ظل الطريق خالياً. انقضى أكثر من أسبوعين منذ رحيل الرسول، ولم يظهر أثر للفرسان. ألقى رين نظرة أخيرة على الطريق من بين ذراعي إلنا، ثم أعاد بصره نحو القرية. فاجأته يارا الصغيرة مجدداً. لم تكتفِ معلمته بصنع القنابل السحرية، بل أهدتهم نوعاً آخر من التحذير. وضعت تعاويذ الإنذار خارج حدود القرية، في المسارات التي توقع هادريك قدوم الغيلان منها. لا يزال الحراس في مواقعهم، ولا تزال البوق يطلق صيحة التحذير حال رصد الخطر.
كل ما فعلته تعاويذ يارا أنها دفعت حدود ذلك التحذير إلى مسافة أبعد. متى وجدت الوقت لصنع هذه التعاويذ؟ داهمه شعور بالذنب مجدداً. هذا مجهود هائل لشخص واحد، حتى بوجود مساعدة النظام لها. لكن شعوره ذاك تصارع مع إعجابه المتزايد بها، في كل مرة يفكّر فيها بالأمر. علّمته الهجمات السابقة كيف تتبخر الدقائق بسرعة. يرى أحدهم الغيلان، ينتشر التحذير، يدوّي البوق. تترك العائلات أشغالها وتهرع نحو الكنيسة بينما يتجمع الحراس.
لم يكن شيء من ذلك يحدث فوراً. كما أظهرت له الحلقات الأولى، كان يمكن أن يحدث بعد فوات الأوان بكثير. الآن، منحتهم يارا مساحة أوسع بين أول إشارة للغيلان ولحظة وصولهم إلى القرية. زمن أطول ليدوّي البوق، ولتصل العائلات للكنيسة، وليضع هادريك الجميع في المواضع التي أرادهم فيها قبل أن تبدأ المعركة حتى. شعر رين بأمان أكبر. أو كان ليشعر بذلك، لو لم تنطلق إحدى التعاويذ للتو.
توهجت المانا في مكان ما خلف الجانب الغربي من القرية. كانت بعيدة بما يكفي ليلتقط رين الاضطراب بحاسة المانا، نبضة خاطفة تلاشت بمجرد أن لاحظها. تجمد في مكانه. ثم انطلقت إشارة أخرى من مسافة أبعد. لعن رين التوقيت. أين العون حين يحتاجونه؟ أسبوعان ويومان ولا أثر للفرسان! جاءت إشارة أخرى من مكان أقرب للقرية، وبعد لحظة حملت أصداء جرس الإنذار التحذير فوق الأسطح. انقبضت معدة رين فوراً.
الغيلان قادمون. عدّلت إلنا وضعية حمله لتثبته، ونادت تيسا التي هرعت من المنزل، بينما مد برين يده إلى رمحه. حولهم، استجابت القرية لجرس الإنذار كما تفعل دائماً. تجمعت العائلات مع أطفالها واتجهت نحو الكنيسة، بينما تحرك الحراس والمدافعون إلى مواقعهم المحددة. التفت رين في ذراعي إلنا نحو الجانب الغربي. كانت الغيلان لا تزال بعيدة بما يكفي لعدم رؤية أي حركة بين الأشجار، مما يعني أن التحذير وصلهم قبل أن يصل الهجوم إلى القرية ذاتها.
تلك هي الميزة التي منحتهم إياها يارا. بدأ الناس بالتحرك بينما لا تزال المسافة تفصلهم عن الغيلان. كانت العائلات تتجه نحو الكنيسة قبل أن تتعرض الحافة الغربية للقرية لأي ضغط. تنفس رين الصعداء حين أدرك قيمة تلك الدقائق الإضافية. لم تعد هناك حاجة للبوق ليعلن عن خطر داهم، وصار لدى الجميع وقت للتجمع. أنهى برين جمع حاجياته وأمسك برمحه، فانتقل انتباه رين إلى مشكلة أقل راحة.
تدرب والده على هذا. عمل هادريك وتوفين معه لأيام، وصارت الكدمات التي تعالجها إلنا أصغر رغم ضغط برين على نفسه. الآن، سيستخدم ما تعلمه فعلاً. اقتربت إلنا ولفّت ذراعها حوله.
