في وقت متأخر من بعد ذلك اليوم، وجدته تيسا قرب حاجز السرير.
قال بصوت خافت: "أنت تفعل حكاية الوقوف مجدداً".
هبط رين على الفراش قبل أن تبدأ ساقاه في الارتجاف. دفعت تيسا الحصان بين القضبان.
قالت: "حصان؟"
صفع رين مرة واحدة. وضعته بالقرب منه. التقط رين اللعبة وقرّبها، ثم دفعها مجدداً عبر الغطاء. انقلب الحصان قبل أن يبلغها. التقطته تيسا.
"أعدته".
صفع رين مرة واحدة.
"مجدداً؟"
أجاب بصفعة أخرى. تمرّسا في تبادل الحصان حتى كفّت تيسا عن معاملة كل إجابة بوصفها صدفة. صارت تنتظر بعد كل سؤال وتراقب رين قبل أن تعيد اللعبة. أشار رين إليها.
وقال: "تي-سا".
خرج الاسم ناعماً ومتقطعاً، واختلطت الحروف الأخيرة بلسان ما زال يرفض الانصياع كما ينبغي. تجمدت تيسا. حافظ رين على نظراته إليها.
"تعلمت اسمي؟"
صفع رين مرة واحدة. أشرق وجهها بأسره.
"نعم!"
ثم توقف الحماس في منتصفه وحدقت فيه تيسا.
"انتظر".
كان رين يعرف ما سيأتي.
"يمكنك الكلام!؟"
ارتفع صوتها بحدة جعلت رين يلتفت نحو المدخل. تتبعت تيسا نظرته وهبطت فوراً بجانب السرير.
همست: "لقد تكلمت. لقد قلتَ تيسا".
حاول رين الإعادة: "تي"، لكن فمه لم يُسْعفه سوى بالخذلان.
مع ذلك، بدا ما خرج واضحاً تماماً. غطت تيسا فمها بكلتا يديها.
"يمكنك الكلام حقاً!"
لم يكن الأمر قريباً حتى من نصف ما تمناه من طلاقة، ولا بنصف وضوح ما يستحقه نصف الكلمات في رأسه، لكنه تجاوز بكثير ما يحق لأي رضيع تدبيره. ومع ذلك، ظل الأمر أكثر مما حدث في المرة السابقة. أشار رين نحوها ثم إلى الأسفل. راقبته تيسا وهو يومي.
"أتريد مني الذهاب إلى أمي؟"
هز رين رأسه نفياً.
تمكن من قول: "اْسَـ-ل".
تفككت الكلمة عند منتصفها، لكن تيسا استوعبت ما يكفي لتتسع عيناها مجدداً.
"أتريد مني أن أسأل أمي شيئاً؟"
صفع رين مرة واحدة.
"ماذا؟"
أشار نحو النافذة ثم إلى ما أبعد منها. تتبعت تيسا يدها.
"القرية؟"
صفع رين مرة واحدة. ثم بسط كلتا يديه وشدّ وجهه بأقرب تعبير يمكنه صنعه عن القلق.
قال: "سيّء".
توقفت تيسا عن الابتسام.
"يحدث شيء سيّء؟"
صفع رين مرة واحدة. أشار نحو القرية ثم إلى الخارج مجدداً.
"مُسَـ-اعدة".
خرجت الكلمة بأنفاس متقطعة، لكنها كانت واضحة بما يكفي. نظرت تيسا نحو الدرج.
"أتريد معرفة من يتلقى المساعدة؟"
صفع رين بقوة كافية لتلسع راحة يده. أشرقتا عيناها.
"فهمت!"
رفعت الحصان الخشبي وجعلته يختال طوال حاجز السرير.
"أتريد مني أن أسأل أمي من يذهب لطلب المساعدة حين يحدث أمر سيّء".
صفع رين مرة واحدة.
"يمكنني سؤالها".
بدأت بالتحرك نحو الباب.
قال رين: "واحدة".
توقفت تيسا والتفتت للخلف.
"سؤال واحد؟"
صفع رين مرة واحدة. فكرت في الأمر ثم أومأت.
"حسناً. سؤال مساعدة واحد".
صوبتب الحصان نحوه.
"لكن عليك أن تنطق اسمي مجدداً بعد ذلك".
صفع رين مرة واحدة. ابتسمت تيسا واستدارت نحو الدرج. قبل أن تغادر، ألقت نظرة خلفية على المساحة الفارغة فوق السرير.
"لقد صنعت الوجه الغريب قبل قليل. وجه النظام!"
سكن رين، فابتسمت تيسا.
"كنت أعلم!"
اقتربت أكثر.
"تقول أمي إن الرضع لا يحصلون على أشياء النظام المناسبة بعد".
نظر رين نحو المدخل.
همست تيسا: "كلا وكلا. لا يمكنك الاختباء بتغيير الموضوع!"
أشارت فوق السرير.
"ماذا قال؟"
فتح رين فمّه... ثم عدل عن المحاولة. أشار نحو الأسفل عوضاً عن ذلك.
سألت تيسا: "سؤال المساعدة أولاً؟"
صفع رين مرة واحدة. ضيّقت عينيها.
"أنت تخفي أمر النظام".
بقي رين ساكناً. تأملته تيسا لبرهة أخرى، ثم ضمت الحصان الخشبي إلى صدرها.
"حسناً. سأفعل، سأئال أمي".
أشارت إليه.
