كان برين يمدّ يدَهُ ليأخذ معطفه قبل أن ينتهيا.
"سأكلم هادريك."
نظرت إلنا نحو النافذة.
"الآن؟"
"الآن."
أومأ رين بينما كان برين يرتدي المعطف ويزرره. قبل أن يغادر، عبر برين الغرفة ووضع يده برفق لفترة قصيرة على رأس رين.
"ابْقَ هنا."
حدق فيه رين إلى أعلى. أين كان يظن أن رضيعاً سيذهب بالضبط؟ التقط برين النظرة ومنحه ابتسامة خافتة قبل أن يلتفت نحو الباب. أسرعت تيسا خلفه خطوتين.
"أبي؟"
التفت إليورها.
"اجعله يصدقك."
استقر تعبير وجه برين وهو يومئ.
"سأحاول."
خطا إلى الخارج بعد لحظة، واستمع رين بينما أغلق الباب خلفه وتلاشَت خطواته على الطريق. طارت الخطة. أو على الأقل الجزء القادر منها حالياً على دخول منزل هادريك وشرح نفسه دون الحاجة لأن تترجم إلنا نصف الكلمات. جلس رين بهدوء لعدة ثوانٍ بينما عادت تيسا متجولة من الباب وبقيت إلنا واقفةً بالقرب. لم يكن لدى أحد أي شيء يضيفه، فنظر رين نحو ألعابه التدريبية بدلاً من ذلك. كان يعرف شيئاً واحداً يمكنه فعله بينما يتشاجر برين.
"تدريب."
اتبعت تيسا نظرته على الفور.
"سحر؟"
أومأ رين، مما جلب حماساً أكبر بكثير من الانتظار بجانب الباب. أخذ الكرة المزخرفة أولاً ودع إدراك المانا يستقر فوق السطح المنحوت حتى أصبح المسار المخفي أكثر وضوحاً تحت انتباهه. كان رين يعرف مسبقاً الفرق المزعج بين رؤية ما يجب أن يحدث والقدرة فعلياً على جعله يحدث. كان المسار موجوداً، وكذلك كانت ماناه. وبقيت مشكلة إقناع الثانية باتباع الأول. أمسك رين النمط في ذهنه وعمل بعناية على إدخال ماناه فيه.
سارت الامتدادات الأولى بشكل جيد، لكن انتباهه انحرف بعيداً جداً نحو المانا نفسها، فتلاشى شكل المسار، وانهارت المحاولة. توقف، وأعاد الضبط، وبدأ من جديد. هذه المرة، وصل إلى أبعد. ساعدت النقطة الإضافية في التركيز عندما اضطر رين للحفاظ على إدراك المانا نشطاً، وإمساك النمط بوضوح في ذهنه، وتحريك ماناه من خلاله في الوقت ذاته. كان إيلاء الكثير من الانتباه لأحدهما يتسبب في انزلاق الآخر، لكن التوازن كان يتحسن.
حاول مرة أخرى ووصل إلى أبعد قبل أن تنهار المحاولة. وحملته المحاولة التالية نظيفاً عبر قسم آخر. استمر في التقدم حتى بدأ الإجهاد العقلي المألوف في التراكم وانخفضت ماناه بما يكفي لأن تصبح محاولة أخرى مجرد إثبات بأنه يعرف كيف يرهق نفسه. لكن الأمر كان يستحق عناءه.
[ارتفع مستوى المهارة: إدراك المانا من المستوى 6 إلى المستوى 7]
ابتسم رين، وانحנת تيسا للأقرب على الفور.
"المستوى؟"
"سبعة."
"نعم!"
رعت بكلتا يديها إلى أعلى كما لو أنها هزمت الكرة بنفسها. ابتسم رين لحماسها قبل أن يستقر متراجعاً للراحة. كان ما زال يريد مواصلة الدفع، لكن إهدار ماناه المتبقية سيجعل الجلسة التالية أقصر فحسب. أصبحت الراحة جيدة بما يكفي أخيراً ليكون لها تأثيرات ملحوظة. وكان ينوي الاستفادة منها بالكامل حتى يناديه النوم. بمجرد أن ارتفعت موارده بما يكفي، التقط العصا وبدأ من جديد. قابلته المقاومة على الفور عندما دفع المانا إلى القسم الأول.
