أصبح المشي جزءاً من تدريب رين المنتظم. عبر غرفة النوم مراراً وتكراراً، وكل محاولة تقوده إلى مسافة أبعد قليلاً قبل أن يضطره اختلال توازنه أو نفاد طاقته إلى الهبوط. في ذات صباح، أتمّ المسار دون أن يلمس الجدار.
[ارتفاع مستوى المهارة: ألعاب القوى المستوى ١٣ -> المستوى ١٤]
كما توقف العمل المتكرر عن ترك ساقيه بلا حراك بعد كل جلسة.
[ارتفاع مستوى المهارة: تكييف الجسد المستوى ٦ -> المستوى ٧]
[ارتفاع مستوى المهارة: الاسترخاء المستوى ٨ -> المستوى ٩]
ومع تحسن حركته، شرع رين في اختبار مهارة التخفي بعيداً عن الألعاب التي يمارسها مع تيسا. لقد حان وقت إزعاج الكبار! كانت إلينا تفصل الأوراق الجافة عن سيقانها وتلقي بها في وعاء فخاري، وكل قبضة هشة تلامس القاع تُحدث الخشخشة الهادئة ذاتها. انتظر رين حتى انحرفت نحو السلة المجاورة لكرسيها، ثم تحرك. حجب الكرسي خطواته الأولى وهو يعبر نحو القماش المطوي، محافِظاً على مسافة كافية عن الجانب المنسوج لتجنب احتكاكه.
غطت السيقان الجافة جزءاً من الأرضية تحت الطاولة، فأخفض رين نفسه ووضع كلتا يديه بحرص بينها. ووجدت ركبته اليمنى الخشب العاري. في الخارج، صدمت دجاجة السياج وشكت بصوت عالٍ. التفتت إلينا نحو النافذة. استغل رين هذا الإلهاء ليعبر من تحت الطاولة ويبلغ المقعد دون سحق السيقان. أغلق يده حول الحصان الخشبي. احتك اللعبة بالأرض. نظرت إلينا إلى أسفل. بقي رين تحت المقعد والحصان مضغوط إلى صدره بينما تنقلت نظراتها من الكرسي حيث رأتْه آخر مرة إلى مخبئه الجديد.
—هاه. كيف جئت إلى هنا؟ رفعت رين الحصان. نظرت إلينا بينه وبين الكرسي حيث رأتْه آخر مرة. —كيف جئت طوال هذه المسافة إلى هنا؟ حملته من تحت المقعد وأجلسته على وركها. أسند رين يده إلى كتفها وهو يعيد نظره إلى الحصان. لقد نجحت المقاربة. أما سحب اللعبة عبر الأرضية فلم ينجح. ...احتجت المحاولة التالية إلى نهاية أفضل. أمضى رين بقية بعد الظهر يترقب اللحظات التي ينصرف فيها الانتباه إلى مكان آخر.
استجابت إلينا أولاً للأصوات التي توحي بالخطر أو الأشياء المكسورة، بينما لاحظ برين الصمت غير المعتاد كلما تقاسمت تيسا الغرفة نفسها مع رين. أما تيسا فلاحظت كل شيء تقريبا لأن حلّ لغزه أصبح إحدى ألعابها المفضلة. منحت مهارة التخفي رين سيطرة أكبر على مكان وزمان تحركه، لكن الحركة وحدها لن تمكنه من التأثير على أي شيء خارج متناول يده. زودته حياته السابقة بالتقدم البديهي.
مع توفر التخفي مسبقاً، كان القدر ينوي بوضوح أن يجعله رامياً متخفياً! طفل رامٍ متخفي، يا لها من فكرة الآن! بل إن اللقب بدا محترماً إلى أن فكر في التفاصيل العملية. ربما لم يكن قوس بحجم الرضيع موجوداً من الأساس. وحتى لو صنعها حرفي، فإن أي شيء صغير بما يكفي ليستخدمه رين سيكون له سحب قصير للغاية لدرجة أن سهامه بالكاد تقطع مسافة تستحق الذكر. سلاح كهذا سيهدد الخضروات بفعالية أكبر مما يهدد الغول.
تخلى رين عن الفكرة بندم مناسب. من جهة أخرى... عرض الرمي خياراً أكثر عمليّة. الحصى الصغيرة، والألعاب، والقطع الخشبية، والأدوات المنزلية العادية يمكن أن تحدث ضوضاء أو تعيد توجيه الانتباه دون إجباره على عبور كل مساحة خطرة بنفسه. ومن يدري ما هي الخيارات الأخرى التي يخبيها العالم ليجعل الحصى التي يرميها طفل مميتة؟ لكن في الوقت الحالي... يمكن لتلك الإمكانيات الانتظار حتى يفهم التخفي بشكل أفضل.
