وضعت تيسا قطعة قماش مطوية بجانب رين.
"تصلح هذه لتكون جراباً."
نظر إليها رين، ثم قرص طرفاً منها وجذبه.
قالت ليسا: "تحتاج إلى خيط."
وأشارت نحو حصان خشبي.
"هذا الأحمر."
ردت تيسا: "كلا. هذا ملك للحصان!"
"الخزانة أحق به."
"لا، الحصان يملكه بالفعل."
فتشت تيسا في الملابس المطوية حتى عثرت على شريط إضافي. لفته حول القماش، وشدت العقدة بإحكام، ثم رفعت النتيجة المائلة.
"خزانة الوجبات الخفيفة هنا الآن!"
ترك رين لهن حرية الجدال بينما أنهت تيسا ربط الشريط حول القماش المطوي. علقت الجراب المائل على كتفها، وعادت فوراً لمناقشة قوانينه مع ليسا ونيكو. توقف عن متابعة الجدال حين خدش حلقَه شعورٌ آخر بالرغبة في البلع. كانت أيام التدريب المتعمد على الكلام قد بدأت تؤتي ثمارها. فالكلمات الواضحة تتطلب تحكماً دقيقاً في النفس وحركة اللسان، وهذا اللقاء أرهق فمه الرضيع أكثر من المعتاد.
بحلول المساء، صار البلع مؤلماً. من كان يظن أن لأفعاله تبعات؟ ... لم يدرِ رين لِمَ فاجأه ذلك. بقي الألم في الصباح التالي. عند الإفطار، كان رين يجلس على الأرض بجانب المقعد، بينما ترتدي تيسا جراب الخزانة الفارغ على كتفها. كانت إيلنا تدهن خبزاً بجبن طري، وكان برين يربط حذاءه قرب الباب. بلع رين ريقه فشعر بالخدش الخشن ذاته. زحف الألم على طول مؤخرة حلقه. لمس عنقه وأصدر صوتاً منخفضاً غير مرتاح.
نظرت إيلنا للأسفل فوراً.
"ما بك؟"
لمس رين حلقه مجدداً. قرفت تيسا بجانبه.
"حلقه يؤلمه."
وضعت إيلنا الخبز جانباً وجثت على ركبتيها.
"كيف عرفتِ؟"
"كان يلمسه طوال الليلة الماضية، وأصواته تبدو خشنة."
كانت تلك الإجابة قريبة بما يكفي من الحقيقة دون كشف السبب الفعلي. وضعت إيلنا إصبعين تحت فك رين، ثم تحسست عنقه بخفة. طلبت منه فتح فمه. أطاع رين. فحصت الحرارة وراقبته وهو يبلع. وعندما شجعته على إصدار صوت، أطلق صوتاً رضيعاً أجش.
قالت: "قد تكون مريضاً مجدداً."
مالت تيسا للأمام.
"يارا الصغيرة تصنع قطرات النعناع للحلق التي تحملها مارا."
رمقتها إيلنا بنظرة.
"تلك ليست للرضع."
انخفضت ملامح تيسا.
أضافت إيلنا وهي تلمس جبهته مجدداً: "ربما لدى يارا شيء يمكن لرين تناوله. لكن مارا أقرب، وعليّ إنهاء عملي هنا."
"يمكننا الذهاب إلى يارا."
"كلا."
"أعرف الطريق."
"هذا لا يعني أنك كبيرة بما يكفي لحمل أخيك إلى هناك."
"لن أحمله وحدي. يمكننا التناوب على مراقبته!"
حدقت بها إيلنا. شدت تيسا قبضتها على الجراب الفارغ.
"يمكنني إحضار الجميع!"
"هذا لا يغير الكثير."
"الأمر أكثر أماناً بوجود الجميع!"
"سيتعين على كورين والآخرين أن يعدوا بأن يكونوا حذرين للغاية، ولست واثقة إن كان آباؤهم سيوافقون..."
"اتفقنا!"
