راقب رين وجه أخته وهو يتقعّر، وتتبعت عيناها كل حركة في الأسفل بتركيز مرعب لطفلة تدرك ما يكفي لتفهم أن الناس قد يموتون، لكنها لا تملك ما يكفي للتوقف عن المراقبة. ربما كان إحضارها إلى الطابق العلوي خطأ. لكن الأوان قد فات الآن. انحنى رين وعصر كفّها. التفتت إليه ثم بادلته العصر. دوى انفجار آخر في القرية. استدار رين نحو مصدر الصوت في اللحظة التي بدأ فيها أحد الغوبلينات الأكبر حجماً بالتفاعل قبل أن ينفجر التميمة.
رفع ذراعاً وأدار رأسه، متمنعاً قبل أن تصله الوميضة. تعثر المخلوق مع ذلك، لكنه تعافى أسرع مما فعل البقية سابقاً. اندفع غوبلين آخر عبر الفوضى ورايته تلوح بالهراوة. كانت التمائم تساعد، بيد أن الغوبلينات كانت تتعلم ما تتوقعه منها أيضاً. شدّ رين أصابعه حول أصابع تيسا. كان يكره حبسه في جسد رضيع. كان بإمكانه المشي والكلام والتلاعب بالمانا وفعل أشياء ما كان ينبغي لأي وليد أن يقدر عليها.
ورغم هذا كله، كان لزاماً على إيلنا أن تحمله من نافذة إلى أخرى. لو كان أكبر سناً وقادراً على القتال حقاً، لواقف إلى جانب برين ولتشارك معه بعض الخطر. وربما لتدرب بما يكفي ليكون قادراً على العناية بالغوبلينات دون إقلاق أي شخص آخر. بدلاً من ذلك، كان هنا. تحركت إيلنا إلى النافذة التالية، وانحنى رين إلى الأمام مستنداً إلى ذراعها. إن كان محكوماً عليه بالبقاء متفرجاً، فسيحفظ كل ما استطاع.
بدأ بالعد. كانت القرية تضم نحو مئتي نسمة على حد علم رين، لكن جزءاً يسيراً فقط شارك في القتال. فقد جرى نقل الأطفال والنساء والشيوخ والمصابين وكل عاجز عن الدفاع عن نفسه خلف الخط إلى الكنيسة. ركز رين على من بقوا في الخارج. بدا نحو خمسة عشر منهم ذوي خبرة قتالية حقيقية. تعرف على بعض الحراس بينهم، إلى جانب أشخاص يتعاملون مع الأسلحة ببراعة جعلت رين يتيقن أنهم فعلوا هذا من قبل.
ولم يكن بينهم سوى ثلاثة يتعاملون مع الأقواس بمهارة واضحة. صيادو القرية على الأرجح. تفقد رين الأمر مجدداً بينما عدلت إيلنا وقفتها بجانب النافذة، فلم يجد أحداً غيرهم يستعمل الأقواس. استعمل غالبية البقية كل ما أمكنهم تدبيره من خلف الخط. كانت الحجارة تتطاير بما يكفي ليتتبع رين أماكن تجمع القرويين لرميها، وظهرت تمائم الصغيرة يارا كلما تكدس عدد أكبر من الغوبلينات وضغط بشدة.
وبالمجمل، وقف خلف المقاتلين المحنكين ثلاثون قروياً قادراً آخر، أغلبهم رجال وبضع نساء بينهم. تحرك البعض بتحكم كافٍ جعل رين يشتبه في أنهم تدربوا من قبل. وذكرته بضع وجوه ببرين في أيامه الأولى من التدريب، حيث يمسكون بالأسلحة بإصرار لأن البديل هو ترك الغوبلينات تصل إلى بيوتهم وعائلاتهم. واصل رين محاولة بناء بقية المشهد بينما تنقلت إيلنا من نافذة إلى أخرى. أحصى الأشخاص والمواقع والأسلحة والمجموعات والفجوات بين المتاريس.
