تسللت الغيلان الضخمة إلى القرية في مجموعات صغيرة. كان رين يظن طوال الوقت أنها تصل في قوة واحدة كبيرة، كجماعة متماسكة، لكن لم يبدُ أن هذا هو الحال. أمرٌ يستحق التدوين للمستقبل، أيّاً كان ما سيحمله. وبينما توغلت الوحوش الضخمة في القرية، تفرقت بين مجموعات الغيلان الصغيرة التي كانت تندفع بالفعل وتنهب المنازل على طول الطرقات. اختفى أحدها خلف منزل، بينما كانت عدة مخلوقات صغيرة تركض حول ساقيه، في حين اخترق آخر سياجاً بدلاً من الالتفاف حوله، وواصل سيره بينما تناثرت الألواح المحطمة خلفه.
راقب رين غولاً ثالثاً يلوح بهراوته نحو جانب عربة فارغة أثناء مروره. تهشمت العربة، لكن الغول ضحك وتابع سيره. حدق رين في أثره لنصف ثانية. إن احتاج يوماً لسبب آخر لكره تلك الوحوش، فإن التخريب العبثي للممتلكات دون سبب ظاهر سيصبح إضافة مزعجة أخرى إلى تلك القائمة المتنامية. اندفع المزيد من تلك المخلوقات الغاشمة في عمق القرية، ممتزجة بالمجموعات الصغيرة حيثما بلغتهم. غير حجمها وحده شكل كل معركة.
تجمعت الغيلان الصغيرة حولها، بينما حطمت الضخمة كل ما وقف في طريقها، فكسرت الأسوار، وضربت الجدران، وأجبرت المدافعين على الانتباه كلما اقترب أحدها. ثم التفت ثلاثة منها نحو المتراس ذاته. اقتربوا معاً، متفوقين في الطول على المخلوقات الصغيرة حولهم، فقبض رين معدته من هول المنظر. اصطدم الغول الأول بالمتراس. لكن المدافعين لم ينتظروا. ومض شيء ما قرب قدميه، تلاه بعد لحظة دويٌّ حاد وصل إلى الكنيسة.
تراجع الغيلان الثلاثة جميعاً. تعثر أحدهم جانباً وهو يرفع يديه نحو وجهه، بينما تجمد آخر طويلاً بما يكفي ليغرز فيه مدافعان رماحهما من جهتين متقابلتين. دفع الثالث نفسه للأمام حتى اندلع انفجار آخر في الجوار. تدفق المدافعون إلى الفتحة وأسقطوا اثنين من الثلاثة قبل أن يتمكنا من استعادة توازنهما. حدق رين عبر النافذة. إن كان لديه أي شكوك حول فاعلية عمل يارا الصغيرة، فقد تلاشت الآن.
لقد تفوقت سيدته الصغيرة على نفسها حقاً! فعلت تعاويذها بالضبط ما وعدت به. ترنحت الغيلان طويلاً بما يكفي ليستغل المدافعون الفتحة، وتحولت ثوانٍ من العمى والارتباك إلى غيلان ميتة بسرعة مدهشة عندما انتظر عدة أشخاص بأقواسهم وحجارتهم ورماحهم لاستغلال الأفضلية. ظهرت المزيد من الأشكال الضخمة في الخلف، لكن أهل المتراس تكيفوا معها. مع ذلك، لم يكن الوضع وردياً بالكامل، فقد وقعت إصابات بالفعل.
اضطروا لسحب قروي بعيداً بينما دخل آخر في الفجوة، وصمد الخط. شعر رين بنبض قلبه يبدأ بالتباطؤ. القرية تصمد فعلاً!
"لقد أصابوهم!"
قالت تيسا، وهي تضغط بجسدها نحو النافذة.
"تراجعي"، حذرت إيلنا.
ابتعدت تيسا عن الفتحة دون أن تزيح عينيها عن المعركة. واصل رين البحث عن المدافعين في الأسفل. لم يجد برين بعد. كانت الدفاعات ممتدة لدرجة أن العثور على شخص واحد وسط كل تلك الحركة كان أمراً بالغ الصعوبة. تتبع رين مجموعة، واستبعد عدة وجوه، وحوّل انتباهه نحو متراس آخر، وأخيراً لمح شكلاً مألوفاً قرب توفين. برين. انحنى رين للأمام لدرجة أن إيلنا سحبته ليلتصق بصدرها. كان والده يمسك رمحاً ولا يتحرك مثل توفين.
كان الفارق واضحاً حتى من الكنيسة. كان توفين يتحرك بالقدر الذي يحتاجه فقط، فيواجه كل غول بحركات سريعة وفعالة للغاية لا تهدر شيئاً تقريباً. كان برين أبطأ، واستطاع رين رؤية التردد كلما اضطر لتعديل وقفته أو التفاعل مع شيء غير متوقع. ومع ذلك، بقي مع الآخرين. دفع غولٌ نفسه نحو جانب توفين، فطعن برين قبل أن يتمكن من تجاوزه. أصاب الرمح المخلوق وأجبره على التراجع طويلاً بما يكفي ليجهز عليه توفين.
