أمسك نيكو بالبسكويت المتبقي إلى صدره بينما كان يجادل بأن المؤونة الثمينة تحتاج إلى حماية. حدقت تسا فيه.
"لكنك أكلت واحدة!"
"كلا! لقد تحققت فقط مما إذا كانت سليمَة!"
"حَمَيْتَها بأن جعلتها تختفي؟"
فتح نيكو فمه ليرد، ثم خفض نظره نحو البسكويت الذي في يديه. مالت ليسا قريباً.
"أكلت الكبيرة أيضاً."
"كانت الأكثر إثارة للريبة!"
جلس رين بجوار السرير وراقص الجدال وهو يستولى على الغرفة. نسي الأطفال أيّ شيء كانوا يناقشونه قبل أن يُخرج نيكو البسكويت. الآن تتبع كل عين ما تبقّى في يديه. نقل رين نظره من البسكويت إلى تسا، وفكر بجدية في كيفية التعامل مع هذا الأمر. الأسئلة المتكررة ستتطلب مكافآت متكررة. الإجابات المفيدة قد تجلب الحلوى، والحلوى يمكن أن تبقي الأطفال منشغلين بالقدر الكافي لإنهاء مهمة واحدة قبل مطاردة الفكرة الممتعة التالية.
الفكرة، مع ذلك، حملت نقطة ضعف فورية. ...لم يمتلك رين أيّ حلوى.
همس: "تسا".
توقفت عن مراقبة يد نيكو واقتربت.
"ماذا؟"
مال رين نحوها.
همس: "حلوى".
تهلل وجه نيكو فوراً.
"أتمتلك حلوى؟"
حدقت ليسا في رين.
"رين يستطيع الكلام؟"
استدار كورين مبتعداً عن الحصان الخشبي، بينما توقف بيلا ودافي عن الهمس بجوار السرير.
قال بيلا: "لقد قال حلوى".
أجاب دافي: "لقد سمعته".
ضغطت تسا بإصبعها على شفتيها.
"شِش. هسّ، هسّ. إنه سر!"
خفض كورين صوته فوراً. غطت بيلا فمها بكلتا يديها، ومال دافي للأمام كأن الهمس لا يتطلب مسافة. هز رين رأسه نافياً لنيكو، ثم أعاد نظره إلى تسا.
"حلوى. أين؟"
"أتريد أن تعرف أين تحصل على الحلوى؟"
أومأ رين برأسه. قطبت تسا حاجبيها ورفعت يداً واحدة، مستعدة للعد. اقترب الأطفال الآخرون. حدقت ليسا في الأرض، وبدأ كورين يتمتم بأسماء تحت منخفض صوته بينما راقبت بيلا أصابعه. نظر دافي بأمل نحو الباب. التفت نيكو بين الجميع باسكويتاته المتبقية مضمومة إلى صدره.
قالت تسا وهي ترفع إصبعاً واحداً: "تعطينا أمنا خبز العسل أحياناً".
ذلك المصدر ينتمي إلى البيت وسيستدعي الأسئلة إذا بدأ الطعام في الاختفاء. ...لكنه بقي احتمالاً قائماً.
قالت ليسا: "العجوز مافرين لديه حلوى الفواكه أيضاً".
أومأ كورين برأسه.
"أوه، أنا أحب النوع الأحمر!"
هزت بيلا رأسها.
"الصفرات أفضل".
بدأ نيكو يرفع باسكويتاً آخر نحو فمه. التقطت تسا الحركة وأشارت بحزم نحو يده بينما رمقته ليسا بنظرة حادة. توقف والباكويتة أسفل شفتيه مباشرة.
قال نيكو: "قد يعطينا بعضاً، إن سألناه بلطف!"
أجابت ليسا: "أنت لا تريد سوى المزيد لأننا منعناك من أكل تلك".
خفض نيكو البسكويت إلى صدره دون أن يتنازل عنه.
"لا تزال فكرة سيئة!"
استحوذ الموضوع على الصغار لدرجة أنهم نسوا تماماً أمر كلام رين في المقام الأول. لم يدر رين كيف يشعر حيال كونه يأتي في مرتبة أدنى من الحلوى من حيث الأهمية، لكن ذلك كان مريحاً بلا شك. سكتت المجموعة من جديد وهم يبحثون عن إجابة أخرى. عدّت تسا الاحتمالين على أصابعها. عبست ليسا في وجه الأرض، نظر كورين نحو النافذة، ونقرت بيلا على وجنتها بينما راقب دافي باسكويت نيكو. انتظر نيكو أن تلتفت أيّ عيون أخرى بعيداً.