حاول تذكر مدى سرعة تحرك المدافعين حين يتعرض قطاع للخطر، لكن المعركة أبت أن تثبت بما يكفي لتيسير العمل. اختفى الناس خلف الأسقف والجدران، وحجب الدخان أجزاء من الطريق، وسقطت غوبلينات واجتمعت مجدداً ثم اختفت في الأزقة لتظهر في مكان آخر قبل أن يتيقن رين مما إذا كان قد أحصاها مسبقاً. بدا كل خطأ مكلفاً. كان يصحح كلما لاحظ خطأ ويمضي قدماً.
[ارتفاع مستوى المهارة: الحساب من المستوى 3 إلى المستوى 4]
يبدو أن العد المستميت للمقاتلين عبر نوافذ الكنيسة الضيقة بينما قريته تحت الهجوم يُعد مادة تعليمية ممتازة. كان النظام يتحلى بحس فكاهة حالك جداً. لم يضحك رين. بينما عبرت إيلنا إلى النافذة التالية، لاحظ رين أن المدافعين لم ينتشروا بالتساوي. ظهر هادريك مجدداً قرب قطاع مهدد، بينما سيطر توفين على مسافة أبعد على طول الخط. لم يلاحق أي من الرجلين أي غوبلين اقترب منهما. تحركا فقط حين بلغ شيء خطير جزءهما من الدفاع، وتعاملا معه بسرعة ثم عادا قبل أن تتشكل الثغرة التالية.
خطا هادريك داخل إحدى الثغرات، وقتل شيئاً بالكاد أتيح لرين التعرف عليه، ثم تراجع عوضاً عن ملاحقة الغوبلينات المنسحبة. وفعل توفين المثل في مكان أبعد، و إن كان أبطأ بقليل من المخضرم المتمرس. أهدر الاثنان القليل جداً من الحركة، ومع ذلك كان الغزاة يموتون كلما بدأ الخط حولهما بالانحناء قبل أن يتحول الأمر إلى مشكلة أكبر. تابع رين حتى لفت شخص ثالث انتباهه. بدا العاجوز هرماً للغاية من هذه المسافة، بشعر أبيض وقوام جعله يبدو منحنياً تقريباً.
إلى أن هاجمه غوبلين. خطا الرجل إلى الجانب. كان هذا كل شيء. اندفع الغوبلين مجتازاً إياه، فاستدار العاجوز معه، ووجه ضربة واحدة، وأسقط المخلوق قبل أن يتعافى. رمش رين.
"من؟"
تبعت إيلنا نظرته.
"هذا العجوز مافرين."
حدق رين فيه. أكان هذا العجوز مافرين؟ بائع الحلوى؟ أشرقت تيسا للمرة الأولى منذ صعودهما إلى الطابق العلوي.
"إنه يفعل ذلك!"
نظر رين إليها، فأشارت عبر النافذة.
"حين نلعب معه. إن أمسكت به حين يتملص، تحصل على حلوى!"
تذكر رين سماع شيء عن هذا من قبل. حينها، ظن ببساطة أنه عجوز يسلّي الأطفال. يبدو أن العجوز الذي يسلّي الأطفال كان أيضاً أحد أقوى المقاتلين في القرية. ومما يثير الغرابة، كان ذلك منطقياً. واصلت تيسا المراقبة بينما تفادى مافرين غوبليناً آخر.
"لا يدع نيكو يمسكه أبداً."
استطاع رين تصديق ذلك. من النوافذ، بدا هادريك وتوفي ومافرين يغطون أجزاء مختلفة من الدفاع دون أن يثبتوا تماماً في مكان واحد. وكلما بدأ قطاع يعاني، تحرك أحد الثلاثة قرباً بما يكفي ليمنح القرويين الآخرين مساحة للتعافي. لم يستطيعوا الوصول إلى كل شيء في الوقت المناسب، لكنهم منعوا خلقاً كثراً من التعرض للسحق. طبع رين ذلك في ذاكرته. ثم تحركت إيلنا مجدداً، وعثرا على برين من جديد.
