صارت أسئلة برين أكثر حدة حين وصف رين الهجوم بتفاصيل أدق. استدعى ذلك ذكريات كثيرة لم يرغب في استعادتها، لكنه أجبر نفسه على تذكرها. كان رين قد اكتشف أن الخطوط التي يرفض تجاوزها في سبيل حماية عائلته تتضاءل باستمرار. لا يزال يتذكر بوضوح الخوف والنيران والموت في تلك الحلقات الأولى، حتى إن جسده كان يرتجف بينما يحاول شرحها. ضمته إيلنا بقوة، وتوقف برين عن المقاطعة إلا حين تعثر رين في إيصال المعنى واحتاج إلى مساعدة.
استقبل والداه الخبر بأن القرية كانت تعلم بما سيحدث ومع ذلك فشلت فشلاً ذريعاً. بأن الناس استعدوا وقاوموا، ولم يكن ذلك كافياً. لكن بعد الصدمة الأولى، كان برين يفكر بصوت عالٍ في كيفية إقناع هادريك بالتحرك. ماتت القرية مرة بلا استعداد، وماتت ثانية رغم وجوده. أدرك برين معنى ذلك جيداً. لذا، وجب على هادريك أن يبدأ بنقل الناس، وبسرعة. لكن دفع هادريك للتحرك لم يكن سوى الخطوة الأولى.
ستظل القرية بحاجة إلى مساعدة خارجية لتنجو من هجوم سحقها في حلقات سابقة.
اتكأ برين إلى الخلف وتأمل المشكلة قبل أن ينظر إلى رين: "إذا صدقنا هادريك، فليس أمامه سوى خيارين. الفرسان أو المرتزقة".
نظر رين إليه: "الفرسان؟".
"الفرسان هم الخيار الأكثر أماناً، لكنهم سيحتاجون إلى اقتناع بأن التهديد حقيقي. ستساعد الأدلة، وإن لم تكفِ، فربما تكفي الجزية".
فهم رين ذلك القدر، أما الخيار الآخر فلم يعنِ له شيئاً بعد.
"المرتزقة؟".
شرح برين: "أناس يقبلون العمل مقابل المال. ينفعون في المهام العاجلة الصغيرة. أو حين لا يهمك متى يُنجز العمل. لكن توظيف عدد كافٍ منهم لهذا الأمر وبإشعار قصير سيكلف الكثير. وحتى حينها، لا ضمان لوجود الأشخاص المناسبين حين نحتاجهم".
جعل ذلك الاختيار أكثر وضوحاً. فالغارة المنظمة لا تترك مجالاً للاعتماد على من يصدف وجوده وموافقته. خاصة أنهم يعرفون مدى سوء الموجات اللاحقة.
قال برين: "الفرسان هم خيارنا الأفضل".
ثم تضيق ملامحه وهو ينتقل للمشكلة التالية: "المدينة تبعد سبعة أيام بالخيل. ستة إذا أسرع أحدهم. كم من الوقت لدينا بالضبط؟".
"ثلاثة. أسابيع. ربما؟".
حتى وهو يجيب، شعر رين بذراعي إيلنا تتحركان حوله بينما يحسب المسافة. تلك مدة الرحلة فقط. ومن يذهب سيحتاج لإقناع الفرسان بالمجيء، ثم رحلة العودة قبل وصول الغيلان. حتى لو سار كل شيء على ما يرام، فسيضيع أسبوعان قبل وصول المساعدة. نظر رين إلى يديه وعدّ الوقت المتبقي. تمنحهم الأسابيع الثلاثة فرصة للمحاولة، لكنها لا تسمح بإضاعة أيام في التردد. انقبضت معدته حين نظر إلى برين مجدداً.
"يجب".
أومأ برين: "يجب".
