عاد برين من التدريب، وقد انتشرت كدمة أخرى على ساعده. جلس والده على المقعد، وبسط أصابعه، ثم انكمش ألماً حين مدت إلنا يدها نحو موضع الإصابة.
قالت: "قلت إن توفين يعلمك تجنب الضربات".
أجاب: "وهو يفعل".
نظرت إلنا إلى الكدمة.
تبعها برين بنظره، ثم قال: "التعلم يستغرق وقتاً".
"عادة لا يقول الناس هذا حين تصفعهم الدروس بعصا".
"كانت هراوة".
"همف. لا فرق!".
جلس رين قريباً منه، واضعاً العصا السحرية على حجره، ينصت بينما تسري الدفء ببطء تحت جلده. تحسن أداء برين في الأيام القليلة الماضية بما يكفي لكي لا تظهر الكدمات في المواضع ذاتها بالضبط. اختار رين أن يرى في ذلك تقدماً.
سأل: "ماذا تدربت؟".
"حركة القدمين، وكيفية إمساك السلاح في المقام الأول. ثم الحفاظ على خط الدفاع مع هادريك وتوفين".
أراهم برين بحركة إصبعين على سطح الطاولة، محركاً أحدهما للأمام بينما يبقى الآخر بجانبه.
"يقول هادريك إن الرجل الخائف يظل يراقب السلاح القادم نحوه. أما الرجل النافع فيتذكر الرفاق الواقفين إلى جانبه".
أعجب رين بهذا القول. أدخلت إلنا الخيط في الإبرة وهزت رأسها.
"كانت أمي تقول إن السياج لا يسقط إلا حيث يقرر كل وتد أن الوتد التالي سيتحمل العبء".
ابتسم برين ابتسامة خافتة.
"قالت أمك ذلك بعد أن اقتحمت ماعز العجوز فينير حديقتها".
"لأن العجوز فينير أصلح وتداً واحداً وترك الستة الباقية متعفنة".
"زعم أن الماعز قد نظمت صفوفها".
"بالتأكيد كانت أكثر انضباطاً منه".
رفعت تيسا نظرها عن لوحها.
"هل أكلت كل شيء؟".
قالت إلنا: "الكرنب فقط".
ضحك برين: "ما زلت أذكر أمك وهي تصرخ 'كرنبي!'. كان نصف القرية يسمعها!".
"مهلاً! كانت خسارة فادحة، وكرنب أمي كان دائماً لذيذاً للغاية!".
فكرت تيسا في الأمر.
"ماعز ذكية، بدأت بالألذ أولاً".
فهم رين المغزى، رغم الماعز. كان القرويون يعرفون مسبقاً كيف يعملون معاً. يتشاركون الأدوات، ويتبادلون العمل، ويرقبون أطفال بعضهم، ويهبون للمساعدة حين يحتاج سقف إلى إصلاح أو حين يأتي موسم الحصاد أسرع مما تستطيع أسرة واحدة تدبيره وحدها. لم تكن هذه هي المشكلة قط. المشكلة أن التعاون لا ينجح إلا حين يستطيع كل فرد حمل الجزء الذي ائتمنه الآخرون عليه. وتد واحد مصلح لا ينقذ سياجاً إذا استسلمت الستة التالية تحت الضغط، والنوايا الحسنة لا تجعل مدافعاً غير مدرب يثبت في مكانه حين تهاجم الغيلان.
لم يكن برين يتدرب ليصبح أقوى رجل في الصف. ليس بعد، على أية حال. كان يتدرب ببساطة لكي لا يضطر من بجانبه إلى تعويض نقصه بينما يحاولون هم النجاة بأنفسهم. كان تعلم موضع الوقوف، ووقت التحرك، وكيفية الحفاظ على التشكيل مهماً ليعرف الجميع أنه سيظل هناك حين يصلهم الهجوم. أما توجيه ضربات أقوى، فله وقت آخر. أولاً، كان على أبيه أن يصير وتداً يصد الموج. جعل هذا رين يتساءل عما يمكن للسحر أن يضيفه لخط الدفاع.
حذرته الصغيرة يارا من استحضار السحر وأي شيء آخر يفتقر إلى التحكم الكافي لمحاولته بأمان. لم يعنِ ذلك أن كل سحر نافع يجب أن يتضمن قذف النار على الغيلان. أو عليه، في هذا الصدد. ومع ذلك... قد توجد مهارة تقوي سلاح شخص آخر، أو تشحذ حركاته، أو تحصن ثيابه، أو تحمي جلده، أو تنبههم للهجوم الوشيك. حتى شيء صغير قد يساعدهم في تقليل أعداد الحشد القادم. وإذا كان ذلك سيساعد برين على النجاة من ضربة إضافية، أو يتيح لإلنا حماية نفسها طويلاً بما يكفي للوصول إلى الأمان...