ثم اتسعت عيناه.
"أوه صحيح، ليلى يارا لديها حلوى الأعشاب!"
تألقت عيناها تسا ورفعت إصبعاً ثالثاً.
"نعم! لديهَا".
نظر رين بينهما.
"يارا؟"
قالت تسا: "ليلى يارا".
"من؟"
طرفِت تسا بعينيها نحوه.
"ألا تعرف ليلى يارا؟"
هز رين رأسه نافياً.
"إنها سيّدة ساحرة رائعة تعيش على مسافة ليست بعيدة من القرية!"
أضاف كورين: "وهذا سبب عدم سماحنا بزيارتها كثيراً".
مالت بيلا نحوه.
"لأنك حاولت الذهاب مرة دون إذن".
"كنت أعرف الطريق".
"لقد اتجهت نحو الطاحونة".
"كان الاتجاه الصحيح تقريباً!"
تمتم دافي من جانبي المكان: "...أريد بعض حلوى الأعشاب الآن".
تابعت تسا متجاهلة الشجار: "وهي أكبر منا سناً. أعلى مني بمثل هذا القدر!"
مدّت يدها فوق رأسها بأقصى ما تستطيع.
أضافت ليسا: "ونحيفة".
أومأت بيلا.
"وجهها جميل".
أومأ نيكو برأسه.
"ولديها جرر مليئة بالأشياء!"
قالت ليسا: "كل من يملك أعشاباً لديه جرر".
"ولديها عظام أيضاً".
"عظام دجاج".
"تظل عظاماً".
درس رين تسا بعينيه.
"ساحرة؟"
صححت له: "سيّدة ساحرة! تصنع ليلى يارا الدواء والتمائم وحلوى الأعشاب. الخضراء منها تجعل لسانك يشعر بالبرودة!"
أجاب ذلك عن بعض أسئلته. وقدم مجموعة أكبر بكثير. كانت ليلى يارا شخصاً آخر لم يسمع رين به من قبل، وهو أمر لم يكن مفاجئاً لطفل عالق في حلقة زمنية. لم يزل رين يجهل ما تعنيه كون المرء ساحرة هنا. استخدمت تسا اللقب كأنه يشرح كل شيء، بينما بدا نيكو وليسا أكثر اهتماماً بالجرر والعظام. رغم أن... التمائم منحت رين شيئاً أكثر صلابة للعمل به. التمائم سحر، لذا تستطيع ليلى يارا استخدام السحر.
على الأرجح! وإن كانت تعرف ما يكفي لصنعها، فقد تعرف ما يكفي لتليمه. حلوى الأعشاب التي تصنعها كانت نعمة كبرى كذلك. خلافا للحلوى المأخوذة من البيت، فإن الحلوى من شخص معروف أصلاً بمنحها للأطفال، ويعيش بعيداً عن القرية، ستلفت انتباهًا قليلاً. ربما يستطيع إقناع ليلى يارا بإخباره بالمزيد عن القرية، وربما تعليمه السحر حتى، وتوفير مكافآت للأطفال. مثل اصطياد ثلاثة عصافير بحجر واحد!
أو ثلاث مشكلات بساحرة واحدة؟ صمدت الفكرة حتى فكر رين فيما يحدث بعد حصوله على الحلوى. أولاً، كان عليه حملها. كانت يداه صغيرتين، وكان المشي لا يطلب ما يكفي من الانتباه دون إضافة مؤونة من الحلوى. ثم كان عليه إخفاؤها. ملابسه لم تقدم مكاناً لإخفاء كيس، بينما ترك الحلوى في العلن سيجعل الخزنة صعبة الحفاظ عليها سرية. أخيراً، كان عليه توزيعها. تسليم المكافآت الفردية مع توجيه الأطفال للقيام بالأسئلة بدلاً منه سيتطلب أيدي وانتباهاً أكثر ممّ يستطيع جسده الطفلي إدارته.
نظر رين إلى تسا.
"يارا. اذهبوا".
أشارت تسا نحو الباب.
"أتريد منا أن نأخذك إلى ليلى يارا؟"
أومأ رين برأسه.
"حلوى. احصلوا".
اتسعت عيناه نيكو.
"أتريد حلوى؟"
قال دافي: "وأنا أيضاً!"
مالت بيلا قريباً.
"أي نوع؟"
هز رين رأسه وأشار حول المجموعة.
"لأجل. الجميع".
انفجرت الغرفة حماسةً.
صاح نيكو: "نعم!"
قال كورين: "نعرف الطريق!"
أضافت تسا، وهي تدفع نفسها للوقوف بالفعل: "علينا فقط أن نسأل أمنا!"
