تحولت المعركة بسرعة أربكت رين بالكاد أتاحت له فهم مشكلة قبل أن تُستبدل بأخرى. من نوافذ الكنيسة، فقدت القرية مظهر الدفاعات المُعدة للصمود أمام مهاجمين متفرقين. انتشر الدخان بين البيوت، وتناثرت قطع الحواجز المحطمة في الطرقات، وتنقل القرويون بين النقاط المُهددة بإلحاح متزايد بينما تجمّع المزيد من العفاريت وراء الخطوط الدفاعية. راقب رين المشهد وبطنه يلتوي من شدة التوتر.
ما زال زعيمهم يقف بين العفاريت الكبيرة بدل الاندفاع للأمام، وأثار ذلك قلقه أكثر ممّا كان سيفعله هجوم جديد. في كل مرة يرد فيها المدافعون هجوماً، كان العفاريت يتراجعون أبعد من ذي قبل ويجربون شيئاً مختلفاً في المحاولة التالية. اندفع عدد من العفاريت الكبيرة معاً، وضربوا بهراواتهم أو أكتافهم حاجزاً، ثم انسحبوا قبل أن يتمكن المدافعون من إلحاق أي أذى حقيقي بهم. أصابتهم الرهام، وتناثرت السهام، وارتدت الحجارة عن الأكتاف والجماجم، لكن الهجمات خلّفت خدوشاً وجروحاً سطحية أكثر من الجثث الهامدة.
تعلّمت العفاريت الضخمة كم تقترب قبل أن يصبح البشر خطيرين. حبس رين أنفاسه طوال اندفاعة أخرى. هاجم ثلاثة عفاريت ضخمة حاجزاً قرب أحد البيوت الخارجية. اخترق رمح عضد أحدهم ومع ذلك نجح في تحطيم هراوته على الدعامة الخشبية. اهتز الهيكل بأسره من وقع الضربة. ضرب الاثنان الآخران بجانبه، ثم تراجع الثلاثة جميعاً قبل أن يتمكن هادريك من بلوغهم. التزم المدافعون مكانهم خلف الخط عوض المطاردة.
شعر رين بوخزة عابرة من الارتياح. كانوا يحافظون على انضباطهم على الأقل. مَنْ يدري ما سيهبّ لو توقف ذلك؟ لن يحتاج إلى تعلّمه على الأرجح. أدت الحواجز عملها طالما تعاملت المخلوقات معها بوصفها عقبات بسيطة تفصل بينها وبين فريستها. تَعَلَّم الغزاة الوحشيون الآن إمكانية إضعاف الخشب دون الالتزام بهجوم كامل. وتَعَلَّم زعيمهم ذلك أيضاً. رين يراقبه يشير نحو مجموعة أخرى، فاشتد صدره مع بدء تجمع العفاريت.
تسعة من الكبيرة. ستة أصغر حجماً تتزاحم بينها وخلفها. عدّ رين تلقائياً وتمني فوراً لو أنه لم يفعل. هجموا مجتمعين. بلغت العفاريت الصغيرة الحاجز أولاً، ممّا أجبر المدافعين على استخدام أسلحتهم. طعنت الرماح للأسفل. سقط عفاريت وتجاوز آخر جسده قبل أن تضرب المخلوقات الأكبر الحاجز خلفه. انهار الحاجز للداخل. انتفض رين بعنف حتى اصطدم كتفاه بإيلنا. قُتل قرويان فوراً تقريباً. اختفى أحدهما تحت اندفاع العفريت الكبير الأول، بينما تلقى الآخر ضربة هراوة عبر صدره قبل أن يستعيد وعيه من طعنته.
قتل المدافعون اثنين من العفاريت المهاجمة في المقابل، لكن البقية واصلوا التدفق عبر الفجوة. حدق رين في الثغرة. كان هادريك يتحرك نحوها بالفعل، لكنه بدا أبعد من أن يبلغهم قبل أن تتحول الثواني القليلة القادمة إلى مجزرة. التفت مدافعون آخرون نحو الفجوة أيضاً، يصارعون لإعادة التمركز حول أشخاص يتراجعون أصلاً من الهجوم. تجاوبت إيلنا أولاً. انتزعت إحدى تعاويذ ليتل يارا الملفوفة من السلة ودستها في يدي رين.