جاء آخر بعد قليل، وتحرك برين مجدداً. عندما سحب الرمح، كانت ذراعاه ترتجفان بشدة لدرجة أن رين لاحظ ذلك. ربما كان خارج نطاق خبرته وبأسبوعين فقط من التدريب، لكن والده لم يكن متكاسلاً بالتأكيد. زفر رين أخيراً الزفرة التي كانت عالقة في صدره.
"بابا"، همست تيسا.
وجدته إيلنا بعد لحظة، وشدت يدها على جانب رين بينما شاهدا برين يساعد توفين في إسقاط غول آخر. استطاع رين رؤية الخوف في حركات والده. لم يتحول برين فجأة إلى محارب خفي لأن أحدهم وضع رمحاً في يديه. كان لا يزال مجرد نجار يبذل قصارى جهده لمنع سقوط القرية في يد الغزاة. لكن التدريب أتى ثماره. ظل برين في الصف، يحمي الناس بجانبه، وينجو من كل هجوم يصل إليه. ضرب غول ضخم آخر أحد المتاريس الخارجية، مما أجبر المدافعين خلفه على التراجع.
انقبضت معدة رين حين اهتز البناء تحت وطأة الاصطدام وهدد الخط بالانهيار. في تلك اللحظة، انطلقت تعويذة أخرى من تعاويذ يارا الصغيرة. جاء الوميض أولاً، تلاه دويٌّ حاد تردد صداه عبر القرية. ترنح الغول، واستغل المدافعون الفتحة لاستعادة مواقعهم قبل أن يتمكن من الاختراق. شعر رين بشيء من التوتر في صدره يتبدد. كانت هذه المعركة تتكشف بالفعل بشكل أفضل من أي حلقة سابقة. المتاريس أقوى، والقرويون يعرفون أماكنهم، وتدرب برين، وتُستخدم تعاويذ يارا الصغيرة، كما حُصنت الكنيسة نفسها أيضاً.
الأهم من ذلك، أن كل من استطاع رين رؤيته كان لا يزال حياً. ربما لم تكن الفرسان ضروريين بعد كل شيء؟ أثار هذا الفكر قلقه، فقد اعتمد الكثير من خطته على وصول المساعدة الخارجية في الوقت المناسب. كل يوم يمر دون الفرسان كان يبدو كفرصة أخرى لفساد كل شيء. الآن، من نافذة الكنيسة، كان يرى القرية صامدة على أي حال. وقعت عيناه على برين قرب توفين مجدداً، لا يزال واقفاً على قدميه.
إن حافظ هادريك وتوفين على تماسك الدفاعات، فربما بحلول الغد قد تعود تيسا لاعتبار البقاء في الداخل ظلماً أكبر من وجود الغيلان في الغابة. كادت تلك الفكرة تجعل رين يبتسم. ثم جذبت حركةٌ ما خلف المنازل انتباهه مجدداً إلى المعركة. كانت المزيد من الغيلان لا تزال قادمة، ولم ينجُ المدافعون إلا من الاشتباكات الأولى. وضع رين يداً على ذراع إيلنا وواصل مراقبة برين في الأسفل، سامحاً لنفسه بأن يؤمن، بحذر، أن القرية قد تنجو هذه المرة.
ولفترة قصيرة، بدا أن كل شيء يسير على ما يرام. ...لسوء الحظ، طورت الأشياء الجيدة عادة سيئة وهي ألا تدوم طويلاً حول رين. كلما طالت مراقبته، أصبح شكل المعركة التي تتكشف أكثر وضوحاً. بدت الموجة الأولى قابلة للسيطرة من الأعلى. تندفع الغيلان الصغيرة نحو المتاريس، ويواجهها المدافعون في مواقع معدة، وتعطل تعاويذ يارا الصغيرة أي شيء ضخم أو عنيد جداً لا يمكن إيقافه بسهولة.
ولم تُصفَّ الموجة الأولى تماماً حتى بدأت الثانية بالضغط للأمام. كانت الكثير من الغيلان الصغيرة لا تزال تهرول بين المباني أو تزحف بعيداً عن المتاريس بينما ظهرت أشكال أضخم خلفها. المشكلة هي أن الغيلان لم تكن وحوشاً غبية تندفع نحو حتفها، مهما حدث. لا، لقد تعلمت تلك الوحوش البغيضة. في البداية، اقتربت كما توقع رين تماماً. اندفع القليل نحو الدفاعات، وماتوا بسرعة، وتوقف الآخرون عن اتباعهم بشكل أعمى.
كان التغيير واضحاً بشكل مؤلم من الأعلى. توقفت مجموعة من الغيلان قبل الوصول للمتراس بدلاً من الاندفاع مباشرة نحو الرماح المنتظرة. ثم سحبت إحدى المخلوقات الضخمة شيئاً مشتعلاً من جانب منزل وقذفته للأمام. أصابت القطعة المشتعلة المتراس، وتلتها أخرى بعد فترة وجيزة.