تحركت على مضض، فأبقس رين الضغط حتى استطاع إجبار المزيد على المرور، ثم سحب ما استطاع منه قبل أن ينزلق تحكمه. استراح، ثم حاول مرة أخرى. بحلول الوقت الذي ظهر فيه النظام، كان رين قد توقف تقريبا عن التفكير في برين.
[ارتفع مستوى المهارة: تلاعب المانا من المستوى 4 إلى المستوى 5]
دع رين العصا تسقط في حضنه بعد زيادة المهارة الثانية. فتح الباب قبل أن يتمكن من تقرير ما سيُدرب عليه بعد ذلك، وكانت تيسا على قدميها بالفعل بحلول الوقت الذي خطى فيه برين إلى الداخل.
سألت: "حسناً؟"
أغلق برين الباب خلفه.
"سيفتش هادريك."
استرخى العقدة في صدر رين بينما عبرت إلنا الغرفة نحو برين.
"أصدقك؟"
"هادريك لا يصدق إلا الأدلة القاطعة. لكن القلق المعقول كان كافياً لجعله يتحرك. بعد بعض الإقناع."
زفر رين واستقر متراجعاً على يديه. جعل برين هادريك يتحرك بسهولة أكبر بكثير مما فعلته محاولاته الرضيعة من قبل، وهو كل ما احتجناه من المحادثة. تثاءب. يا للهول. ناداه جسده الرضيع، فضحكت إلنا، حاملة إياه.
"طفلنا الذكي ما زال طفلاً، كما أرى!"
...افترض أن بعض الطعام والقيلولة لن يضرّان.
* * *
عاد هادريك قبل منتصف النهار، وأخبر رين التغير في وجه أبيه بما يكفي قبل أن يتحدث أحد. أغلق برين الباب خلفه، ونظر نحو إلنا، وأومأ مرة واحدة.
"وجدوا عفاريت في الخارج."
شعر رين ببطنه يشتد رغم معرفته المسبقة بما كان موجوداً في الخارج. أبعدت إلنا القماش الذي كانت تطويه.
"وجدوا؟"
أومأ برين.
"وجد مجموعة صغيرة من رجال هادريك وقتلوهم. لكنهم وجدوا علامات على المزيد أيضاً."
تيسا، التي كانت جالسة على الأرض بالقرب من رين، توقفت عن اللعب بالحبل المربوط حول إحدى ألعاب تدريب يارا ونظرت إلى أعلى. تقدم برين أكثر داخل الغرفة وجلس إلى الطاولة.
"لم يُعجب هادريك ما رآه، وقال إن أولئك لم يكونوا عفاريت عادية أيضاً. إنه يأخذ الأمر على محمل الجد."
انتقلت تيسا أقرب إلى رين.
"إذن فهناك عفاريت حقاً في الخارج بالفعل."
أومأ رين. كان يعلم، لكن سماع شخص آخر يؤكد ذلك جعل المعرفة أثقل. فرك برين كلتا يديه على وجهه قبل أن يخفضهما مرة أخرى.
"سيتولى هادريك بقية الأمر. يريد من الناس مراقبة ما يمكنهم مراقبته دون التخبط في أي شيء، ويريد تحديد ما يمكن فعله بأمان قبل أن يبدأ أي شخص في نشر الخوف في القرية بأكملها."
"فرسان؟"
قال برين: "قريباً".
"عليه أن يقرر كيف يعرض ما تم العثور عليه ومن يجب أن يذهب."
إذن لم تعد القرية تعتمد كلياً على طفل في عروة زمنية يقنع الناس بأن ذكرياته المستحيلة حقيقية. تقدم جيد! نظر برين نحو النافذة، ثم عاد إلى إلنا.
"أنا ذاهب إلى توفين."
ارتفع حاجبا إلنا.
"الآن؟"
"قلت إني سأتعلم."
أومأ رين موافقاً. كان أبوه رجل وعود! درست إلنا برين لحظة قبل أن تومأ.
"ابقَ آمناً. ولا ترجع ناقصاً أي شيء مهم."