أمسكت ليسا بكمها.
"ما زال علينا أن نقرر من سيسأل".
قالت تسا: "أنا".
جادل نيكو: "كلنا".
رفع رين كلتا يديه حتى هدؤوا.
"لكن. وجبة خفيفة. تحتاج. قواعد".
قطبت تسا حاجبيها.
"قواعد للحلوى؟"
أومأ رين برأسه، ثم أشار إليها.
"تسا. أمينة الخزنة".
جاءت الكلمات ببطء، لكن المعنى وصلهم سليماً.
[ارتفع مستوى المهارة: اللغة المستوى 14 -> المستوى 15]
أشارت إلى نفسها.
"أنا؟"
أومأ رين مرة أخرى. فهمت ليسا أولاً.
"الشخص الذي يحتفظ بالمال".
نظرت تسا بين رين والآخرين.
"أتريدني أن أحتفظ بالحلوى وأوزعها؟"
أومأ رين برأسه. استقامت في جلستها فوراً.
"بصفتي أمينة خزانة الوجبات الخفيفة، أحتاج إلى قواعد".
بالطبع فعلت. رفعت تسا إصبعاً واحداً.
"لا أخذ للحلوى دون إذن".
عبس نيكو.
"أين ستخزينها؟"
"في كيس خزنة".
"ليس لدينا واحد".
"سيكون لدينا".
رفعت إصبعاً ثانياً.
"يحصل الجميع على القدر ذاته".
سأل نيكو: "ماذا لو أكل أحدهم حصته أولاً؟"
"حينها لا يحصل على أخرى".
"ماذا لو أعطاني أحدهم حصته؟"
نظرت إليه ليسا.
"لن يفعل أحد".
"لكنهم يستطيعون!"
تجاهلته تسا ورفعت إصبعاً ثالثاً.
"لا سرقة".
بدا نيكو مستاءً.
"أنا لا أسرق".
"حاولت أكل باسكويتة أخرى بينما لم يكن أحد يراقب".
"كانت تخصني بالفعل!"
"حاولت إخفاءها مع ذلك".
التفتت ليسا إلى تسا مجدداً.
"علينا تسجيل من يحصل على ماذا".
"يمكنني التذكر".
"كم باسكويتاً لدى نيكو؟"
"... عجزت تسا عن الإجابة. "...
لقد نسيت بالفعل كم باسكويتاً لدى نيكو!"
"لم أكن أعدها".
"حينها قد تنسى الحلوى أيضاً".
فكرت تسا في الأمر لحظة.
"حسناً. نسجلها".
اختار رين تسا لكونها ذكية، وتفهمه جيداً، ويمكنها حمل الحلوى، وتذكر القواعد، ومنع الآخرين من انتزاع حصتهم مبكراً. لم يفكر في مدى سرعة اكتشافها لامتيازات المنصب. رفعت تسا إصبعاً آخر.
"تتذوق أمينة الخزنة كل دفعة جديدة أولاً".
نظر رين إليها.
"لماذا؟"
"للتأكد من أنها سليمة".
أومأ نيكو بوقار.
"هذا مهم".
قالت ليسا: "أنت تريدين الأولى فقط".
"أنا أحمي الجميع".
أشار رين نحو نفسه.
"أنا. تذوق".
قربت تسا الخزنة الوهمية من صدرها.
"لا. أنت أصغر من أن تفعل".
حدق رين في أمينة الخزنة التي عينها قبل أقل من دقيقة. لقد حلّ مشكلة إدارة الحلوى بمنح كل السلطة عليها لشقيقته ذات الأعوام الستة. ربما كان ذلك خطأً. ...رغم أنه كان حريّاً برين ألا يتوقع أقل من ذلك. استمر النقاش بينما بحثت تسا في الغرفة عن كيس مناسب وجادلت ليسا بضرورة وجود علامات على اللوح لتسجيل من يحصل على كل حلوى. ظل نيكو يحاول إرساء ظروف يستحق فيها حصة إضافية. كان نظام التواصل بين الوجبات الخفيفة والأطفال يصبح قابلاً للاستخدام، وكان ينبغي لذلك أن يرضي رين بلا تحفظ.
بدلاً من ذلك، استقر شعور بالانزعاج تحت الرضا. كان يبني طريقة غير مباشرة أخرى للتعامل مع العفاريت. سيطرح الأطفال الأسئلة ويجلبون الإجابات، وستسيطر تسا على الحلوى، وستتتبع ليسا من يتلقاها بينما يتبع نيكو حماسته نحو أي شيء يبدو ممتعاً. كل ذلك وُجِد لأن رين لا يزال يختبئ من برين وإلنا. طوال معظم حياته في هذا العالم، كان إخبارهما مستحيلاً. افتقر إلى الكلمات، والحركة، وأي طريقة موثوقة لإثبات أن خياراته تحمل قصداً.