*** في صباح اليوم التالي، غادرت تيسا غرفة النوم لمساعدة إلينا في الطابق الأسفل. انتظر رين بجوار سرير الأطفال حتى استقرت أصواتهما دونه، ثم عبر نحو الصندوق القريب من الجدار. وضع كل قدم بحرص قبل نقل وزنه. بالقرب من الصندوق، لامست إحدى العقبين لوحاً مفكوكاً، فأجابه الخشب بصرير خفيف. توقف رين طويلاً بما يكفي للاستماع. عندما لم ينادِ أحد في الطابق العلوي، تابع السير نحو الفجوة الضيقة بجوار الجدار، وأخفض نفسه، وتحرك عبرها بينما يتجمع الغبار تحت إحدى راحتيه بينما لامست ركبته الخشب.
ثم ظهرت تيسا في المدخل. —لماذا تختبئ هناك؟ رفع رين نظره. عادت بهدوء يكفي لمفاجأته. لاحظت مفاجأته فابتسمت بسعادة. —هييه! لقد حصلت على التخفي أيضاً! متى بحق الجحيم هي–؟! ...يا لها من فتاة كفؤة. لقد كانت لديه أخت رائعة حقاً! سارعت تيسا وجثت على ركبتيها بجوار الصندوق. أشار رين نحو المدخل. —أردت الخروج؟ صفقت مرة واحدة. أشرقتا عيناها. —أريد أن أتي. أشار رين نحو السرير. —تريدين مني البقاء؟
صفقة أخرى أكدت ذلك. قطبت تيسا حاجبيها. —هذا ليس عادلاً. أنت تريدني أن أذهب فقط لأنني أستمر في إيجادك! أومأ رين برأسه. —وقح! كان ذلك دقيقاً أيضاً. بعد عدة ثوانٍ، جلست على السرير. —حسناً. سأبقى هنا. راقب رين طويلاً بما يكفي للتأكد من بقائها جالسة، ثم تحرك نحو المدخل. تبعته تيسا قبل أن يبلغه. توقف رين وأشار إلى الخلف نحو السرير. —لقد لاحظتني، قالت. استمر في الإشارة حتى تنهدت وعادت إلى الفراش.
هذه المرة، انتظر رين بينما كانت تيسا تراقبه جهرة. لم يتحرك أي منهما حتى شعرت بالملل أخيراً بما يكفي لتمد يدها نحو الحصان الخشبي. عبر رين المدخل بينما ظل انتباه تيسا في مكان آخر. لم يرغب في أن يكون لعيناً مع أخته. لكنه ظل تدريباً جيداً! عرض الممر العلوي أماكن أقل للاختفاء. استقرت سلة غسيل بالقرب من غرفة إلينا، وغطت بطانية مطوية أحد جانبي مقعد، ووصل ضوء الشمس إلى الأرضية عبر النافذة الضيقة.
ألصق رين نفسه بالجدار بينما كان القماش ينفض داخل الغرفة المجاورة كلما طوت إلينا قميصاً آخر. بعد الاستماع عبر تكرارين، استغل الثالث لتغطية خطواته عبر المدخل. بدلاً من التوقف عند أقرب مخبأ، واصل رين السير على طول الجدار بينما ظل انتباه والدته داخل الغرفة. وقّت كل حركة حول نفضة قميص مطوي آخر وبلغ الجانب البعيد من الممر دون لفت نظرها. أصبحت المحاولات التالية أسهل في التقدير.
تعرف رين على الفجوات مبكراً، وتحرك قبل انغلاقها، واختار مسارات تدفعه للأمام بدلاً من تركه محاصراً.
[ارتفاع مستوى المهارة: التخفي المستوى ١ -> المستوى ٢]
ظهرت الرسالة بينما كان رين ينتظر خلف مقعد المطبخ. عبرت إلينا الغرفة حاملة قماشاً مطوياً، وراقب رين المكان الذي تحرك إليه انتباهها. قبل أن تبلغ الطاولة، أدرك أنها ستلتف نحو الرف. وعندما فعلت، عبر رين من خلفها. لقد وجد الفجوة قبل أن تظهر بالكامل. أعاد هذا التحسن رين إلى فكرة الرمي. حجر أو قطعة خشبية تسقط خلف غول يمكن أن تسحب انتباهه في الاتجاه الخاطئ. وأخرى يمكن أن تضرب مدخلاً أو تحذر شخصاً بعيداً عن متناول رين.
