كان هناك الكثير ممن يحتاجون إلى المساعدة، وقلة ممن يعرفون كيف يتعاملون مع الجلد الممزق والمفاصل المتورمة والحروق والعظام المهشمة. تنقلت مارا بين المصابين، بينما عملت الأخت كاليا بجانبها، تدعو بالسكينة حين يسيطر الذعر على أحدهم، وتساعد في تضميد الجروح حين لا يكفي الدعاء. راقب رين المشهد؛
إذ لم يكن ثمة شيء آخر يفعله. لم تدم المراقبة طويلاً، فما إن بدأ عقله يحاول حل المعضلة من جديد حتى ضاق ذرعاً بالانتظار. برين قد مات. وإن أراد ألا يتكرر هذا أبداً، فعلى الدورة القادمة أن تبلغ هذه النقطة أسرع. نظر رين إلى يديه في حجره وبدأ يراجع الأحداث عائداً إلى الوراء. لقد نجح التحذير. صدقهم هادريك، وتوفرت الأدلة، واستعدت القرية، وصنعت يارا الصغيرة التمائم، وتدرب برين، ووصل الفرسان في نهاية المطاف.
لكن كلمة «في نهاية المطاف»
كانت تحمل أكثر مما ينبغي في تلك الجملة. لقد وصل الفرسان بعد فوات الأوان، بعد أن مات برين. كان هناك حل بسيط لهذا. وممكن التنفيذ أيضاً. في الدورة القادمة، يجب أن يأتي التحذير أبكر. ويجب أن تصل الأدلة إلى هادريك أبكر. ومن يحمل الرسالة يجب أن ينطلق أبكر. كل يوم يسرقه من بداية الدورة يعني يوماً إضافياً قد يصل فيه الفرسان قبل أن يبلغ زعيم الغيلان والده. حتى يوم أو يومان أبكر سيكفيان.
بل أكثر، لضمان النتيجة. انقبضت أصابعه على ثوب تيسا. هو الآن يعرف أكثر مما عرف في بداية هذه الدورة. يعرف من أين أتى الغيلان، وبأي أعداد تقريبية، وكيف تكيف الأكبر حجماً منهم واندسوا في الهجوم، ومدى تأثير التمائم، وأين بدأت المتاريس تنهار، وكم استغرقت المساعدة الخارجية لتصل. تلك المعرفة كلفت برين حياته. ورين عازم على استغلال كل جزء منها. بإمكانه أيضاً البدء بتدريبه الخاص أبكر.
فقد استغرق استشعار المانا والتحكم بها وقتاً طويلاً قبل أن تصبح أولويات. لقد سرّعت أدوات يارا الصغيرة كليهما بمجرد أن وصل إليها. هذا وحده سيوفر عليه أياماً من كونه رضيعاً سحرياً متحمساً بلا طائل. التخطيط يمكن أن يبدأ أبكر أيضاً. لقد أضاع وقتاً في محاولة حل الكثير بمفرده قبل إشراك عائلته. هو الآن يعرف ما هو أفضل. نظر رين نحو تيسا بجانبه. أخته الغالية تستحق أياماً أقل من الرعب.
إيلنا تستحق ليالٍ أقل من التحديق عبر النوافذ. برين يستحق أن يعيش طويلاً بما يكفي ليعلم رين النجارة، وليتذمر من أي مساعدة سيئة يقدمها له متدرب رضيع. تشبث رين بتلك الصورة. لقد ثبت أن الخطة ناجحة. عليها الآن فقط أن تتحقق بسرعة كافية لضمان بقاء والده حياً حين يصل الفرسان. وقعت عيناه على المدافعين الذين يتلقون العلاج داخل الكنيسة. كان توفين يجلس مستنداً إلى أحد الجدران بينما أنهت الأخت كاليا لف كتفه.