كاد برين يبتسم.
"سأحاول البقاء مُجمَّعاً بالكامل."
انتعشت تيسا.
"أوه، أوه! يمكنني الذهاب؟"
"لا."
"بووو!"
عبست في وجهه، لكن برين كان يلتفت نحو الباب بالفعل. راقب مغادرته. لم يكن هناك شيء آخر يحتاج إلى نقله على وجه السرعة. لدى هادريك الدليل، وقد اختار برين ما يمكنه فعله بعد ذلك، وسينتقل البقرة من هناك. لم يستطع التفكير في أي شيء آخر يفعله الآن بعد أن خرجت التحذيرات الكبرى عن الطريق. أصبحت استعدادات القرية والتحذيرات التي تصل إلى الفرسان في الوقت المناسب أشياء خارج يديه الرضيعتين الآن — ليس وأن تلك الأصابع الصغيرة القصيرة تستطيع الإمساك بالكثير في أفضل الأوقات.
لذا تحول رين إلى الأشياء التي يستطيع فعلها والتي لن تؤدي إلى أن يصبح قلقاً متململاً. هناك تدريب للوصول إليه! رغم أنه مع بقاء ماناه منخفضة، كانت خياراته تقتصر على التدريب البدني. بعد المشي نحو المساحة المفتوحة من الأرض، نظر إلى أسفل ساقيه. لقد تغير تدريبه البدني بشكل كبير منذ أن جره ألعاب القوى لأول مرة من الزحف إلى المشي شبه الكفء. أصبح بإمكانه الآن عبور الغرف، والتعامل مع العقبات الصغيرة، والتعافي من الخطوات السيئة، والاستمرار في الحركة لفترة طويلة بحيث لا تنتهي كل محاولة بكونه ممدداً في مكان غير مناسب.
زاد مجال عمليات المحتملة كثيراً، ولم يكن لديه أي نية للتوقف هنا أيضاً. مع ذلك... عنى ذلك أيضاً أنه وصل إلى النقطة التي لم يعد فيها المشي العادي صعبة بما فيه الكفاية من تلقاء نفسه، وحتى الآن فشل في دفع جسده الرضيع بطرق تتحدى إحصائياته الأخرى. بدا تدريب الأوزان الخيار الأفضل التالي! نظر حوله بحثاً عن شيء يمكنه حمله، ثم توقف. سيجعل ذلك التمرين أصعب، لكنه كان محرجا، وكانت يداه لا تزالان مفيدتين للغاية للتقاط توازنه.
انتقلت نظرته إلى سلة الخياطة بجانب إلنا، وتشكلت فكرة.
"أمي."
التفتت إلنا.
"ما الأمر؟"
أشار رين إلى كاحله، ثم نحو السلة. قلد ربط شيء حول ساقه قبل رفع قدمه عدة مرات. راقبت إلنا العرض بعبوس متزايد.
"تريد ربط شيء بساقيك؟"
أومأ رين، ثم نشر يديه قليلاً عن بعضهما.
"أثقل."
نظرت إلنا منه إلى ساقيه، ثم نحو السلة. أشار رين إلى القماش في الداخل.
"تريد مني أن أصنع شيئاً؟"
أومأ. عبست في وجه كاحليه مرة أخرى.
"...حسناً جداً. ولكن ليس شيئاً صلبباً قط! وإذا ضبطتك تفعل شيئاً غبياً، ستندم يا شرارتي الصغير!"
أومأ رين بسهولة. أي شيء كان أفضل من لا شيء، وثق بأمه لتفعل جيداً! سحبت إلنا سلة الخياطة أقرب وفرزت من خلالها حتى وجدت عدة قصاصات من القماش المتين.
"إذا كنت مصراً على جعل المشي أصعب، يمكننا على الأقل صنع شيء لن يرضك كلما سقطت."
التقطت عينا رين حركة. يا للهول، أصبحت تيسا مهتمة أيضاً الآن.
"ماذا تصنعين؟"
"يبدو أن أخاك قرر أن المشي بشكل عادي سهل للغاية."
أقر رين هذا التفسير. انحنت تيسا فوق الطاولة، محدقة إليه.
"تريد أوزاناً؟"
"نعم."