سيسمح له ذلك بالتأثير على الخطر دون عبور المساحة بنفسه. تناسبت الفكرة مع طفل بشكل أفضل بكثير من قوس خيالي. لكن في الوقت الحالي... استمر رين في استخدام التخفي كلما منحه البيت فجوة. وبينما تحسن هو، تحسنت أخته أيضاً! أصبحت تيسا أصعب في التفادي! عندما اختفى رين خلف الأثاث، كانت تفحص أقرب مخابئ. وعندما تصمت الغرفة، تذهب عيناها إلى المدخل قبل أن تعود إلى أي شيء يشغلها. كان الأمر مزعجاً قليلاً في البداية، ولكنه كان أيضاً...
تدريباً جيداً فحسب. كان رين سعيداً ببساطة لأنها وجدت الأمر ممتعاً! *** فرض لقاء الأطفال تحدياً آخر. ظلت تيسا مهتمة لأن معرفة حقيقة رين أصبحت إحدى ألعابها المفضلة. لكنه عرف فقط أن الأطفال الآخرين اتبعوا الخوف. في الحلقة السابقة، أحضرت تيسا كورين، وليسا، وبيلا، ودافي إلى البيت. وما إن أدركوا أن تحذير رين يتضمن الغيلان، حتى نقلوه إلى ما بعد الغرفة، مضيفين شائعات، ونقاشات، وتفاصيل مرعبة حتى انتشر التحذير أبعد مما استطاع رين تدبيره بمفرده.
وقد فعل العجائب! أو لفعل، لو لم تكن قوة حشد الغيلان قوية. ...لم يرغب رين في إخافتهم لدفعهم إلى فعل ذلك مجدداً. وصلت المشكلة في بعد الظهر التالي عندما دخلت تيسا غرفة النوم مع كورين، وليسا، بيلا، ودافي محشورين خلفها. —قلت إن هذا مهم، قال كورين. —إنه كذلك! أجابت تيسا. نظرت بيلا نحو رين. —أمر مخيف؟ —كلا! قالت تيسا بسرعة. انحنى دافي حولها. —إذن ما هو؟ نظرت تيسا إلى رين. فتح رين فمه، لكن كورين لاحظ الحصان الخشبي بجواره.
التقط اللعبة. —حصانك بحاجة إلى درع. —الحصان الخشبي لا يحتاج إلى حماية، ردت ليسا. —لا يمكنك معرفة كل مشاكل الخيول المستقبلية، جادل كورين. حاولت تيسا إعادتهم إلى السبب الذي جعلهما يصعدان إلى الطابق العلوي، لكن كورين أراد درعاً مصنوعاً من لحاء الشجر، وبدأت ليسا فوراً في شرح سبب فشل اللحاء، وجادلت بيلا بأن القماش سيكون أنعم. أراد دافي أن يكون للحصان درع. في غضون دقائق، نسي المجموعة بأكملها السبب الذي دفع تيسا لإحضارهم إلى الأعلى.
راقب رين تشتت انتباههم. أبقاهم الخوف مركزين خلال الحلقة السابقة، لكنه رفض إخافتهم لدفعهم إلى نشر تحذير آخر قبل أن يصبح مستعداً. ثم ظهر نيكو في المدخل. —مهلاً! لقد بدأتم بدوني! التفتت تيسا. —لم تتم دعواتك! —لكنني سمعت الجميع يأتون إلى هنا! —ليست نفس الشيء! دخل نيكو على أي حال ومد يده إلى أحد جيوبه. تناثرت عدة فتات عبر الأرضية. لاحظت تيسا على الفور. —أحضرت بسكويت! —ولم تشارك؟
طالبت بيلا. استدار كل رأس نحو نيكو. ضغط البسكويت إلى صدره. —إنها لي! —هذا كثير جداً لشخص واحد، قال كورين. كان دافي يقترب بالفعل. تغير اتجاه النقاش دفعة واحدة. تذكر رين سلة الطوارئ من الحلقة السابقة والحلويات التي خبأتها تيسا بين المؤن. حتى مع اقتراب الخطر، تذكرت الوجبات الخفيفة. نظر رين من بسكويت نيكو المحروس إلى الأطفال المتجمعين حوله. لقد جذب الطعام انتباههم على الفور.
بدأت خطة تتشكل.