بدا غاضباً لإصابته، وأكثر غضباً حين طُلب منه ألا يستخدم ذراعه. غاضباً على الأرواح التي فُقدت. كان هادريك يقف قريباً، بملامح أكثر صرامة من المعتاد، يتحدث إلى أحد الفرسان. للأسف، لم يستطع سماع ما يقال. في تلك اللحظة، ربطت الأخت كاليا الضمادة، وقالت شيئاً لتوفين، ثم عبرت المكان نحو المريض التالي. حين مرت بجانبه، تباطأت خطواتها لحظة، واستقرت نظراتها على رين. شيء خافت لامس حاسة المانا لديه، ثم تلاشى قبل أن يتمكن من إدراك كنهه.
هل كانت تتفقد أحوالهم؟ لا يدري، ولم تكن المرة الأولى التي تتفاعل فيها حاسة المانا لديه. فالكنيسة تعج بأشخاص يستخدمون مهارات لا يكاد يخمن ماهيتها. تابعها رين بنظره لحظة، ثم التفت إلى تيسا. كانت أخته قد بكت حتى بحّ صوتها. جلس قريباً بما يكفي لتتلامس كتفاهما وتركها تمسك بيده. حاول الكلام مرات، لكن كل رد تبادر إلى ذهنه بدا عديم الفائدة. إخبارها بأن كل شيء سيكون على ما يرام سيكون كذباً، ووعودها بعودة الأب ستكون أسوأ.
لذا اكتفى رين بالبقاء بجانبها. مع مرور الدقائق، بدأت مشكلة أخرى تضغط عليه. لقد قضى وقتاً طويلاً في التفكير بكيفية النجاة من الغيلان، لدرجة أنه لم يفكر تقريباً فيما سيحدث إن نجحوا فعلاً. ما الذي يأتي بعد النجاة؟ بإمكانه التدرب، وتعلم المزيد من السحر، وتقصي أمر النظام، وقضاء الوقت مع تيسا، أو تعلم النجارة أخيراً من برين. أوقفته تلك الفكرة الأخيرة. لن تكون هناك دروس نجارة في هذه الدورة.
جرع رين ريقه وحدق في يده التي في يد تيسا. بدا كل مستقبل محتمل وكأنه ينحني حول الحقيقة ذاتها. والده ميت، والانتصار بات مراً لدرجة أن رين بالكاد يتعرف عليه. لقد رأى عائلته تموت من قبل، أكثر من مرة، ولم تجعل التجربة الأمر أسهل. الشيء الوحيد الذي تحسن فيه رين هو تحمل الألم طويلاً بما يكفي ليظل قادراً على العمل. عادة ما كان يموت قبل أن يجد الحزن وقتاً ليستقر. يأتي الهجوم، ثم الذعر، والألم، والموت، والفراغ الغريب بين الحيوات حيث لا يملك شيئاً ليفعله سوى الغضب مما حدث.
ثم تكون عائلته هناك، حية وبخير. هذه المرة نجا. وهذا يعني أنه قد يملك أياماً أو أسابيع أو شهوراً أو حتى سنوات قبل أن تنتهي الدورة. نظر رين إلى تيسا. كانت عيناها متورمتين ومحمرتين، وكانت إيلنا لا تزال في الخارج مع برين. لم تكن لديه أدنى فكرة عما ستبدو عليه الحياة حيث يواصل الثلاثة المضي قدماً من دون والده. لكن شيئاً واحداً عرفه؛ أنه سيتعين عليه العودة في نهاية المطاف.
يجب أن يعيش برين، وهذا يعني أن على رين أن يموت في النهاية ليبدأ من جديد. بدت الفكرة مختلفة عن تلك التي هاجمته سابقاً. لم تعد تبدو كهروب فوري من الألم. كانت مجرد خاتمة تنتظر في مكان ما أمامه. لن يتصرف رين بناءً على ذلك بينما لا تزال إيلنا وتيسا تعانيان من فقدان برين. لقد فقدتا ما يكفي اليوم. لكن الدورة ستضطر للتكرار في النهاية. إنه يحتاج إلى فرصة أخرى. كره رين ذلك أيضاً.