حينها سيود معرفة ذلك في أقرب وقت ممكن. نظر رين إلى العصا. في مستواه الحالي، أخطر شيء يمكنه فعله بالمانا هو أن يتشتت فيصاب بصداع. كان ذلك يحتاج إلى تحسين. دفع خيطاً آخر إلى القسم الأول. استسلمت المقاومة بعد أنفاس عدة، وسحبت التعويذة الأولى المانا إلى الداخل، لكن الضغط خلف القسم الأول أثبت أنه أكبر من أن يتجاوزه. انكسر تركيزه، وتلاشى النفق. أنهكه الأمر، وقبل أن يتمكن من الوصول إلى الكرة التالية، سمع أطفالاً يهتفون في الخارج.
أنزل رين العصا حين انفتح الباب، واندفعت بعثة تيسا الاستكشافية إلى الداخل دون أي اهتمام بتقديم تقرير منظم. قاطعهم طرق على الباب. فتحت إلنا الباب لتجد ليسيا، وكورين، وبيلا، وديفي، ونيكو متكدسين على العتبة.
قالت ليسيا: "طاب مساؤك يا سيدة ماريك".
ردد الآخرون خلفها، وقد صاروا فجأة أهدأ بكثير مما كانوا عليه في الخارج. أمعنت إلنا النظر في أحذيتهم المغبرة ووجوههم المحمرة.
"جئتم لرؤية تيسا؟".
قالت ليسيا: "أنهينا الأسئلة".
وأضاف كورين: "وأحضرنا الإجابات!".
ألقى نيكو نظرة خاطفة خلف إلنا نحو الغرفة.
"وهناك حلوى".
نغزه كورين بمرفقه. تراجعت إلنا جانباً.
"الأحذية على الممسحة".
"حاضر يا سيدة ماريك".
أطاعوا قبل أن يتجمعوا حول تيسا ورين. مدت ليسيا اللوح، وبدأ الآخرون في تدوين ما تعلموه. في البداية، بدا الأمر واعداً. فقد سألوا في الأرجاء عن الدفاعات، والمخابئ، والأسرار، ومن قد يساعد إذا حدث شيء ما. لكن بالنسبة للإجابات... كان معظم الكبار قد لاحظوا ما يفعلونه، وأخبروهم بالنوع الذي يلقيه الكبار على الأطفال ليتخلصوا من إلحاحهم: ابقوا قريبين من الأسرة، لا تلمسوا الأسلحة، ابتعدوا عن الفخاخ، وأطيعوا حين يصدر الأكبر سناً أمراً.
كانت هناك بضع قصاصات معلومات مختلطة، لكن لا شيء لم يكن رين يعرفه أو يمكنه بناء خطة حوله. طرح الأطفال أسئلة نافعة. لكنهم تلقوا ببساطة إجابات عديمة النفع. نظرت تيسا إلى اللوح.
"أهذا كل شيء؟".
قالت بيلا: "وجدنا الكثير".
"ليس الكثير النافع".
أشار نيكو إلى رين.
"إنه رضيع. ربما لم يكن يعرف".
حدق فيه رين. أنزل نيكو يده.
"بعضه".
يبدو أن المعلومات النافعة ظلت في المنازل طوال الظهيرة. حاول الأطفال، لكن إجاباتهم تهاوت سريعاً إلى تحذيرات غامضة، ونصائح بديهية، وأشياء كان رين يعرفها مسبقاً. أي قصاصات نافعة وجدوها كانت مدفونة تحت الكثير من الهراء المثير لدرجة أنها لم تغير شيئاً. هذا ما جناه من تعلم أشياء نافعة عن القرية. سيحتاج رين إلى أسئلة أفضل، أو اتجاه مختلف لتصبح الأمور نافعة مجدداً. لكن بعيداً عن القرية، ستكون المهمة التالية هي التي يشعر بأكبر قدر من الحماس تجاهها.
لقد ناقشها مع أخته أيضاً - بعد هذا سيسأل الأطفال عن أمور النظام. حتى في أسوأ السيناريوهات، سيتعلم المزيد عن مهارات لم يكتسبها بعد، أو قد لا يجد لها استخداماً بعد. نظرت تيسا إلى اللوح.