"رين".
فهم على الفور. عثر إحساس المانا على نقطة التفعيل فور انطباق أصابعه حول التعويذة. بدا الأمر بسيطاً بسذاجة مقارنة بأدوات تدريب يارا. أُعدّت التعويذة لغرض واحد، وكل ما تطلبه الأمر من رين هو إيجاد النقطة الصحيحة وضخ المانا فيها. دفع. استجابت التعويذة فوراً، وتشكل ضغط حاد في جوفها تحت أصابعه. مدّ يده بها. خطفتها إيلنا مجدداً ورمتْها. كاد رين يعجز عن تتبع الحركة قبل أن تحلق التعويذة بعيداً عنهما.
قطعت مسافة أبعد ممّا توقع. حسب علمه، لم تدرب والدته الرمي قط، ولم يكن لدى رين أدنى فكرة عما إذا كانت تمتلك المهارة أصلاً. ومع ذلك، عبر الجسم الصغير المسافة بين الكنيسة والحاجز المحطم بقوة كافية لتجاوز الأشخاص بينهم والهبوط وسط العفاريت. ذكّره المنظر مجدداً بمدى اختلاف الأساس الجسدي لهذا العالم عن ذاك الذي يذكره. استطاعة تيسا حمله لفترة أطول بكثير ممّا ينبغي لطفل في السادسة من عمره في حياته القديمة، وتحول برين إلى شخص يجيد استخدام الرمح بعد أسبوعين فقط من التدريب القاسي.
رمت إيلنا الآن قنبلة التعويذة بمسافة أبعد وقوة أكبر ممّا قد يتوقعه رين من شخص بالغ غير مدرب. لكن، بغض النظر عن مدى روعة ذلك... استَفاد العفاريت، ويا للأسف، من العالم نفسه. انفجرت التعويذة. كان التأثير عنيفاً عن قرب أكثر ممّا أدركه رين من الانفجارات السابقة. انبثق ضوء بين العفاريت، تلاه ارتجاج حاد شعُر به عبر أرضية الكنيسة وفي صدره. تراجع العديد من المخلوقات كأن القوة ضربت أجسادها بأكملها فجأة.
سقط أحدهما على ركبة بينما رفع الآخر كلتا ذراعيه فوق وجهه، وظهرت جروح صغيرة عبر الجلد المكشوف. أمنحتهم ليتل يارا النسخ الأقوى؟ لم يكفِ ذلك لإطاحة أي منهم. آذاهم الانفجار، لكنّ أغلب العفاريت ظلوا واقفين. رغم ذلك، بدا أعموا، ومذهولين، ومشتتين بما يكفي ليتمكن المدافعون من استغلال الأمر. بلغ هادريك الثغرة أولاً. راقبه رين وهو يقاتل من قبل، لكن رؤيته يقتحم مجموعة من العفاريت الكبيرة بلا خوف وبسرعة يعجز أي شخص يذكره من حياته الماضية عن مجاراة مثيلها، كانت منظراً يستحق المشاهدة.
جعل انطباعاته السابقة عنه تبدو ناقصة. فعل هادريك أكثر من مجرد مهاجمة المخلوق الأقرب صدفة. تنقل عبر الثغرة بطريقة أجبرت الوحوش على التفاعل معه عوضاً عن القرويين خلفه. خطوة جعلت أحدهم يستدير. ضربة أوقفت آخر قبل أن يتقدم. في كل مرة حاول فيها عفاريت الإحاطة به، تحرك هادريك بالقدر الكافي ليفسد المحاولة. عجز رين عن تتبع كل حركة من هذه المسافة، لكنه فهم ما يحققه هادريك. سقط عفريتان بفعل ضرباته، وانشغل خمسة من أكبر العفاريت به الآن بينما انقض بقية المدافعين على أولئك الذين ما زالوا يتعافون من التعويذة.