"نار"، همست تيسا.
نظر رين للحظة إلى أخته التي عادة ما تكون مفعمة بالحيوية، وقد كانت قلقة جداً لدرجة أنها لم تستطع قول المزيد. هز رأسه. لم يكن هناك ما يمكنه فعله لها الآن. أخته قوية. ومهما كانت المعركة مرعبة، فلن يغير ذلك من الأمر شيئاً. في الأسفل، تراجع المدافعون بينما أسرع أشخاص يحملون دلاءً للأمام. وفي اللحظة التي فُتح فيها الخط، تحركت عدة غيلان صغيرة من بين المباني وتجمعت مع اثنين من الغيلان الضخمة.
اندفعوا معاً. أسقط المدافعون الأوائل، لكن البقية واصلوا التقدم. طعنت الرماح عبر الفجوات، وتطايرت الحجارة من خلف الخط، وأسقط سهمٌ غولاً قبل أن يتسلقه اثنان آخران. ثم اصطدمت المخلوقات الضخمة بالخشب. اهتز المتراس تحت وطأة الاصطدام. انطلقت تعويذة بينهم. وصل الوميض الحاد لرين أولاً، تلاه الدوي بعد لحظة. تعثرت عدة غيلان، واندفع القرويون للأمام بسرعة كافية لاستعادة الخط قبل أن تتمكن الغيلان الضخمة من الاختراق.
اندفعت مجموعة أخرى من مكان أبعد فوراً تقريباً. تحول أمل رين السابق إلى قلق مجدداً. لقد فهمت الغيلان الضخمة المشكلة وتكيفت معها. الاندفاع المنفرد يودي بحياتهم، لذا انتظروا بعضهم، واستخدموا الأجساد الصغيرة لاستدراج الهجمات، وأجبروا المدافعين على الابتعاد بالنار، ثم اندفعت المخلوقات الضخمة بمجرد أن أصبحت المتاريس تحت الضغط. كانت الطريقة بدائية، لكن رين كان يرى بالفعل مدى صعوبة جعل كل دفاع أصعب.
والأسوأ، أنه لم يكن كل غول مندفع يموت أيضاً. كانت تهاجم، ثم تتراجع عندما يصبح الاندفاع ميؤوساً منه. ثم يصل المزيد، ويستعدون، ويندفعون مرة أخرى. لكن بينما كانت المهاجمة تتعلم، كان المدافعون يتعلمون أيضاً. بدأ القرويون يعتادون على القتال. أصبحت رميات الحجارة أكثر قوة ودقة. كانوا يمشون على حبل مشدود من التفوق على المهاجمين. نأمل أن يكون ذلك كافياً. ابتعدت إيلنا عن النافذة الأولى عندما غاب القتال عن الأنظار، وتذكر رين مدى محدودية رؤيتهم في الواقع.
من الأسفل، بدا الطابق العلوي كمكان بديهي لمراقبة المعركة. هنا، لم يكن الأمر سوى الطابق الثاني من كنيسة بنوافذ وُضعت للضوء لا للمراقبة. ولمتابعة القتال، كان على إيلنا أن تحمله من جانب إلى آخر. نافذة واحدة تظهر لهم جزءاً فقط من القرية. وأخرى تمنحهم رؤية الطريق. وثالثة تكشف شريحة أخرى من أرض المعركة، وحافة سطح، بينما تخفي المباني كل شيء بينهما. حاول رين ربط تلك القطع بينما كانت إيلنا تتحرك.
عند النافذة التالية، لمحوا متراساً في اللحظة التي انهار فيها. انثنى الخشب للداخل تحت ثقل عدة أجساد، وشق أحد الغيلان الضخمة طريقه عبره قبل أن يتبعه آخر. تشتت المدافعون بعيداً بما يكفي لتجنب السحق. هبطت تعويذة أخرى بين المهاجمين. جعل الانفجار الغول الأول يترنح. رفع الثاني ذراعاً أمام وجهه ولوح بهراوته بشكل أعمى عبر الفجوة. انتفض رين عندما تحطم السلاح في المتراس المكسور.
لقد اشترى عمل يارا الصغيرة للمدافعين وقتاً، لكن الغيلان الضخمة كانت لا تزال قادرة على إحداث الكثير من الضرر حتى وهي عمياء. بدا أن القرويين أدركوا الأمر ذاته. بقوا بعيداً عن الضربات العشوائية حتى تباطأت المخلوقات، ثم اندفعوا نحوها من عدة جهات. سقط غول آخر. وأصاب الآخر شخصاً بطرف هراوته، مما جعله ينزلق بعيداً عن نطاق رؤية رين من موقعه. استند إلى ذراع إيلنا، محاولاً الرؤية من حول إطار النافذة، لكنها كانت قد بدأت بالتحرك بالفعل واختفى القتال خلف الجدار.
لم يكن لدى رين أدنى فكرة عما إذا كان الرجل قد نهض مجدداً. بجانبه، شدّت أصابع تيسا على كم إيلنا. نظر رين إليها. كانت قد توقفت عن التعليق.