هدأ الحوار بعد ذلك، مع عزم برين على التحدث إلى هادريك وتوقف بقية الخطة على ما سيتمخض عنه ذلك اللقاء. أبقت إيلنا رين قريباً منها بينما ظلت تيسا بجانبهما، ولساعات خلت الغرفة حول القرار الذي اتخذوه. استغل رين تلك الوقفة ليلتفت إلى الأمر الآخر الذي قد يستطيع والداه شرحه الآن.
"النظام".
نظر إليه برين، ولمس رين صدره قبل أن يشير إلى ألعاب التدريب القريبة.
"مهارات. تدريب".
ابتهجت تيسا فوراً لتغير الموضوع: "لديه الكثير منها!".
أومأ رين وبدأ يشرح قدر استطاعته، مستخدماً الكلمات التي يعرفها بينما تكمل تيسا ما رأته بنفسها. أخبرهم عن التدريب والمهارات وكيف يطور الجهد المتكرر تلك المهارات، وأصغى والداه بدهشة متزايدة بينما تجمعت الأجزاء. بدت تيسا مسرورة بالأمر برمته، كأنها المسؤولة عن كل شيء. مشاكسة!
"والصغيرة يارا تعلمه السحر"، أعلنت.
نظرت إيلنا إلى رين: "حقاً؟".
أشارت تيسا إلى العصا والكرة الخشبية المنقوشة القريبة: "لأجل هذا الألعاب. صنعتها للتدريب!".
أومأ رين: "معلمة".
نظر برين منه إلى الألعاب: "اتخذتك طالباً؟".
"نعم".
تحولت دهشة إيلنا إلى ابتسامة دافئة وهي تنظر إليه: "إذن، شرارتنا الصغيرة تملك موهبة في السحر".
منح ذلك أخيراً رين الفرصة التي أرادها منذ أشهر.
نظر إلى برين: "النظام. مهارات. إحصائيات. كيف تعمل؟".
فرك برين فكه ونظر إليه للحظة، واضحاً أنه يقرر كم يمكن شرحه دون تحويل الإجابة إلى درس كامل.
"هذا سؤال كبير. كل ما يمنحنا إياه النظام العظيم يأتي عبر جهد مركز وذكي. كل ما نفعله يمكن تحسينه بالتدريب، إحصائيات كانت أو مهارات. والنظام بخيل بقدر ما هو غامض".
أضافت إيلنا: "أجزاء كثيرة منه لا تفتح إلا بعد بلوغ مراحل معينة، أو تجاوز تحديات كبرى".
"ولهذا... لا يمكننا معرفة الكثير حقاً. من يصلون إلى مستويات أعلى يميلون للبخل بمعرفتهم. والمعرفة نادراً ما تساعد أيضاً. لا يمكنك استخدام شيء لم تفتحه بعد".
ثبت رين انتباهه عليه. بدا ذلك مألوفاً بشكل محبط.
تابع برين: "...لكن هناك شيء واحد يمكن للجميع الاستفادة منه، إن رغبوا. المهارات والإحصائيات تشكل ثلاثيات. هناك ثلاث إحصائيات أو مهارات تركز على أي نوع من التحسين. فتح الثلاثة جميعاً يسمح لها بالتغذية من بعضها، مما يسرع التحسين كثيراً".
مال رين للأمام قليلاً: "ثلاثية؟".
"نعم. تغطي أجزاء مختلفة من الشيء نفسه، ومجتمعة تكون أعظم من مجموع أجزائها".
أضافت إيلنا: "تلك القاعدة وحدها تخبرك بما ينقصك دائماً. و... الثلاثيات تشكل ثلاثياتها الخاصة. لكن مدى وصول ذلك التناغم هو تخمين الجميع".
جذب ذلك انتباه رين فوراً. قضى أشهراً يراقب المهارات ترتقي بجانب بعضها، أحياناً من النشاط نفسه، دون أن يعلم أن النظام يربط بينها.
"والنظام... يفتح المزيد؟".
قال برين: "بعد مراحل".
عبس رين: "مستوى؟".
"المستويات جزء منه، لكن... النظام لا يخبرك بكل المتطلبات مسبقاً. يؤسفني القول، حتى نحن لا نعرف الكثير"، فرك برين فكه مجدداً، محرجاً قليلاً.
