بدا القتال سهلاً على أيدي الفرسان، ولم يطق رين صبراً على عدم اكتراثه بهذا الواقع الآن. عشرون مقاتلاً مرتدين الدروع ولجوا القرية من الطرف البعيد للطريق، وتوزعوا في مجموعات صغيرة من دون صراخ بالأوامر وسط الفوضى، وأخذوا يجهزون على العفاريت بكفاءة مدرّبة لأشخاص دأبوا على هذا الفعل مراراً. تلقى فارس ضربة هراوة عفريت ضخم على درعه، وانحرف بقوة الارتطام، وغرز سيفه في حنجرة الكائنات قبل أن يستعيد توازنه.
وتخطاه آخر وأردى عفريتاً أصغر سعى للتسلل حول المعركة. وتقدم اثنان آخران معاً نحو تجمع قرب الحاجز المحطم ودفعاه إلى الوراء حتى انقطعت سبل الفرار عن العفاريت. بدا التباين مع القرويين جلياً. قضى المدافعون المعركة في تخبط لتحديد من يغطي أي ثغرة، ومَن يحتاج إلى العون، ومتى يُتاح لهم التحرك. أما الفرسان فكانوا على علم بكل شيء مسبقاً. راقب رين من النافذة العلوية بينما بردت الدموع على وجهه.
بدا معظمهم، فرادى، مقارباً لهادريك تقريباً. تقريباً. شاهد رين هادريك وهو يمسك بخمسة عفاريت ضخمة دفعة واحدة بينما يستعيد المدافعون الأقل خبرة أنفاسهم حوله، وما زال توقيته واقتصاده في الحركة يضعانه فوق أي فارس منفرد يراه رين. وظن أن هادrik قادراً على قهر أحدهم وحده، وربما معظمهم حتى. لكنهم كانوا عشرين فارساً. وكانوا مرعبين مجتمعين. يغطون بعضهم دون تفكر، ويسدون الثغرات قبل استغلالها من العفاريت.
وعندما استدار زعيم العفاريت مبتعداً عن القرويين وهاجم الوافدين الجدد، تصدى له أربعة فرسان معاً. طال القتال أكثر من غيره، لكن بفارق طسيط. ونجح الوحش البغيض في جرح أحد الفرسان في ذلك التبادل الخاطف. كان رين سيسعد بهذا كله في الظروف الاعتيادية. لتابع كل حركة، وحاول إدراك مهاراتهم، وقارن عدتهم، وأخذ يتخيل مستقبلاً سخيفاً يستطيع فيه القتال مثلهم بينما لا يزال صغيراً بالقدر الذي يجعله محتاجاً لمن يلبسه ملابسه.
كانت هذه هي العفاريت التي قتلته، وروّعت عائلته، ودمرت القرية في الحلقات السابقة. والآن ها هم يسقطون صرعى وأُنقذت القرية. ولم يكترث رين البتة. فلم يشعر بالانتصار، بل بالفراغ. أحاطته إلنا بذراعيها بإحكام، لكن يديه ظلتا باردتين حيث غاصتا في ثوبها. وارتجف فكه مع كل نفس، وأبت تلك الرجفة أن تتوقف بينما بدا باقي جسده مخدّراً على نحو غريب. كان برين لا يزال في الأسفل بمكان ما.
فقد رين رؤيته الآن، غير أن ذلك لم يهم كثيراً. لا يزال يرى اللحظة بوضوح جلي في رأسه: زعيم العفاريت يندفع للأمام، وبرين يرفع رمحه، والضربة التي تلت ذلك. ضغط رين جبينه في صدر إلنا. أكان عليه منعه؟ لقد علم بنية برين في الانضمام للدفاع وشاهده يتدرب لأيام. بل وشعر رين بالفخر لسرعة تحسن أبيه. وماذا لو كان ذلك هو الخطأ؟ كان بمقدوره إخبار برين بالبقاء في الكنيسة معهم. أو الضغط بقوة أكبر، والإصرار على أن يأخذ مكانه شخص آخر، أو محاولة إقناعه بأن حماية عائلته تعني النجاة معهم.
أكان برين ليصغي؟ استبعد رين ذلك. كان أبوه يعلم ما سيؤول إليه الأمر إن فشلت الدفاعات. كانت إلنا وتيسا ورين جميعاً داخل القرية، ويعتمدون على صمود تلك الخطوط. وقضى برين أياماً يكدس الكدمات برمحه لأن الجلوس بأمان خلف الحجارة بينما يقاتل الآخرون من أجل عائلته لم يكن أمراً مقبولاً لديه قط. ومع ذلك، شعره رين وكأن عليه بذل جهد أكبر. ربما كان عليه مواصلة الضغط على برين ليبتعد عن القتال.