لأنفاس عديدة، بدا وكأنهم قد يسيطرون على الثغرة. ثم تصدع الخشب في مكان آخر. استدار رين نحو الصوت قبل إيلنا، وسقط قلبه في بطنه حين رأى حاجزاً آخر ينهار على الجانب البعيد من الدفاع. تحرك عدد كبير من القرويين نحو موقع هادريك بالفعل. حاول البقّية الالتفاف حول الفجوة الجديدة، لكن الخط انهار قبل أن يتمكنوا من التنظيم. اختفى قروي تحت هراوة. وتلاشى آخر خلف تكدس أجساد، وحين تحول القتال، بقي على الأرض.
حاول ثالث سد الفجوة فضُرِب فوراً تقريباً. حدق رين. قُتل ثلاثة أشخاص آخرين بينما كان ما زال يحاول فهم ما حدث في الثغرة الأولى. ركضت إيلنا نحو النافذة التالية. تعثرت تيسا بجانبها، وما زالت إحدى يديها ملتفة حول فستان إيلنا، بينما صارع رين ليجد متنفساً ضد الضيق في حلقه. كانت إيلنا قد أخرجت التعويذة الثانية بمهارة حين بلغا الفتحة. دفتها في يدي رين، وفعلها تقريباً فور انطباق أصابعه حول الغلاف.
عثرت المانا على النقطة المُعدة، استجابت التعويذة، فاستعادتها إيلنا ورمتْها. بلغ العجوز مافرين الثغرة من اتجاه. وصل برين من آخر. تيبس جسد رين بأكمله حين تعرف إلى أبيه. انضم برين إلى قرويين آخرين قرب العجوز وثبت رمحه مع اندفاع العفريت الأول. انفجرت القنبلة بينهم. ابتلع الضوء الشارع، وترنح عدة عفاريت بعمى. تحرك مافرين فوراً. انزلق متجنباً تأرجح هراوة طائش، وضرب، ثم تحرك مبتعداً عن هجوم آخر بينما صارع أشخاص تقل أعمارهم الظاهرية عن نصف عمره ببساطة للحفاظ على توازنهم قرب المخلوقات.
قاتل برين إلى جانبهم. لم يعبأ رين بغياب سلاسة مافرين عن حركات أبيه. أبقى والده الرمح أمامه، وراقب المحيطين بجانبيه، وطعن كلما اقترب شيء نحو مداه. اندفع عفريت فأمسك به برين. دفع آخر للوراء قبل أن يعترض مافرين طريقه ويجذب انتباهه لفترة كافية ليستعيد برين توازنه. أحاط المدافعون بالفجوة. لصق رين نفسه بصدر إيلنا وراقب أباه ينجو من مواجَهة تلو الأخرى بينما خضعت الثغرة للسيطرة ببطء.
ظلت الفجوة الأولى فوضى عارمة، لكن هذه بدأت تصبح قابلة للإدارة. لو تمكنوا من الصمود في الاثنتين لفترة كافية ليعيد هادريك وتوفين تنظيم الدفاع، فقد ينجح المدافعون في التعافي. اعتقد رين أنهم كانوا مستعدين، وما زال يظن حتى الآن أن القرية قادرة على النجاة. ثم تحرك زعيم العفاريت. راني يراه يدخل الشارع وشعر ببطنه يهوي. لشيء بهذا الحجم، عبر الأرضية بسرعة مرعبة. في لحظة وقف خلف العفاريت الأخرى، وفي التالية كان يندفع نحو المدافعين في الثغرة.
استدار مافرين. استدار برين معه. فهم رين ما سيحدث قبل أن يفعل جسده شيئاً بتلك المعرفة. اختفت التعاويذ، وما زال هادريك في مكان آخر، ولم يوجد شيء في ذراعي إيلنا يستطيع رين بلوغه أو تغييره. قطع زعيم العفاريت المسافة المتبقية في بضع خطوات. رفع برين رمحه. ضرب العفريت. بدت الحركة سريعة لدرجة أن رين بالكاد فهم ما رآه حتى اختفى أبوه تحت الضربة. حدق رين في المكان الذي سقط فيه برين وانتظره كي يتحرك.