بالطبع لم يفعل. لماذا يفسد المفاجأة؟ كان من الصعب الغضب. ليس من شيء مكنه حرفياً وهو في شهره الخامس من المشي والتحدث وإلقاء السحر. ...رغم أن رين لا يزال يعمل على الجزء الأخير.
ابتسمت إيلنا بخفة لتعبير رين: "يتعلم الناس عادة الفتح بالوصول إليه، أو من شخص سبقهم".
كان ذلك أقل إرضاءً من كتاب قواعد كامل، لكنه أكثر مما عرفه رين قبل خمس دقائق، فواصل السؤال. انتقلت الأسئلة من النظام إلى القرية نفسها. شرح برين وإيلنا من يتولى المسؤوليات المختلفة، وما يحدث حين يهدد الخطر، وما يمكن فعله واقعياً إذا كان الهجوم متوقعاً. وبينما تحدثوا، استمر رين في تمييز أجزاء من الحلقات. الملاجئ كانت أماكن رآها سابقاً تضج بالقرويين المذعورين، والإمدادات طابقت استعدادات يتذكرها، وبعض من سموهم كانوا مرتبطين بذكريات الهجمات.
كلما شرح والداه أكثر، استقرت تلك الشظايا القديمة في مكانها.
[تم رفع مستوى المهارة: الذاكرة من المستوى 6 إلى المستوى 7]
ارتجف رين حين ظهرت الرسالة، واستقرت يد إيلنا فوراً على ظهره: "برد؟".
هز رأسه بينما تلاشت الإشعارات. كان برين وإيلنا قد سدا بعض الثغرات التي لا تزال لدى رين عن القرية، لكن بمجرد عودة الحوار نحو الاستعداد للهجوم، كان أغلب ما وصفاه مألوفاً من الحلقات السابقة. رأى رين تلك الاستعدادات من قبل، وعرف إلى أين قادت. كان هناك المزيد مما أراد سؤاله، لكن الهجوم كان أهم، لذا حين بدأ الحوار يتباطأ، عاد انتباهه إلى برين.
جلس والده باعتدال، وقد زال العجز من وقفته: "أحتاج أن أكون أكثر نفعاً حين يبدأ هذا".
نظرت إليه إيلنا: "أنت كذلك بالفعل".
"ليس كفاية. أحتاج تدريباً قتالياً".
فهم رين تلك الإجابة جيداً.
ألقى برين نظرة نحو الباب وهو يفكر فيما يمكنه فعله: "سأتحدث إلى هادريك. أو توفين. أحدهما يمكنه تعليمي حمل السلاح جيداً".
نظرت تيسا إليه: "سيف؟".
"إذا ظنا أن عليّ استخدام واحد".
تحرك رين في حضن إيلنا وعاد لبقية الخطة. والأهم... كانوا لا يزالون بحاجة لهادريك، وبحاجة لدليل. فتش رين في ذكرياته عن أي شيء مفيد قد سمعه. آثار، أشياء مفقودة، تحركات خارج القرية. كانت الذكريات غامضة، لكن ربما تكفي لمنح البالغين نقطة بداية.
قال رين: "دليل. ربما... أعرف".
ركز برين عليه: "تعرف ماذا؟".
عبس رين، مجبراً الشظايا على أن تصبح شيئاً مفيداً: "حديث. قبل. سمعت".
"عن مكان العثور على الغيلان؟".
"ربما".
عدلت إيلنا جلسته بين ذراعيها: "تتذكر أين؟".
هز رين رأسه: "قطع".
كان يتذكر الآثار، وما سمعه عن المكان الذي وجد فيه هادريك كشافة الغيلان من قبل.
أومأ برين ببطء: "القطع قد تكفي".