وربما ما كان يجب عليه إخبارهم بالحقيقة قط. تلك الاحتمالية جرحت بطريقة مغايرة. بإخبارهم، أجبر رين عائلته على حمل الخوف الذي طالما عاش معه. علم برين لأيام بأنه قد يموت. وشرقت إلنا عبر النوافذ ترتكب هفوات صغيرة خوفاً من الوحوش القادمة، وهي تعلم أن زوجها وأطفالها قد لقوا حتفهم في حلقات سابقة. وحتى تيسا جُذِبت إلى التحذيرات والاستعدادات حتى أدركت عن الخطر أكثر بكثير مما ينبغي لطفلة في السادسة معرفته.
أأفاد إخبارهم حقاً؟ جاء الجواب سريعاً تقريباً، وكره رين مدى تيقنه منه. نعم. بدون الحقيقة، لما استعدت القرية بهذا القدر قط. ولما تدرب برين، ولما تلقى هادريك التحذير والبرهان الملموس بالقدر الكافي مبكراً، ولما حضرت الصغرى يارا دواءً إضافياً وتعاويذ. ولتدهورت الحصون، ولأصبح المدافعون أقل تنظيماً، ولقضى عدد أكبر بكثير من الناس. ربما كلهم. أطبق رين عينيه بإحكام. لم يغير علم ذلك شيئاً مما حل ببرين.
لحظة، التمس عقله اتجاهاً آخر. أكان بإمكانه ملازمة الصمت، والتدرب بحدة أكبر، ليصبح قوياً بالقدر الكافي للدفاع عن الجميع بنفسه؟ انهارت تلك الفكرة فور تشكلها لأن رين قد جرب هذا الحدث بحذافيره مسبقاً. قضى حلقات كاملة يدفع جسده الرضيع أقصى ما يتحمل. وكانت النتيجة الرائعة طفلاً في الشهر الخامس يمشى ببراعة، ويتكلم أفضل بكثير مما يفترض، ويرمي أشياء صغيرة، ويتخفي بسوء، ويتحكم بقدر كافٍ من المانا ليبهر مراهقة ساحرة لطيفة.
كان تقدمه سخيفاً بالنسبة لطفل رضيع. لكنه ظل طفلاً في الشهر الخامس فحسب. ولم يكن التقدم بالسرعة الكافية قط. كل ما غير مجرى المعركة على نطاق ذي بال تطلب بشراً قادرين فعلاً على التصرف بناءً على المعلومات التي منحهم إياها رين. نظّم هادريك القرية، وساعد توفين في إعداد المدافعين، وصنعت الصغرى يارا التعاويذ، وانضم برين إلى الخط، وامتطى المرسال الجواد للوصول إلى الفرسان.
ساهم رين في حدوث تلك الأمور، لكنه ما كان ليقوم بها بنفسه. ليس بعد. وليس بعد نيل حلقات من التدريب تحت حزامه. حلقات تنتهي بموت عائلته، مراراً وتكراراً. كان ذلك غير مقبول بالمرة. وحتى الآن، بالكاد يستطيع بلوغ حافة النافذة ما لم يحمله أحدهم إليها. كان المنطق سليماً. لكن حزنه تجاهله. قتل فارس آخر عفريتاً هارباً بالأسفل، فأشاح رين بصره. ثم تسللت فكرة أقبح بكثير إلى الفراغ الذي خلّفه موت برين.
صارت القرية آمنة الآن. وصل الفرسان، وعلم رين عن الغزو أكثر مما درى من قبل. فهو يعرف تقريباً عدد العفاريت القادمة، وكيفية تكيّفها، ومواضع إخفاق الدفاعات، ومدى نفع تعاويذ الصغرى يارا، وموعد وصول الفرسان إلى القرية أخيراً. منحته هذه الحلقة معلومات يمكنه توظيفها في المرة القادمة. برد جسد رين. أيكتفي بإنهاء الأمر الآن؟ جعلت الفكرة شيئاً بداخله ينكمش. كان يحزن بعنف لدرجة أن كل فكرة بدت كأنها تنحرف نحو استعادة برين بأسرع ما يمكن، والموت سيحول الحلقة إلى ذلك النوع تماماً من المهرب.