سارعت تيسا خارج الغرفة قبل أن تتمكن إيلنا من إيقافها. راقب رين المدخل. لم يبدُ ذلك كإذن، لكن أخته كانت أعقل من أن تبقى وتستمع. ها! أخته رائعة! تنهدت إيلنا، ورفعته عن الأرض، وأسندته إلى كتفها. أيّاً كان الجدال الذي تنوي تيسا حياكته، فسيتعين عليه الانتظار حتى يكمل رين متطلبات الرضاعة الصباحية. نُظف، وبُدلت ملابسه، ومُسح مجدداً بعد اعتراضه على القماش البارد، وأُطعم بينما استمرت إيلنا في فحص جبهته بين المهام.
تحمل رين العملية برمتها باستسلام من تأجلت رحلته الطبية ذات الدوافع الخفية للحصول على الحلوى بسبب إفطاره. بحلول الوقت الذي انتهى فيه، كانت الأصوات تملأ الساحة. عادت تيسا ومعها ليسا وكورين وبيلا ودافي ونيكو يتجمعون خلفها. كان الجمع كله هنا، ومتحمساً للانطلاق!
أعلنت: "يمكننا الذهاب جميعاً."
نظرت إيلنا من خلفها إلى الأطفال المتجمعين.
"مستحيل."
قال كورين: "نعرف الطريق، وسنكون حذرين."
أومأت بيلا.
"وسنبقى معاً."
أضافت ليسا: "يمكننا مراقبة الطريق."
رفع دافي يداً.
"ويمكنني أنا وكورين التناوب على حمل رين!"
أعلن نيكو بصوت عالٍ من الجانب: "أوه، وأنا أيضاً، أنا أيضاً! يمكنني حمل رين أيضاً!"
قالت إيلنا: "نيكو ليس مسموحاً له بحمل رين، إلا في حالة طوارئ قصوى."
تقدم نيكو.
"أوه، حسناً! أنا جيد في حالات الطوارئ! ويمكنني مراقبة شخص آخر يحمله أيضاً!"
لم يدعم بقية الأطفال هذا الادعاء. اقتربت تيسا من إيلنا.
"أرجوكِ يا أمي. رين يحتاج للدواء، وربما لدى يارا الصغيرة شيء مخصص للرضع. سنذهب معاً، ونبقى على الطريق، ونعود مباشرة بعد ذلك!"
نظرت إيلنا من تيسا إلى الأطفال، ثم إلى رين. بلع ريقه، وبقي الخدش الخشن. ضاقت شفتاها.
[ارتفع مستوى المهارة: التعبير المستوى 11 -> المستوى 12]
قالت أخيراً: "تبقون معاً. لا تغادرون الطريق، ولا تتوقفون في أي مكان آخر، وتعودون إلى المنزل مباشرة."
أشرق وجه تيسا بالكامل.
"أجل!"
بدأ برين من قرب الباب: "إيلنا."
قالت: "سيكونون مرئيين من نصف القرية."
رغم أنها بدت وكأنها تحاول إقناع نفسها.
ثم نظرت إلى تيسا: "تبقين كلتا يديك على رين كلما كان الطريق غير مستوٍ."
"سأفعل."
"ويارا هي من تقرر ما يمكنه تناوله. ليس أنتِ."
لمست تيسا الجراب الفارغ.
"هذه الخازنة تفهم!"
أغمضت إيلنا عينيها لتأخذ نفساً صبوراً، وتنهد رين على كتفها. على الأقل تمت الموافقة على الرحلة أخيراً. لم يتطلب الأمر سوى حشد موكب صغير من الأطفال قبل الإفطار. لم يكن إنجازاً بسيطاً، لكن تيسا ووعد الحلوى فعلا العجائب حقاً. تجادل الأطفال حول من سيحمل رين قبل أن يغادروا الساحة حتى، إلى أن أنهت تيسا النزاع بحمله بنفسها.
"أنا أخته."
قالت ليسا: "لكنك تحملين الخزانة أيضاً."
"يمكنني حمل كليهما!"
تدلى الجراب الفارغ عبر صدر تيسا بينما استند رين إلى كتفها. رفعته أعلى، وثبتت ذراعاً تحته، وانطلقت نحو طرف القرية قبل أن يعترض أحد. توقع رين النتيجة المعتادة: ثقة في البداية، وتعب سريع بعدها. لكن تيسا استمرت. كانت قبضتها تتغير كلما ثقل وزنه على ذراعها، وتعمق تنفسها مع صعود الطريق، لكنها لم تتعثر قط ولم تطلب من أحد حمله. بحلول الوقت الذي بدأت فيه آخر المنازل تتضاءل خلفهم، توقف رين عن انتظار نفاد قوتها.