تمنى رين ذلك. حتى لو وجدوا مكاناً يستحق البحث، كانت المشكلة التالية هي إيصال التحذير للمدينة في الوقت المناسب. ستة أيام بالخيل إذا ضغط الراكب، ثم المدة التي يستغرقها إقناع الفرسان، تليها رحلة العودة. لم تكن الأسابيع الثلاثة مجالاً كبيراً. والأسوأ، كان رين يعلم ما يحدث بمجرد أن يدرك الغيلان أن القرية تستعد. يأتي الهجوم أبكر. انقبضت معدته وهو يحاول تركيب القطع. احتاجوا دليلاً سريعاً، لكن إيجاده بتهور قد يكلفهم الوقت ذاته الذي يحاولون إنقاذه.
واصل برين وإيلنا ورين العمل على ما يعرفه كل منهم، مقلصين ما يمكن فعله دون لفت الانتباه. ومع ذلك... ظلت الخطة الحالية أفضل فرصة لديهم.
[تم رفع مستوى المهارة: التخطيط من المستوى 11 إلى المستوى 12]
رمش رين للرسالة قبل أن تتبعها ثانية.
[تم رفع المستوى: من المستوى 4 إلى المستوى 5]
[نقاط إحصائيات غير مستخدمة: 1]
للحظة، غاب الحوار عن انتباهه. تركه الارتقاء بنقطة أخرى لإنفاقها، ففتح حالته مجدداً وأطال النظر في السمات. في المرة الأخيرة التي وزع فيها النقاط، توقع نصف توقع أن يصعب النظام المكاسب الطبيعية اللاحقة. كان سيبدو منطقياً لو أن دفع سمة للأعلى اصطناعياً رفع عتبة كسب الزيادة التالية بالجهد. إلا أن شيئاً مما تدرب عليه منذ ذلك الحين لم يبدُ أصعب. منح ذلك سبباً أقل للاحتفاظ بالنقطة.
لم يعد جسده العائق الواضح الوحيد. لا تزال إحصائياته الجسدية قابلة للتحسن بالاستخدام، والآن بعد أن صار قادراً على التحرك والتدرب جيداً، صار لدى رين طرق أكثر لدفعها دون الاعتماد كلياً على النقاط الحرة. اتجه انتباهه نحو السمات العقلية والسحرية بدلاً من ذلك. كانت المعرفة مغرية. مغرية جداً. تعني المعرفة الأكبر استعادة أسرع للمانا، مما يعني محاولات أكثر بالعصا، وعملاً أكثر بالكرة المنقوشة، واختبارات أكثر بالتقييم، ووقتاً أقل في انتظار استعادة موارده بالكامل.
في الظروف العادية، ربما فازت فوراً. لكن رين لديه الصغيرة يارا الآن، بتمارين مناسبة وأداتين تدريبيتين تجبرانه بالفعل على استخدام استشعار المانا والتلاعب بها بطرق لم ينجح فيها وحيداً. إذا استمرت الأمور هكذا، ستأتي المكاسب المتعلقة بالسحر من تلقاء نفسها أيضاً. لكن التركيز كان مختلفاً، وأحدق رين في الرقم للحظة أطول. كان شيئاً يساعد حرفياً في كل مكان. يمكنه إنفاق التركيز على الحفاظ على استشعار المانا أثناء محاولة تحريكها، أو إبقاء نمط في ذهنه أثناء تتبعه، أو التدرب وسط المشتتات.
استفاد التخطيط أيضاً حين اضطر للحفاظ على عدة قطع متحركة في ذهنه دون فقدان أي منها. وكان تحسينه عمداً أمراً بائساً. ثبت رين اختياره.
[التركيز +1]
[التركيز: 8]
[التركيز الذهني: 21/24]
تغير الرقم، وترك رين الحالة تتلاشى. مع هادريك، والدليل، والرحلة للمدينة، وكلها أمور تعتمد على أشخاص آخرين، تُرك رين مع الجزء الوحيد من الخطة الذي يمكنه دفعه بنفسه. ارتسمت ابتسامة صغيرة على فمه. حان وقت بعض التدريب!