"عُد إلينا."
"سأفعل."
عانقته تيسا، ثم تمسكت به حتى جثا برين أمام رين. كان واضحاً تماماً بشأن ما ينوي فعله إن وصلت الغيلان، وراقبه رين وهو يستعد لذلك كل يوم. معرفة ذلك لم تجعل رين يرغب في تركه يرحل. أمسك إصبعين من أصابع برين.
"عُد."
ضغط برين على يديه برفق.
"سأفعل."
تمسك به رين لثانية أخرى قبل أن يتركه، ونهض برين ليلحق بالحراس المتجهين للجانب الغربي. راقبه رين حتى اختفى بينهم، ثم اتجهت إلنا نحو الكنيسة وبقيت تيسا بجانبها. دوّى الجرس مجدداً. أثناء تحركهم، ألقى رين نظرة أخيرة على الاستعدادات قبل بدء القتال. بدت القرية مختلفة. أكثر استعداداً مما يتذكر. سُدّت عدة طرق فرعية بين المنازل بالأخشاب والعربات والأثاث الثقيل. كانت هناك متاريس أخرى تُستكمل بينما ينتشر التحذير، وراقب الناس وهم يجرون جذعاً خشبياً عبر طريق ضيق بينما دُفعت عربة جانباً خلفه.
غيّر هادريك خطة الدفاع حين أدرك حجم قوة الغيلان. لم يكن هناك ما يكفي من الناس للدفاع عن كل طريق وممر، لذا فإن توزيع الجميع سيجعل كل موقع ضعيفاً. بدلاً من ذلك، كان يتحكم في مسارات الغيلان. سُدّت معظم الطرق السهلة، ولم تُترك إلا بضعة مداخل تسمح بتقدم مجموعة كبيرة. إن أدّت المتاريس عملها، ستُدفع الغيلان نحو تلك النقاط الضيقة بدلاً من الانتشار في القرية من كل اتجاه.
سمع رين ما يكفي من خطط هادريك ليفهم الميزة. يمكن لبضعة أشخاص مراقبة كل متراس وطلب العون إن حاولت الغيلان اقتحامه، بينما يتركز معظم المدافعين حول المسارات التي توقع هادريك استخدامها. لا تزال قوة الغيلان كبيرة. لكن السماح لهم بالقتال دفعة واحدة ليس أمراً حتمياً. مجموعة كبيرة تتدفق عبر كل ممر يمكنها سحق القرية. لكن المجموعة ذاتها حين تُجبر على المرور عبر بضع نقاط ضيقة، ستضطر للانضغاط بما يسهل على المدافعين مواجهتها.
لم يملك هادريك ما يكفي من الناس لملء كل متراس بالحراس. الآن، لم يعد أغلبها بحاجة لذلك. تزايد احترامه للجندي العجوز، كما تزايدت أهمية المعرفة والتواصل الواضح. تأمل رين أحد المتاريس المكتملة بينما حملته إلنا. كان بدائياً، بُني مما توفر في القرية، لكنه لم يكن أقل فائدة. على مدى الأيام الماضية، اتبع هادريك النهج ذاته في كل شيء: استخدم ما تملكه، ضعه حيث يهم، واجعل الغيلان تدفع ثمن كل ميزة.
أثبتت تعاويذ يارا قيمتها. المتاريس والنقاط المختارة ستشكل طبيعة القتال. الأدوية تنتظر من يعود مصاباً، وبرين يخوض الدفاع بخلفية تدريبية حقيقية. الآن فقط دوّى البوق. التحذير الأخير والأكثر إلحاحاً. يعني أن الغيلان تقترب من القرية. نظر رين نحو الطريق حين أتاحت له الزاوية بين منزلين رؤية واضحة. لا يزال خالياً. ... لم يصل الفرسان. ظل يأمل ظهورهم حتى لحظة دوي البوق، جزء منه كان يتوقع بعناد خيولاً مدرعة تظهر حول المنعطف لتجعل كل هذه الاستعدادات تبدو مبالغاً فيها.