"هذا كل شيء؟".
أكد نيكو: "أجل!".
"لكن لم يكن هناك شيء نافع!".
"كلا، لقد أجبنا على أي حال!".
تحول الجدال إلى ما إذا كان الإجابة السيئة تستحق حلوى. حمت تيسا الكيس بينما تكدس الآخرون حولها، وكل منهم يصر على أن مساهمته ذات قيمة. ربت رين على أخته وأشار لها بأن الأمر على ما يرام. مع أنها لم تبدُ مقتنعة. بمجرد توزيع الحلوى، بدأ نيكو يتحرك بتململ. رأى رين انتباهه يغادر الحلوى ويستقر عليه. أشرق وجهه. بدأ رين يتحرك للخلف. اندفع نيكو. أطبقت قبضته الأولى على هواء فارغ حيث كان رين قبل لحظة.
حملته خفة حركته وتوازنه جانباً بسرعة كافية لتمر يدا نيكو بجانب ضلوعه. شعر رين بشيء من الفخر. ثم عدل نيكو وضعه وأمسكه من تحت ذراعيه في المحاولة الثانية.
"أمسكت بك!".
تلاشى تحت رين تماسك الأرض. رفعه نيكو ودار به قبل أن يفهم أحد ما ينوي فعله. اندفع الهواء على وجه رين، وتحولت الغرفة إلى جدران، وأطفال، وموقد، وسقف، وجدران مجدداً. تصلب جسده. لم يهيئه كل التدريب في العالم لأن يتحول إلى لعبة ترفيهية مرتجلة لطفل متحمس. صرخت تيسا أولاً.
"نيكو!".
سُمع صوت احتكاك كرسي إلنا وهي تنهض.
"ضعه أرضاً!".
صاح كورين بأن نيكو يتحرك بسرعة كبيرة. قبضت بيلا على كمه. تحرك ديفي في اتجاه، ثم غير رأيه وتحرك في آخر. بدأت ليسيا تخبر الجميع بالتوقف عن الصراخ بينما كانت تصرخ هي أعلى منهم جميعاً. حاول رين رد الفعل. وصلت يداه إلى معصمي نيكو، لكن حركة الدوران جعلتهما تبتعدان. ركلت ساقاه دون أن تجدا شيئاً مفيداً. ملأ اندفاع الهواء أذنيه، وكان كل محاولة للتركيز تأتي متأخرة بجزء من الثانية.
ضحك نيكو خلال دورة أخرى قبل أن تمسك إلنا بكتفه وتوقفه. أرسل التوقف المفاجئ رين متأرجحاً للأمام نحو صدر نيكو، لكن قبل أن يحدث أي شيء، كان قد صار بالفعل في ذراعي أمه.
"بماذا كنت تفكر؟".
انهارت بهجة نيكو تحت القوة المجتمعة لإلنا، وتيسا، وكل طفل آخر يتهمه في آن واحد.
"كنت ألعب".
صرخت تيسا: "إنه رضيع!".
"يمكنه المشي!".
"هذا لا يجعله عجلة!".
تشبث رين بإلنا بينما توقفت الغرفة عن الدوران. انقلبت معدته، لكن بقية جسده تعافى أسرع مما توقع. لم يكن الأمر ميؤوساً منه تماماً. لقد رأى القبضة الأولى قادمة. والأهم من ذلك، أنه تحرك بسرعة كافية لتجنبها. لم يمسك به نيكو إلا لأن الصبي عدل وضعه أسرع مما استطاع رين الهروب في المرة الثانية. قبل أسابيع قليلة، كانت القبضة الأولى سترفعه دون أي مقاومة. كان ذلك تقدماً. مع أنه بوضوح...
لا يزال مجرد رضيع. أبقت إلنا ذراعاً واحدة بإحكام حول رين بينما أمرت نيكو بالجلوس. اقتربت تيسا بما يكفي لتفحص أخاها من زوايا عدة.
"هل تأذيت؟".
هز رين رأسه بحذر.
"هل تشعر بالدوار؟".
"نعم".
التفتت تيسا إلى نيكو.
"لقد سببت له الدوار".
"قلت إنني آسف".
"لم تفعل".
نظر نيكو إلى رين.
"آسف".