كان يقاتل قرب توفين مع قرويين آخرين الآن. انحنى رين إلى الأمام مستنداً إلى ذراع إيلنا. بدا أبوه مرهقاً. فقد تقلصت الثقة التي رآها رين أثناء التدريب إلى تركيز محض، حيث راقب برين الأشخاص بجانبه وحاول مضاهاة حركاتهم مع إبقاء رمحه جاهزاً. اندفع غوبلين صُغير نحو الخط. طعن برين وأخطأ. لكن الرجل بجانبه أمسكه. أتى غوبلين آخر فوراً تقريباً، وتكيف برين في الوقت المناسب ليوقف ذلك المخلوق بنفسه.
سحب الرمح للخور دون التفتت يميناً أو يساراً أو الاحتفال، وأعاد ضبط وقفته، وانتظر ما سيأتي بعد. كانت ذراعاه ترتجفان بوضوح كافٍ ليراه رين حتى من الأعلى. ومع ذلك، بقي برين مع البقية، ولم تكن الغوبلينات الأكبر تضغط على قطاعه بعد. سمح رين لنفسه بالتنفس مجدداً. ثم أرغم انتباهه على العودة إلى المشكلة التي حاول حلها. كم عدد الغوبلينات التي تهاجم القرية فعلاً؟ كم بلغ حجم الغزو حقاً؟
كانت الإجابة تتبدل كلما تحركت إيلنا. كانت الجثث تغطي أجزاء من الطريق والمساحات بين المتاريس بالفعل. واختفت الغوبلينات الحية خلف المنازل أو حتشدت معاً حتى عجز رين عن فصل شكل عن آخر، بينما حجب تصاعد الدخان اللاذع أُخريات في الخلف. أحصى أي مجموعات غدت مرئية عبر كل نافذة، وعدّل حين تعرف على المخلوقات ذاتها تتحرك بين المواقع، وحاول تضمين تلك التي ماتت قبل أن يبدأ العد بطريقة صحيحة.
كان الرقم الأنسب الذي استطاع بلوغه للغوبلينات الأصغر نحو ستين. وهناك المزيد بلا شك. لو ضمّ الموتى بالفعل، وتلك المختبئة بين المباني، وأي أخرى تنتظر خارج بصره، لبلغ المجموع ثمانين بسهولة. ابتلع رين ريقه. ثمانون غوبليناً صغيراً قادراً على الوصول إلى عائلته إن انهار خط القرية. أزعجته الكبيرة منها بدرجة أكبر. لقد استخف بعددها. جلب الموجة الثانية عدداً معتبراً بالفعل، وأضافت الثالثة المزيد.
أحصى رين ما استطاع رؤيته وأضاف المجموعات التي راقبها تختفي في أجزاء أخرى من القرية. باحتساب الغوبلينات الميتة بالفعل، لابد أن هناك خمسين على الأقل من الكبيرة. ثم بلغت إيلنا النافذة الشرقية مرة أخرى، ورأى رين زعيمها. حتى من مسافة بعيدة، بدا قزماً للمخلوقات حوله. احتشدت الغوبلينات الأخرى قرباً دون الالتصاق بها بشدة، تتحرك حين يتحرك وتقف حين يقف. برز الوحش الحقود حقاً، حتى بين بني جنسه المسوخ.
زحف جلده. ومض النظام عند حافة رؤيته.