لم تختفِ تلك الاحتمالية تماماً، لكن رين لم يعد قادراً على تعليق أمله عليها. صارت استعداداتهم هي كل ما يملكون. نظر عبر القرية مرة أخرى وتمنى أن تكون كافية. دوّت إشارة أخرى في مكان ما خلفهم، وزادت إلنا من سرعتها نحو الكنيسة. لم يجعل التحذير الإضافي عملية الإخلاء منظمة. الناس خائفون، والأطفال يحتاجون للجمع، والأخطاء تقع. أسقط أحدهم حزمة وعاد لالتقاطها، وأبطأت عائلة أخرى لتساعد قريباً مسناً على اللحاق بهم.
هذه المرة، كان لديهم متسع من الوقت لتلك التأخيرات. لم تصل الغيلان بعد، لذا يمكن التقاط طفل خائف وجره، ولا تتحول الثواني الضائعة فوراً إلى كارثة. راقب رين عائلة تلو الأخرى تتحرك نحو الكنيسة بينما استمر ذلك الوقت الإضافي في أداء عمله. بحلول الوقت الذي ظهر فيه المبنى، كان الناس يتدفقون عبر الأبواب بأعداد ثابتة. وصلت عائلات أخرى من ممرات جانبية، وحافظت إلنا على تيسا قريبة بينما دخلت بالكنيسة معهم.
التفت رين في ذراعيها ليراقب المدخل بينما دخلت مجموعة أخرى، تلتها مجموعات. لقد نجحوا. استقر هذا الإدراك ببطء. في الحلقات السابقة، كان التحذير والخوف والحركة والقتال تتزاحم معاً حتى لم تعد هناك مساحة بين مشكلة وأخرى. هذه المرة، مددت الاستعدادات الإضافية وتعويذات يارا تلك المساحة بما يكفي لتستغلها القرية. لا تزال الغيلان قادمة، ولا يزال برين في الخارج مع الحراس، ولم يختفِ أي من الخطر.
الفرق هو أن العائلات تصل للكنيسة قبل وصول الخطر إليها. بقي رين قرب المدخل في ذراعي إلنا يراقب التدفق. لم يهتم بعدّ العائلات التي بالكاد يعرفها؛ ما يهم هو أن الناس لا يزالون يصلون، وأن الكنيسة صارت أكثر امتلاءً مما كانت عليه في الهجمات السابقة. كان ذلك كافياً ليجعل التحذير الإضافي يبدو جديراً بالعناء. اقتربت تيسا أكثر من جانب إلنا، ومد رين يده ليمسك يدها. أمسكتها دون أن تشيح بنظرها عن المدخل.
دوّى البوق مجدداً في الخارج. نظر رين خلف المدخل نحو الممر الضيق من القرية الذي لا يزال مرئياً. أحد الممرات المسدودة كان في مرمى البصر، أخشاب مكدسة وبضعة أشخاص خلفها بينما انتقل معظم المدافعين نحو المداخل المفتوحة. خلف الأسطح، كانت النقاط الضيقة التي اختارها هادريك مخفية عن الأنظار. والده هناك في مكان ما. شد رين أصابعه حول يد تيسا. أراد أن يكون مفيداً لبرين، لكن هذه ليست مشكلة يحلها تدريبه الحالي.
حاسة المانا ومعالجة المانا نمتا بشكل هائل، لكن أياً منهما لم يحوله إلى شخص ينتمي لساحة قتال ضد غيلان مسلحة. لذا بقي مع إلنا وتيسا بينما دخلت العائلات الأخيرة. ... الانتظار لا يزال بائساً. لكنه كل ما يمكنه فعله الآن. الآن صار الأمر بيد هادريك وتوفين وبرين وكل من يقف معهم. الطريق خلف القرية لا يزال خالياً. لا فرسان. أراد رين عوناً أكثر من هذا. سيظل دائماً يريد المزيد حين تكون حياة عائلته على المحك.
لكن هذه هي القرية الأكثر استعداداً التي رآها في أي حلقة، وبينما بدأت الأبواب تغلق، حدق عبر الرؤية الضيقة متمنياً أن يكون هذا كافياً، حتى بدونهم.