بل ولم يدر رين إن كان قادراً على قتل نفسه عمداً إن حاول. ...ربما باستخدام الاستدعاء. لكنه وعد معلمه بألا يحاول حتى. والأهم من ذلك، أن إلنا وتيسا كانتا هنا بعد. نجت القرية. مات برين، وأراده رين بشدة تجعل البدء من جديد يبدو مغرياً بالفعل، لكن ذلك لا يعني اتخاذ القرار بينما لا يزال الألم طازجاً هكذا. لم يستطع الوثوق بقرار اتُّخِذ فقط لأنه يعد بمحو ما يشعره به. حاول رين التنفس.
تكسرت الأنفاس الأولى في المنتصف حين اختلّ صدره وضاقت حنجرته. بلع رين ريقه، وانتظر حتى استطاع فرض بعض السيطرة على تنفسه، وحاول مجدداً. ساعده التركيز. فهو لم يمحُ شيئاً، غير أنه منح رين ما يكفي من السيطرة للإمساك بفكرة واحدة في كل مرة عوضاً عن السماح للندم والذم والغضب واليأس بالتصادم معاً. ركز على التنفس، وعلى إلنا وهي تحتضنه، وعلى يد تيسا بجوار يده، وعلى البوق الذي يدوي بالخارج.
وكلما حاولت صورة سقوط برين شق طريقها للعودة، دفع رين انتباهه نحو شيء يستطيع لمسه حقاً. استمر جسده في الارتجاف على أي حال. لا بأس بذلك. فلم يحتاج رين إلى هدوء تام. احتاج فحسب إلى سيطرته الكافية لمنع نفسه من اتخاذ قرار بينما لا يزال جزء منه يرغب في تمزيق الزمن بيديه العاريتين.
[ارتفع مستوى المهارة: الجأمشة من المستوى 7 إلى المستوى 8]
...تباً للنظام الغبي. كاد رين يضحك للرسالة، مع أنه شك في خروج الصوت بالشكل السليم. خفض وجهه.
"آسف."
نظرت إليه إلنا. كان وجنتاها مبتلتين، وما رأى رين أمه تبكي هكذا قط. وبدا كل نفس كأنه يجر تعبيراً آخر من الألم عبر وجهها.
"آسف"، ردد رين ثانيةً.
وبجوارهم، أصدرت تيسا صوتاً صغيراً منكسراً. شدّت إلنا احتضانها.
"لا."
هز رين رأسه.
"لقد أخبرت. بابا قاتل. آسف."
"لا يا رين."
تهدج صوتها، وبدا ذلك أسوأ بطريقة ما من الصراخ في وجهه.
"كنت أعلم. كان يجب–"
"لا."
قطعته إلنا بحزم أكبر هذه المرة وضمته لصدرها حتى ضغط خده في ثوبها.
"لم تفعل هذا."
لم يملك رين رداً. كانت تيسا تبكي علانية الآن.
"ماما."
مدت إلنا يدها إليها بالذراع التي لا تحضن رين وضمّتها إليها هي الأخرى. لدى عدة دقائق، بقيا الثلاثة متداخلين معاً. واصلت تيسا ترديد كلمة بابا بين شهقاتها، بينما حاولت إلنا تهدئتها رغم بكائها الشديد الذي حرم كلماتها من الاستقرار. اعتذر رين مجدداً حتى أمرته إلنا أخيراً بالتوقف. وما زال يشعر بالمسؤولية. فمراقبتهم وهم يواسونه لم تزد الشعور إلا التواءً. لقد فقدوا برين، وهم رغم ذلك يكرسون ما تبقى لديهم من نجاة ضئيلة لمنع رين من الانهيار هو الآخر.
تغير القتال بالخارج تدريجياً. وصار صليل الأسلحة أقل استمراراً، وابتعد الصراخ عن الكنيسة. دفع الفرسان العفاريت إلى الوراء، وقضوا على من واصل القتال، وتتبعوا البقية حتى عجز رين عن سماع الوحوش الضخمة وهي تزأر بين المنازل. لم توجد لحظة بعينها انتهى فيها الغزو جلياً. بل خفتت الفوضى ببساطة. ثم صارت خافته لحد يصعب معه ملاحظتها. أخذ الناس يتحدثون بشكل طبيعي مجدداً. وهدأت صلوات الأخت كاليا لتصير حديثاً هادئاً ومواساة.
وراقب كيف خف الدخان المتسلل للداخل طوال المعركة أيضاً. استمر الزمن في التحرك، بلا انتظار لأحد. حتى لأجله.