ومع ذلك، ظل دهشته باقية. كانت في السادسة من عمرها فقط. كانت ذكرياته تصر على أن حمله لهذه المسافة كان يجب أن يكون صراعاً أكبر بكثير. جاءت تلك الذكريات من عالم بلا مستويات، أو سمات، أو مهارات تقوي الناس بصمت منذ الطفولة. على ما يبدو، حتى الأطفال هنا يمكنهم فعل أكثر مما يوحي به حجمهم، وكانت تيسا تزداد قوة هي الأخرى بينما كان رين مشغولاً بقياس تقدمه. نظر إليها رين باحترام متجدد.
خلف آخر المنازل، ضاق الطريق بين الحقول. تمايلت المحاصيل بلطف تحت النسيم، وخفت أصوات القرية خلفهم. لاحظ كيف بدا المكان مختلفاً تماماً، دون وجود بالغين خائفين يجهزون الدفاعات أو يراقبون خط الأشجار بحثاً عن العفاريت. هادئ. شاعري جداً... تمنى لو يبقى هكذا، لوقت أطول قليلاً. أو ألا يُدنس أبداً. أجل. سيبذل رين قصارى جهده لضمان تحقق تلك الرؤية. طالب كورين بدوره بمجرد وصولهم إلى الحقول.
سلمته تيسا رين على مضض، ثم بقيت قريبة بينما حمله كورين أبعد على الطريق. راقب الحقول تمر، والتوتر الذي لم يدرِ أن جسده الرضيع قادر على حمله يغادره شيئاً فشيئاً. لكن هذا لا يمكن أن يدوم. كان هناك تدريب يجب القيام به، ولن يهدر فرصة واحدة إن استطاع. لذا، بمجرد انتهاء دور كورين وابتعادهم عن القرية، وأخذت تيسا رين مجدداً، مال نحو أذنها.
تمتم رغم معاناته مع حلقه: "أسفل."
توقفت تيسا: "ماذا؟"
أشار رين نحو الطريق: "مشياً."
حدقت به، ثم أنزلته بحذر حتى لامست قدماه التراب المرصوص. كان الآخرون قد قطعوا خطوات عدة قبل أن يلاحظوا أن تيسا لم تعد تتبعهم.
التفت كورين أولاً: "ماذا تفعلين؟"
ثبت رين نفسه بيد تيسا، ووضع قدماً للأمام، ونقل ثقله عليها. ساد الصمت بين الأطفال. خطا خطوة أخرى.
فتحت بيلا فمها: "رين يستطيع المشي؟"
أكمل نيكو: "المشي والكلام؟"
قالت تيسا رغم تسلل الفخر إلى صوتها: "لا يفترض به المشي كثيراً."
هتف كورين: "لكن الرضع لا يمشون أبداً!"
أصرت تيسا وسط الصمت الجماعي: "إنه سر!"
سارع دافي للعودة وجثا للمراقبة عن كثب: "افعلها مجدداً."
تجاهله رين وخطا خطوة ثالثة.
أشار نيكو: "يمشي كعجوز صغير."
اعترضت طريقه أخدود ضحل. قصر رين خطوته، وثبت قدمه قبل الأرض غير المستوية، وتجاوزها دون أن يبطئ.
قالت تيسا بحدة: "لا يزال صغيراً."
درست ليسا قدميه: "الرضع لا يتعلمون عادة في هذا الوقت المبكر."
استطاع رين قول الشيء نفسه عن معظم حياته. نظرت تيسا حول المجموعة وضغطت إصبعاً على شفتيها.
خفض كورين صوته: "سر آخر؟"
"أجل."
مالت بيلا نحو دافي: "لديه الكثير."
استمر رين في تدريب القوة البدنية المرموق للغاية، والذي كان في الواقع مجرد مشي. ثم مرة أخرى... حتى في حياته القديمة، كان المشي شيئاً يُنصح الجميع بفعله كثيراً. ربما... ربما كان يقوم بأشياء رياضية حقاً؟
[القوة +1]
حتى النظام يقول ذلك الآن... كلا، لا يمكن! استمرت المفاجأة حتى تذكر نيكو وجهتهم.