طوت إلنا القماش إلى جيوب صغيرة وحاكتها مغلقة على ثلاثة جوانب، ثم أضافت روابط ناعمة طويلة بما يكفي لتأمينها دون حفر في جلد رين. اختبرت كيسًا فارغًا واحدًا حول كاحله، وعدلت المقاس، وفقط بعد ذلك فتحته مرة أخرى لإضافة كمية صغيرة من الوزن. راقب رين عن كثب. التقطت إلنا النظرة.
"نبدأ خفيفاً."
أومأ. كانت هذه هي الخطة. غالباً. صنعت واحدة مطابقة لكاحله الآخر وربطت الاثنتين في مكانهما قبل أن تجعله يقف حيث تستطيع مراقبته. خطا رين خطوته الأولى. كان الاختلاف صغيراً، لكنه كان ملحوظاً على الفور. تطلب رفع كل قدم جهداً أكبر، وغير الوزن المضاف نهاية الحركة بما يكفي لكي يضطر إلى التحكم في مكان هبوط قدمه بدلاً من المخاطرة بالتعثر والسقوط على مؤخرته. عبر رين الغرفة بحذر، والتفت، وعاد بقليل من المتاعب.
راقبت إلنا المحاولة بأكملها.
"كيف يبدو ذلك؟"
ابتسم رين.
"جيد."
"لم تكن تلك الإجابة التي توقعتها."
"يجب. أتدرب."
"استنتجت ذلك."
جرب عبوراً آخر، مضيفاً قرفصاء عند الطرف البعيد قبل الوقوف والالتفات عائداً. جعل الوزن المضاف كلاهما أصعب. راقب تيسا لفترة قبل أن تختفي في الغرفة الأخرى. عادت بحقيبة ظهر صغيرة مثبتة على كتفيها، وكانت الحقيبة تتدلى منخفضة بما يكفي لكي يشك رين على الفور في أنها ملأتها بكل شيء ثقيل وجدت. نظرت إلنا إليها.
"ماذا وضعت هناك؟"
"أشياء تدريب!"
أصدرت "أشياء التدريب"
داخل الحقيبة صوتاً معدنياً عندما عدلت تيسا الأشرطة. حدق رين فيها. يبدو أن أخته تجاوزت تدريب المقاومة المعقول وانتقلت مباشرة إلى الجزء الذي يُفترض أن يؤدي فيه إزالة الأوزان إلى الكشف عن سرعة مرعبة. بالنظر إلى تيسا، لم يكن رين متأكداً تماماً من أن الأرض ستنجو من العرض. أحكمت تيسا الأشرطة وقفت بشكل مستقيم أكثر. تلى ذلك صوت نقر. حدق رين فيها.
أعلنت بكل ثقة طفل: "أنا أتدرب أيضاً".
كان ذلك مثيراً للإعجاب للغاية! وافترض أن وجود صحبة لن يضر. بدأا معاً. مشى رين وأوزان القماش حول كاحليه بينما سارت تيسا بجانبه تحت عبء حقيبة ظهرها الغامض. قلدت تيسا كل ما فعله رين، فتقرفصت عندما تقرفص والتفتت متى التفت. استمر حماسها لفترة أقل بكثير من فترته. بحيث أنهى رين الراحة وبدأ جولة أخرى، تمكنت تيسا من القيام ببضعة عبور إضافية قبل أن تسقط على الأرض وتنزع حقيبة الظهر.
"ما زلت مستمراً."
أومأ رين، مبتسماً رغم العرق والأنفاس المجهدة. لحق بهما الوزن الإضافي بسرعة، لكن المكافآت كانت موجودة أيضاً.
[الحيوية +1]
"لقد قمت بالكثير بالفعل."
أومأ مرة أخرى، لكنه استمر في المشي. راقبت تيسا وهو يستدير عند الجانب البعيد من الغرفة.
"لماذا؟"
"أتدرب."
"نعم، لكنك تدربت بالفعل!"
وصل رين إليها مرة أخرى، ثم استدار لعبور آخر.
"المزيد."
حدق تيسا بعده قبل أن تستلقي على الأرض.
"أمي! رين يتصرف بغرابة مرة أخرى!"