[ارتفاع مستوى المهارة: الحساب من المستوى 4 إلى المستوى 5]
[ارتفاع مستوى المهارة: الذاكرة من المستوى 8 إلى المستوى 9]
بالكاد التفت رين إليه. بأعداد كهذه، لم يعد وصف الهجوم بالإغارة دقيقاً. بين الغوبلينات الأصغر، والوحوش الكبيرة، وما تبقى خارج بصره، كانت القرية تواجه ما يقارب جيشاً صغيراً. إن تكتلوا حقاً معا، لكان بإمكان ثغرة صالحة واحدة أن تدخل ما يكفي منهم داخل الدفاعات لتمزيق كل شيء إرباً. نفض الفكرة المرعبة عنه، متمسكاً برقم آخر بدلاً منها. لم تكن الفرسان قد وصلوا بعد. مضى أسبوعان، وكلما جلبت حركة إيلنا الطريق إلى نطاق الرؤية، تفحصه رين مجدداً.
لم تكن هناك أي أثر لهم. مزق دوي المعركة قبل أن يستغرق في الأمر. التفت رين نحو الصوت بينما اقتربت إيلنا من النافذة التالية. انهار متاريسان معاً تقريباً، إحداهما قرب هادريك والأخرى على مسافة أبعد على طول الخط. بلغ هادريك ثغرته أولاً. شق غوبلين كبير طريقه عنوة، فقتله هادريك قبل أن يتمكن المخلوقان الأصغر خلفه من التبعية بشكل صحيح. التف المدافعون المجاورون حول الفتحة واستقرار ذلك القطاع.
ساء حال الثغرة الثانية. دفع غوبلينان طريقهما قبل أن يبلغهما أحد، وشدّ بطن رين حين تفرّق القرويون. تعثر مدافع إلى الوراء بينما رفع آخر رمحه فمتأخراً. ثم تفاعل الناس خلفهم. تطايرت الحجارة نحو الفتحة، مصيبة غوبليناً من الجانب ومجبرة إياه على الالتفت، وسقطت تميمة بين الاثنين. ضرب الانفجار بقوة كافية ليشعر رين بالصدى عبر أرضية الكنيسة. تعثر الغوبلينان معاً. اندفع المدافعون نحوهما فوراً.
سقط أحدهما بسرعة، بينما توغل الآخر أبعد في القرية قبل أن يحيط به عدة أشخاص ويطرحوه أرضاً أخيراً. تابع رين حتى توقف عن الحركة. كانت القرية صامدة بعد، لكن الموجة الثالثة غيرت شكل المعركة بالفعل. غطى الدخان مزيداً من الشوارع، وتركت المتاريس المحطمة فتحات حيث استطاع المدافعون سابقاً الوقوف والانتظار، وكان الناس يتحركون بلا توقف لملاقاة ما يصل إلى تلك الثغرات. كانت الغوبلينات تبلغ مدى أبعد قبل أن توقف، وبدا أن كل نجاح يتطلب مزيداً من الناس والجهد مقارنة بما سبقه.
بقي الزعيم خلف البقية. يراقب. لم يُعجب رين بذلك أكثر بكثير مما كان سيعجبه رؤيته يندفع بشكل أعمى إلى الأمام. كان ذلك المخلوق المسخ ذكياً للغاية. انفجرت تميمة أخرى في مكان ما بالأسفل. انكمش الغوبلين الضخم عند الانفجار. تسلل رضا صارم عبر قلق رين. عمل يارا الصغيرة استطاع إزعاج حتى ذلك الشيء. نظر نحو إيلنا ولاحظ أن يدها انزلقت إلى السلة. وكانت تمسك بالفعل بالتميمتين اللتين أعطتهما إياها معلمته.
حدق رين فيهما. إن فشل أحد الدفاعات المجاورة أو بلغ شيء الكنيسة، فقد تشتري هاتان التميمتان للمدافعين الثواني القليلة التي يحتاجونها. صعد زئير آخر من الخارج، واستدار رين عائداً نحو النافذة. كانت القرية صامدة بعد، حتى مع استمرار الغوبلينات في التعلم. وفي الأعلى، كان لديهما فرصتان للمساعدة في إبقاء الأمر على هذا النحو.