"صحيح، الحلوى! يارا الصغيرة لديها حلوى!"
أعاد ذلك الحيوية للرحلة فوراً. جعل وعد حلوى الأعشاب قبول الرضيع الماشي أسهل بكثير. تقدم كورين للقيادة، وأبقته ليسا في الاتجاه الصحيح، وتجمع الآخرون حول رين وهم يتبعونه. مشى رين بينما ظل الطريق ثابتاً تحت قدميه. كانت خطواته ثابتة الآن، حتى فوق الأخدود العرضي، لكن ساقيه القصيرتين كانتا تعملان بجهد أكبر بكثير من أقدامهم. بقيت تيسا قريبة دون أن تمد يدها إليه. وصل إلى أبعد مما كان يستطيع قبل أيام فقط.
بحق الجحيم، لم يستطع حتى المشي في الحلقة الزمنية الأخيرة. كان هذا التقدم مبهجاً! وشعر بتحرر كبير بعد أشهر من الزحف فقط. لكنه كان يعرف حدوده، وعندما بدأ الإجهاد في التزايد، توقف رين ورفع كلتا ذراعيه نحوها قبل أن يفسد الإرهاق الزيارة.
ابتسمت وكأن هذا يثبت أنها كانت محقة طوال الوقت: "هيهي! عرفت أنك ستحتاج إلى حمل!"
سمح لها رين بالانتصار. كانت القرية بالكاد مرئية حين وصلوا إلى وجهتهم. ضاق الطريق المفتوح، واختفت الحقول خلف السياج، وانحنى الطريق إلى بقعة صغيرة من الأشجار. تجمعت الفروع فوق الرؤوس، مكسرة ضوء الشمس إلى رقع متغيرة ومخفية لما ينتظر خلفها. ظهر منزل يارا الصغيرة قرب مركز البقعة. كان المنزل الضيق يقع داخل حديقة كبيرة بدت عازمة على ابتلاعه. ازدحمت الأعشاب في الطريق، وتسلقت الكروم الجدران، وتناثرت الزهور الشاحبة خارج أحواضها.
ورأى رين حديقة أكبر تختبئ في الخلف. ملأت الزجاجات الملونة النوافذ، وتدلت حزم التجفيف تحت الحواف، وتحركت تمائم صغيرة بين الفروع المحيطة. بدا كل شيء مقصوداً أكثر من أن يكون للزينة فقط. بدا كل شيء مفيداً بطريقة لم يفهمها رين بعد. كان المكان يصرخ بكونه مسكن ساحرة.
تسارعت خطى تيسا: "هناك!"
التوى طريق الحديقة بين أحواض مرتفعة بدلاً من أن يتجه مباشرة إلى الباب. حذرت ليسا الجميع من لمس أي شيء. سأل نيكو فوراً أي النباتات سامة. ادعى كورين أن تلك ذات الأوراق الأرجوانية تسبب رؤى، بينما جادلت بيلا بأن النباتات الجميلة لا يمكن الوثوق بها. لكن لم يكن هذا ما جذب انتباهه. تفاعل إحساس المانا لديه قبل وصولهم للمنزل بوقت طويل! كان تعويذة الحماية المنزلية فوق مهده تحمل حضوراً بارداً وهادئاً.
أما التمائم هنا فبدت... أكثر تنوعاً. وأكثر نشاطاً بكثير. إحداها قرب مدخل الحديقة حملت ضغطاً خفيفاً يدفع للخارج في نبضات قصيرة. وأخرى، معلقة من فرع منخفض، حملت خيطاً أكثر دفئاً ملفوفاً حول مركزها المنحوت. انتظرت حضورات أخرى بين الفوضى، تتداخل دون أن تصبح متطابقة. استطاع رين تمييز الفروق دون فهم أي من أغراضها. تزاحم الأطفال على الدرجة. طرقت تيسا، لكن لم يحدث شيء. طرقت مجدداً، بقوة أكبر.