كاد يتعثر عند نداء أخته للسلطة العليا. وقاحة هذه الفتاة! ضحكت إلنا فحسب، لكنها أوقفنه في النهاية عندما بدأت خطواته تفقد نفس الدقة التي بدأت بها. فكت الأوزان، وفحصت الجلد تحتها، وأطعمته عندما خانه جسده مرة أخرى باحتياجات لا يمكن إيقافها. لكن عندما وضعته أمه أخيراً مرة أخرى لاحظ كيف أصبحت تيسا ضجرة بما يكفي لبدء النكز في أحد أشرطة حقيبة الظهر. تذكير تيسا بضجرها خطط رين الأخرى.
رغم أنه تحدث بالفعل مع والديه، وأشياء موضوعة في الحركة، وتعلم بعض الأشياء عن النظام والقرية... قد لا يزال الأطفال الآخرون يعرفون أو يسألون الكبار عن أشياء لم يكن يعرفها، وربما لم تهتم عائلته أبداً بالتعلم. كان الأطفال يسمعون الأشياء. يتحدث أمهاتهم وآباؤهم، ويسألون الأسئلة، ويتجولون في أجزاء من القرية نادراً ما رأها رين، ويعرفون ما يمكن لعائلاتهم فعله. قد تكون هناك لا تزال قطع ذهبية من الحكمة مخفية هناك، بالسعر الرخيص الرخيص للحلويات!
نادى تيسا واقترب، وببعض الجهد، شرح الفكرة.
أراد معرفة المزيد عن النظام، والمهارات المفيدة، والقرية، وأي شيء آخر قد يعتبره الأطفال "مهماً بما يكفي للتعلم".
لم يتوقع رين معجزات، لكن الأمر كان يستحق التجربة بالتأكيد. فهمت تيسا بسرعة، خاصة بمجرد أن ذكر رين استخدام الحلوى لمكافأة الإجابات المفيدة.
"لذا أسئل الجميع أسئلة وأعطيهم حلوى؟"
"نعم."
"للإجابات الجيدة؟"
"إجابات جيدة."
اقترحت ابتسامتها أن يصبح هذا التمييز مرناً إلى حد ما بسرعة كبيرة. نظرت إلنا من خياطتها بينما مدت تيسا يدها إلى حقيبة الخزينة.
"ماذا ترتبان أنتما الاثنين؟"
أجابت تيسا بسرعة أكبر من اللازم: "بحث!"
لم يبذل رين أي جهد لإنكاره. بعد بضع دقائق، كانت الحقيبة على كتف أخته وكانت متجهة للخارج بطاقة أكبر بكثير مما أظهرته خلال الجولات الأخيرة من التدريب.
نادت إلنا خلفها: "ابقي في القرية. ولا تنفقيها كلها على نيكو."
"أعلم!"
شك رين في أن ذلك سيظل صحيحاً بمجرد دخول نيكو في المفاوضات. راقب الباب يغلق خلفه. قد تكون أي إجابة بلا فائدة، ولا تستحق الجهد بالكثير. ...لكن الإجابات الكافية قد لا تكون كذلك. نظر رين إلى أوزان القماش بجانب إلنا مرة أخرى.
"مرة أخرى؟"
تابعت إلنا نظرته، ثم هزت رأسها وهي تنظر إلى ساقيه.
"فقط بعد أن تنتهي من الراحة."
افترض أن ذلك كان جيداً. لم يعد التدريب البدني في أعلى قائمة أولوياته بعد الآن. ما احتج رين إلى المزيد منه هو السحر. إذا حذره سيده من أنه خطير للغاية بحيث لا يمكن التعامل معه بلا مبالاة، فيجب أن يكون خطيراً بما يكفي لمنح العفاريت درساً حقيقياً. كان لدى رين ثلاثة أسابيع، وسيد ليسأله أسئلة حول السحر، وألعاب تدريب في متناول اليد. لم تعد أي مهارة أو إحصائية بوعد أكبر، وكانت الطلقة الأنقى للحصول على تأثير حقيقي يتجاوز ما وضعه قيد التنفيذ بالفعل.
ولن يهدر رين تلك الفرصة.