حوله، استمرت المعركة. تراجع مافرين للخوراء، تفرّق القرويون عن الزعيم، واستدار المخلوق نحو شخص آخر. ظل برين طريح الأرض. حاول رين الصراخ، لكن حلقه انقبض قبل خروج الصوت. اخترق صوت إيلنا الطابق العلوي عوضاً عن ذلك.
"برين!"
تجمدت تيسا بجانبها، وتهدم وجهها وهي تحدق عبر النافذة.
"أبي؟"
آلمت تلك الكلمة الصغيرة والمرتبكة أكثر من أي شيء رين قادراً على رؤيته بالأسفل. عجز عن إجبار نفسه على الإيماء بعيداً. كان الذنب لا يُطاق. حذرهم. أخبر والديه بالحقيقة، ووجد هادريك دليلاً، واستعدت القرية. تدرب برين، صنعت يارا الأدوية والتعاويذ، ونُصبت الحواجز، ونُظم المدافعون قبل وصول العفاريت أصلاً. أمضى رين الحلقة بأكملها محاولاً خلق كل ميزة ممكنة في متناوله. ومع ذلك مات أبوه.
عاد السؤال الذي أمضى رين أياماً في دفعه بعيداً بقوة كفيلة بجعله يشعر بالغثيان. أفوته شيء ما؟ أكان بإمكانه إيجاد طريقة أخرى لإعداد القرية، أو تحذير هادريك بشأن شيء آخر، أو تدريب مهارة إضافية، أو إقناعهم بطريقة ما بالتصرف مبكراً؟ أخبر برين بما قد يرتكبه المستقبل، وحمل أبوه تلك المعرفة معه لأيام. تدرب برين حتى كست الكدمات ذراعيه فقط لأن رين منحه مستقلاً فظيعاً يكفي للقتال ضده.
وها هو قد مات. غاشى بصر رين حتى امتزج الشارع بالأسفل معاً. كره العفاريت لقدومهم إلى هنا. كره ضآلة قوته. كره القرية لكونها غير مستعدة إطلاقاً وبعيدة عن أي شخص قادر على المساعدة. وقبل كل شيء، كره حبسه في جسد أصغر من الوقوف بجانب أبيه حين بات الأمر في أمسّ الحاجة. لعلّ حلقة أخرى تمنحه فرصة ثانية. كان مفترضاً بتلك الفكرة أن تساعد. بدلاً من ذلك، تسبب تصور عيش هذا مجدداً في التواء بطنه بعنف.
في تلك اللحظة، دوى بوق في مكان ما خارج القرية. كاد رين يخطئه وسط بكاء إيلنا والضجيج بالأسفل. كانت النغمة طويلة وحادة، وغير مألوفة بالقدر الكافي ليدفعته إلى الرفع رغماً عنه. تفاعل الأشخاص في الشارع. وفعل العفاريت كذلك. رمش رين ليزيل الدموع من عينيه وبحث نحو الجانب البعيد من القرية حتى ظهرت حركة في الطريق. فرسان. انعكس الضوء عن الدروع مع اقترابهم. عدّ رين بلا قصد وبلغ نحو عشرين رجلاً قبل أن يستقر معنى ما يراه أخيراً.
وصل الفرسان. لقد حضروا حقاً. حاول الارتياح يتصاعد فيه ولم يجد مكاناً يقصده. بالأسفل، لم يتحرك برين بعد. كانت إيلنا تبكي على شعر رين، وظلت تيسا تهمس منادية بابا كأنّه قد يسمعها وينهض مجدداً. وصل الفرسان في الوقت المناسب لإنقاذ القرية. ربما بلغوا الوقت المناسب لإنقاذ كل من ما زال يقاتل أيضاً. راقبهما رين وهم يمتطون الداخل بعيون دامعة. لقد حضروا في الوقت المناسب. ورغم ذلك...
بعد فوات الأوان.