رنّت جرة في مكان ما بالداخل، تبعها صوت كشط وخطوات سريعة. فتح الباب، واستقبلتهم فتاة مراهقة نحيلة. بدت يارا الصغيرة في الرابعة عشرة تقريباً. كان ذلك استنتاج رين الأول. وكان الثاني أنها قد تكون ساحرة متدربة، أو عشبية شابة واثقة بشكل غير معتاد، أو فتاة جعلت الطب شخصيتها بالكامل. كان شعرها الداكن مربوطاً خلف رأسها بخيط أحمر. كانت أكمامها مرفوعة فوق مرفقيها، وصبغت بقع خضراء طرفي أصبعين.
استقرت سكين صغيرة في إحدى يديها.
نظرت إلى مجموعة الأطفال التي تملأ عتبة بابها بحاجب مرفوع: "نعم؟"
تقدمت تيسا: "سيدة السحر!"
قبلت يارا الصغيرة اللقب دون تصحيح.
تابعت تيسا: "أحضرنا رين."
انتقلت نظرة يارا إلى الرضيع بين ذراعيها.
أضافت ليسا: "لديه التهاب في الحلق."
قال نيكو: "ونحتاج إلى حلوى! أرجوكِ!"
التفتت تيسا إليه: "الدواء أولاً."
صحح: "حلوى الدواء."
نظرت يارا الصغيرة من طفل إلى آخر: "هل يعرف أحد أنكم هنا؟"
ترددت المجموعة.
قالت تيسا: "قالت أمي إنه يمكننا المجيء."
كان ذلك صحيحاً بما يكفي، رغم أنه أغفل طول الجدال المطلوب للحصول على الإذن.
أضافت ليسا: "قالت ربما لديك شيء آمن للرضع."
عادت انتباه يارا الصغيرة إلى رين، واستقرت نظرتها عليه بسرعة كبيرة. خفف رين تعبيره واستند إلى كتف تيسا باهتمام عادي. استمر الأداء لنفس واحد قبل أن تضيق عينا يارا الصغيرة قليلاً. فشل التعبير. أو ربما منحها قناعاً أفضل للفحص. لم يدرِ أيهما أسوأ.
تنحت يارا الصغيرة جانباً: "أدخلوه."
كانت رائحة غرفة العمل تفوح بالنعناع، والشمع، والجذور المرة، والدخان، والزهور المجففة. تدلت الأعشاب من عوارض السقف في حزم مربوطة. احتوت الرفوف على جرار ضيقة، وزجاجات مسدودة، وطرود مطوية، وتمائم منحوتة، وخيوط ملونة، وسكاكين صغيرة، وإبر عظمية، وأدوات لم يستطع رين تحديدها. جلس طبق من الحلويات الخضراء الشاحبة بجانب صف من جرار الدواء. لكن خلفها لمح جراراً تحتوي على المزيد من الحلوى.
لقد وجدت الخزانة الحضارة! لاحظ الأطفال الآخرون الطبق في الوقت نفسه، وتقدم نيكو أولاً.
"هل تلك هي الباردة؟"
وضعت يارا الصغيرة سكينها جانباً: "نعم، نعناع زهري."
مالت بيلا من حوله: "هل لديك حمراء؟"
"ليس اليوم."
"صفراء؟"
"كلا."
أشار كورين نحو إحدى الجرار: "ماذا يوجد في تلك؟"
"شيء لا يجب أن تفتحوه."
تطلع دافي إلى حزمة من الزهور المجففة، بينما حاولت ليسا قراءة الملصقات على أقرب رف. بقيت تيسا بجانب رين، ممسكة به بإحكام على صدرها بينما ملأت الأسئلة الغرفة. نظرت يارا الصغيرة إلى الأطفال الذين يتزاحمون في غرفة عملها، ولان خط فمها المحترس.
قالت: "جئتم كل هذه المسافة من أجل الدواء، ووجدتم بطريقة ما طاقة كافية للسؤال عن كل ما أملك."
قال نيكو: "نحن نساعد."
"أنتم لا تلمسون شيئاً."
"يمكنني المساعدة دون لمس."
"تلك مهارة نادرة."
بدا نيكو مسروراً لا مهاناً. ثم زحفت يده نحو أقرب جرة. نقرت عصا خشبية أعلى رأسه بنقرة صغيرة قبل أن تصل أصابعه إليها. لم يرَ رين حتى يارا وهي تلتقطها. سحب نيكو يده وفرك شعره.
قالت يارا الصغيرة: "همف. لقد تم تحذيركم."