بمجرد أن استقر القرار، بدأ عقل رين يحاول تحويله إلى عمل، مستحضراً كل قطعة معرفة تمكن من تعلمها خلال هذه الدورة. منذ اليوم الأول، كيف جعلت أخته التدريب أصعب، ونتيجة لذلك أسرع. كيف تقبلته عائلته، والزيارة ليارا الصغيرة. بإمكانه إقناعها بصنع المزيد من التمائم بسرعة أكبر. أو ربما أقوى؟ عالمه القديم لم يخلُ بالتأكيد من الخيارات في هذا الصدد. ومن يدري ما قد يقدمه هذا العالم من تنويعات سحرية أيضاً؟
هل إشراك الأطفال لا يزال فكرة ذكية الآن بعد أن أصبح قادراً على الحركة؟ وهل السماح لوالده بالتدرب صائب؟ لا، تلك فكرة سخيفة. لن يتوقف برين عن التدريب لمجرد أن رين يريد الحفاظ على سلامته. ثم هناك الثالوث، وكم لا يزال بإمكانه التعلم عن النظام. رغم أن يارا الصغيرة بدت أكثر اهتماماً بأن يكتشف الأمور بنفسه... حتى أن ذلك بدا منطقياً. أو هكذا يأمل. النظام يكافئ الجهد، واختبار أشياء جديدة، والتكرار المركز، والتطبيقات الذكية.
لذا فإن اكتشاف كيفية عمل الأشياء دون تلقي الإجابة مباشرة قد يكون آلية تدريب متفوقة. سيحاول تذكر ذلك أيضاً... لكن هذا لن يمنعه من محاولة تعلم المزيد. كل شيء من أجل تحسين هذه العملية البائسة برمتها.
[تم زيادة مستوى المهارة: الذاكرة مستوى 8 -> مستوى 9]
هه. يبدو أن النظام العظيم يوافق. تلك الفكرة جعلت التوتر في داخله يخف أخيراً. ظل الحزن في مكانه، ثقيلاً وجارحاً، لكن بجانبه امتلك رين الآن قائمة بمشكلات لها إجابات يمكن تحسينها. والمشكلات التي يمكنه السعي لحلها هي مشكلات يمكنه تجاوزها! قد لا يكون رين أذكى رضيع في العالم، لكنه بالتأكيد عنيد بما يكفي للمحاولة. تباطأ تنفس تيسا تدريجياً بجانبه، وبحلول الوقت الذي عادت فيه إيلنا، كانت أخته قد بكت حتى الإنهاك.
بدت إيلنا أسوأ من ذي قبل. عيناها حمراوان، ووجهها شاحب، وشيء ما في طريقتها في المشي قد تغير. جلست بجانبهما دون كلام، وسحبت تيسا إليها، وتركت الفتاة تنطوي في حضنها. زحف رين إلى جانبها الآخر، فضمته إيلنا إليها فوراً. لبعض الوقت، لم يقل أحد منهم شيئاً. سرعان ما غطت تيسا في النوم مستندة إلى إيلنا، وقد أفرغها البكاء. بقي رين مستيقظاً. مع مرور الوقت، أدرك أن هناك من ينظر إليهم.
كان ذلك يحدث طوال الظهيرة، وفهم رين السبب. لقد فقدوا برين، وكان ما يكفي من القرويين يعرفون الآن عن الرضيع الغريب الذي حذرهم من الهجوم ليكون لديهم الكثير من الأسباب للتحديق. ساور رين شك قوي في أن سبب انتشار الخبر بين الكثيرين قد يكون بفضل نيكو. حسناً، لا شيء يمكن فعله حيال ذلك الآن، باستثناء... نظرة واحدة ظلت تعود. نظر رين عبر الكنيسة. كانت الأخت كاليا تقف هناك تتحدث مع ثلاثة فرسان، وحتى بينما تتحدث إليهم، ظلت نظراتها مثبتة على رين وعائلته.
أوه، لا؟