قبل رين الاعتذار بما تبقى له من كرامة بعد أن دِير به في أرجاء الغرفة كالغسيل في العاصفة. لعبت المجموعة معاً قليلاً قبل أن يتفرقوا. بحلول ذلك الوقت، كانت مانا رين قد تجددت... لكن رغبته في استخدامها لم تجدد. جلس مستنداً إلى إلنا لفترة أطول، ينصت إلى هدوء المنزل والسكينة المزعجة في الخارج. كان هناك جانب غير عقلاني منه لا يزال قلقاً من حدوث شيء غير متوقع. لكن لم يُسمع بوق تحذير، ولم يصل أحد من الغابة.
لم يسمع برين شيئاً أثناء التدريب، ولم يرسل هادريك أي رسالة جديدة. استمرت القرية في الاستعداد دون أي علامة على أن الغيلان قد لاحظوا شيئاً. كان ينبغي أن يطمئن ذلك رينا. بدلاً من ذلك، أزعجه الهدوء. مجرد معرفة المأساة التي تنتظر في المستقبل جعلته قلقاً رغم سير الأمور بسلاسة حتى الآن. تمدد الهدوء أكثر من اللازم، كما لو أن شيئاً ما ينتظر خلف الجزء الذي يمكنه رؤيته من العالم.
عرف رين أن الهجوم لا ينبغي أن يأتي بعد. لا يزال هناك وقت. كان ينبغي أن يظل هناك وقت. كل ما كان يمكنه فعله على وجه السرعة قد تم بالفعل أو يجري التعامل معه. يملك هادريك الدليل. يمكن إرسال رسالة. برين يتدرب. القرية تستعد. ومع ذلك، وجد رين نفسه ينصت كلما اقتربت خطوات بسرعة مريبة. عادت أفكاره إلى الصغيرة يارا. كان منزلها يقع بعيداً عن القرية، مختبئاً بين الأشجار والحدائق. خلال الزيارة الأولى، كان الطريق هادئاً.
الآن بدت المسافة أكبر بكثير لسبب مختلف. إنها بعيدة عن هادريك، وتوفين، أو القرية. بعيدة عن أي شخص قد يسمع تحذيراً أو يصل إليها سريعاً بمجرد بدء القتال. كان لدى الصغيرة يارا تعاويذ، ومعرفة، وأي دفاعات تعتبرها ساحرة شابة تعيش وحدها كافية.
لم يعرف رين ما إذا كانت "كافية"
تعني كافية للصوص، أو حيوانات، أو غارة غيلان منظمة. شك في الجزء الأخير. احتاج رين لتحذيرها. واحتاج أيضاً إلى بعض الإجابات. يمكن لوالديه شرح ما يعرفه الناس عادة عن السمات والثلاثيات، لكن المانا تقع خارج خبرتهما.
ربما تعرف الصغيرة يارا ما الذي يكمل "حس المانا"
و"التلاعب بالمانا".
ربما تعرف أيضاً المهارات التي يمكن لرين السعي وراءها دون استحضار شيء ما بالخطأ عبر حنجرته. ربما تعرف حتى سحراً يمكنه إيذاء الغيلان. ودّ رين لو يملك ذلك. لم يحتج تعويذة عظيمة، فقط شيئاً قابلاً للاستخدام. طريقة للضرب من مسافة، أو تقوية شخص آخر، أو عرقلة عدو، أو جعل سلاح برين أكثر فتكاً. أي شيء يمكنه المساعدة به على الإطلاق. الهجوم أو الحماية لا يهم. طالما أنه يبقي عائلته آمنة.
أي شيء يرجح كفة المستقبل المميت الذي يتذكره، أو يقلب موت أحبائه. نظر رين نحو الكرة المنقوشة والعصا بجانبها. لا يمكن للزيارة أن تنتظر أكثر من ذلك. كل يوم هادئ يجعل الطريق أكثر أماناً للعبور، لكنه يقربهم أيضاً من النقطة التي قد يتبخر فيها ذلك الأمان فجأة. جلست تيسا بجانبه وهزت كيس الكنز.
"بقيت واحدة".
نظر إليها رين.
"وقد وعدتني باثنتين!".
كان يأمل أن ينسيها الفوضى. يبدو أن الخوف، والبحث، والطيران الذي تسبب فيه نيكو لم يستطيعوا زعزعة دين حلوى مستحق.
قال رين: "غداً".
ضيقت تيسا عينيها.
"زيارة يارا غداً؟".
قال: "نعم. غداً".
نظر رين نحو النافذة. ظل الطريق هادئاً. في الوقت الحالي.