عبرت إلى الطبق وأعطت كل طفل قطعة حلوى خضراء شاحبة. ربتت على رأس بيلا عندما شكرتها، ثم فعلت الشيء نفسه مع دافي وكورين حين تقدما لأخذ نصيبهما. قبل نيكو نصيبه دون محاولة أي شيء آخر.
قالت يارا: "واحدة لكل منكم."
فتحت تيسا جراب الخزانة: "يجب أن توضع هنا."
اعترض كل طفل فوراً.
قال نيكو: "إنها ملكنا."
ردت تيسا: "الخزانة تحفظها آمنة."
"منكِ؟"
"منكم."
راقبت يارا الصغيرة تطور الجدال، والدفء يملأ وجهها.
قالت: "قد يكون لدي المزيد لاحقاً."
ساد الصمت في الغرفة.
بلع نيكو الحلوى التي بالكاد بدأ تذوقها: "كم لاحقاً؟"
"يعتمد ذلك على سرعة جمعكم لما أحتاجه من الحديقة."
أشارت نحو الباب الخلفي المفتوح. وخلفه، تزاحمت الحديقة قرب المنزل في صفوف من الأعشاب، والنباتات المزهرة، والكروم المتسلقة، وأوراق بأشكال أكثر مما استطاع رين عده من ذراعي تيسا.
"أحتاج أوراق النعناع العريضة من الحوض بجانب الحوض الحجري والزهور البيضاء الصغيرة التي تنمو قرب السياج الخلفي. خذوا فقط ما أريتكم إياه. أحضروها إلى هنا دون سحقها، وربما تكون هناك قطعة حلوى أخرى لكل منكم. وربما بضع قطع أخرى لـ 'خزانتكم'."
انفجر الأطفال دفعة واحدة.
قال كورين وهو ينظر بالفعل نحو الباب الخلفي: "أعرف النعناع."
قالت ليسا وهي تندفع أمامه: "سأتحقق."
تحرك نيكو قبل أن يصل أي منهما إلى المدخل. أمسكت يارا الصغيرة بياقة قميصه قبل هروبه.
"تستمعون لليسا، تبقون داخل الحديقة، ولا تلمسون أي شيء معلق من الأشجار."
التفت نيكو لينظر إليها: "لماذا؟"
"لأني قلت ذلك."
بدت تلك الإجابة جيدة بما يكفي بالنسبة له. أطلقت سراحه، واندفع الأطفال إلى الحديقة. سارع كورين وبيلا نحو الحوض الحجري، وتبع دافي ليسا، وحاول نيكو الوصول للسياج الخلفي أولاً دون أن يبدو وكأنه يركض. على ما يبدو، حقق احتمال الحصول على حلوى أخرى ما لم تستطع القوانين، والألقاب، والجدالات المتكررة تحقيقه. أصبحت عملية الخزانة برمتها فعالة. كان رين يحاول تأسيس مثل هذه الكفاءة بنفسه، وها هي الأستاذة في الحرفة تطلعه على الخبايا بالفعل!
بدأت تيسا في اللحاق بهم. وضعت يارا الصغيرة يداً بخفة على كتفها.
"أنتِ تبقين."
نظرت تيسا من الحديقة إلى رين: "لكنهم سيضعون كل شيء في المكان الخطأ."
بعثرت يارا شعر تيسا.
"أظن أنهم سينجون بدون خازنتهم لبضع دقائق أخرى."
ترددت تيسا، ثم رفعت رين أعلى على صدرها. انتظرت يارا الصغيرة حتى تجاوز الآخرون المدخل قبل أن تغلقه معظم الطريق. لا تزال أصواتهم تصل عبر الفجوة، عالية بما يكفي لإثبات أنهم لم يتجولوا بعيداً. راقب رين يدها وهي تترك الباب. أرسلت الحلوى كل طفل آخر يركض إلى الحديقة، بينما أبقت يارا تيسا خلفها لأنها كانت تحمله. ومع هدوء الغرفة أخيراً، وجه رين كامل انتباهه إليها. لقد جاء إلى هنا آملاً في الحصول على دواء، ومعلومات، وربما فرصة لتعلم شيء عن السحر.
والآن ينتظر ليرى ما سيحدث تالياً. التفتت نحوهما ومدت كلتا يديها.
"دعيني أراه."