تغيرت تلك الحدود. استطاع رين النزول والاقتراب من برين وإلنا بدلاً من انتظار أن يحملاه. استطاع الإشارة إلى الطريق، والغابة، والكنيسة، والأشخاص المعنيين بينما يتحدث بعبارات قصيرة ويجيب عن الأسئلة بتعمد. استطاعت تسا تأكيد أن إجاباته بقيت متسقة. والأهم من ذلك، أن تسا عرفت بالفعل أنه غريب. لقد سمعته يتكلم وتعلمت أنه يستطيع رؤية الكتابة غير المرئية، ومع ذلك تقبلت الاثنين دون الابتعاد عنه.
لقد تعاملت مع أسراره كشيء يجب حمايته لا كشيء يجب الخوف منه. أيفعل برين وإلنا المثل؟ فلأول مرة، أصبح الإفصاح الكامل ممكناً جسدياً. جذبت الفكرة انتباهه نحو باب غرفة النوم. عمل برين في الأسفل، وانتقل كشط الخشب الثابت عبر الأرض. تحركت إلنا قرب الموقد بينما تسللت رائحة الخبز الدافئ إلى الأعلى. تخيل رين ترك الأطفال خلفه والنزول بينما يراقبانه برين وإلنا. أماه. أباه. استمعا.
العفاريت قادمة. استطاع إخبارهما بأن الخطر سيصل في غضون شهر وشرح أن القرية تحتاج إلى مساعدة خارجية. استطاعت تسا إثبات أنه يفهم أكثر بكثير مما ينبغي لأي طفل، مما يسمح بإنهاء أسابيع من التلاعب غير المباشر في محادثة واحدة ومنح والديه ملكية التحذير منذ البداية. ألم الاحتمال لأنه أراده. أراد أن يصدقه برين وأن تكف إلنا عن تفسير خوفه عبر التخمينات. وأكثر من ذلك، أراد الكف عن ترتيب الأطفال والأسئلة حول الأشخاص الذين يحبهم.
تقبلته تسا، وأراد أن يصدق أن والديه سيفعلان أيضاً. ...لا زالت التداعيات المحتملة تقلقه. قد تعتقد إلنا أن الحمى قد غيّرته أو تتساءل عما إذا كان الطفل الذي تحبه قد أصبح شخصاً آخر بطريقة ما. قد يرفض برين ببساطة تصديق أي ادعاء بهذا القدر من الاستحالة. قد يحضران مارا فوراً أو يأخذانه إلى ليلى يارا قبل أن يعرف رين كيف تعامل الأطفال الذين يكشفون عن أشياء مستحيلة. بعد ذلك، قد تخضع كل حركة للإشراف وقد تنتهي كل جلسة تدريب.
ستفقد الخلسة الكثير من قيمتها إذا راقبه شخص باستمرار. طرق البيت التي بناها ستغلق تحت الانتباه البالغ، لكن الأكثر إيلاماً من أي تكلفة عملية كان الحقيقة نفسها. إخبار برين وإلنا يعني إخبارهما بأن رين يتذكر متهما. حفظت الذكريات كل تفصيل: برين وهو يلمس شعر تسا قبل مغادرة الكنيسة، إلنا وهي تحضن الطفلين بينما شدد الخوف صوتها، الدخان، الدم، الأبواب المكسورة، واللحظات التي لم يعيشوها أبداً ولن يتذمروها أبداً.
سيضع رين تلك الموتات بداخلهما. لم يكن والداه بالغين يحتاج لتمريرهما عبر خطة. كانا والديه، وقد أصبح التمييز مستحيلاً للتجاهل. حتى لو استطاع المحاولة مرة أخرى في الحلقة التالية، حتى لو وقع الأسوأ، أيمكنه تحملهما وهم لا يثقون به؟ أيمكنه احتمال العذاب؟ وإحداث العذاب لهما بدوره؟ أراد فقط لعائلته أن تكون سعيدة وآمنة. لماذا كان الاختيار بهذه الصعوبة؟ ساعد هز رأسه في تبديد الأفكار السلبية.
قليلاً فحسب. ...سيتعين على رين التفكير في هذه المشكلة بعناية. بعد لقاء ليلى يارا. نعم، بدا ذلك كخطة. تمنى رين فحسب أن تكون خطة جيدة.