"لكنك ستخبرني بالأشياء بعد ذلك!"
لم يمتلك رين كلمات لذلك بعد. وتركتها تحتفظ بالوعد على أي حال.
* * *
خلال اليومين التاليين، خفّت الحمى بسرعة كافية لتمكين رين من مواصلة التدريب كلما انشغل الكبار في مكان آخر. حبا عبر السرير، ورفع نفسه مستقيماً بجانب الحاجز، وتحرك جانبياً حتى كفّت الحركات عن طلب تركيزه الكامل. وكلما أصبح التمرين سهلاً للغاية، غيرته تيسا. كانت تحرك الحصان الخشبي بين الزوايا أحياناً. وأحياناً أخرى كانت تطوي الغطاء ليصنع نتوءات تجبر رين على رفع ركبتيه أعلى.
ومرة، ناغته كحافز. عدّ رين ذلك مهانة حتى لاحظ سرعة تحركه المتزايدة. وصلت التغييرات ببطء كالعادة. بدأت يداه تجدان مساكات مفيدة بلا بحث. واستقرت قدماه غالباً في المكان المقصود، وتوقفت خسارات التوازن الصغيرة عن التحول إلى سقوط فوري. كان الكدح بطيئاً، لكنه لا يُخطأ. وفي النهاية، أجاب النظام.
[ارتفاع مستوى المهارة: ألعاب قوى المستوى 11 -> المستوى 12]
أمسك رين بالحاجز ورفع نفسه مستقيماً مجدداً. استقرت قدماه تحته بجهد أقل. وحين انزاح وزنه كثيراً نحو أحد الجانبين، صحح وركاه الوضع قبل أن يصل الخطأ إلى كتفيه. لم يعد التحرك على طول الحاجز يتطلب منه تخطيط وضع كل يد وكل خطوة على حدة. لم تجعل ألعاب القوى جسده أكبر سناً أو تلغي حدوده، لكنها جعلت الحركات التي تمرس عليها بالفعل أسهل في الاستخدام. وبين التدريبات، كانت تيسا تعود إليه بالإجابات.
"تقول أمي إن الطريق الكبير يؤدي إلى قرى أخرى".
أنصت رين باهتمام. ساعدته تلك الإجابة، لكنها لم تخبره بمدى بُعد المساعدة المحتملة، أو من يمكنه إرسالها، أو سرعة وصول أي شخص. نظر إلى تيسا ونقر بإصبع واحد على الفراش.
وقال: "المزيد".
اقتربت تيسا أكثر.
"المزيد؟"
صفع رين مرة واحدة.
"سؤال آخر؟"
صفع مجدداً. أبق كل سؤال صغيراً بالقدر الكافي ليتسع داخل الأصوات القليلة التي استطاع تدبرها. ساعده كلامه، لكن فقط حين كانت تيسا تفهم بما يكفي لتقابله في منتصف الطريق. بعد معرفة أن الرسائل العاجلة تغادر عادة على ظهور الخيل، أشار نحو النافذة.
"ر-كوب؟"
جلبت تيسا الإجابة لاحقاً.
"يقول أبي إن الناس يحملون الرسائل، لكن هادريك يقرر متى تصبح مشكلة القرية سيئة بالقدر الكافي".
فكر رين في ذلك قبل أن يختار ما سيطرحه تلياً.
"ط-ريق. من؟"
قالت تيسا بعد العشاء: "توفين. يقول أبي إن توفين يعرف الطرق الخارجية أفضل من معظم الناس".
منحته كل إجابة مكاناً أفضل لبدء السؤال التالي. لم يأتِ على ذكر العفاريت بعد. منحه ذلك وقتاً ليدرك كيف قد تغادر التحذيرات القرية قبل أن يطلب من أي شخص الخوف مما يأتي. عرف رين أن الخوف سيجعلهما يُحبسان في الداخل معاً. وهو لم يكن يرغب في حدوث ذلك بعدُ إطلاقاً. في اليوم الثاني، وجدت تيسا رين واقفاً بجانب حاجز السرير. قضى الصباح متحرکاً على طوله خطوة حذرة تلو الأخرى، مهبطاً نفسه كلما بدأت ساقاه ترتجفان، ثم رافعاً نفسه مستقيماً مجدداً بعد زوال الإجهاد.
وقف الآن قرب نهاية الحاجز وتملى الامتداد الضيق من الغطاء خلفه. بدا المسار ضئيلاً، لكن فقدان الحاجز حوّل تلك الخطوات القليلة إلى أرض مفتوحة. أزاح رين كلتا قدميه تحته حتى استقرتا منبسطتين على الفراش، ثم أرخى يداً واحدة. تحرك توازنه معها، وشد قبضته مجدداً قبل أن يتحول الترجح إلى سقوط. صعدت تيسا على السرير خلفه.
"ماذا تفعل؟"
نظر رين نحو المساحة المفتوحة، وتتبعت هي نظراته.
"أتريد المشي؟"
صفع الحاجز مرة واحدة.
"لكن لا يوجد ما يمكن الإمساك به".
عرف رين ذلك. كان هذا السبب برمته وراء اختياره للفجوة. أطلق يداً واحدة مجدداً وانتظر حتى استقر وزنه فوق قدمي الرضيع المرتجفتين قبل أن يفلت الأخرى. ارتفعت ذراعاه بينما بحث جسده عن التوازن، وسرت عدة تحولات صغيرة عبر وركيه قبل أن تساعده كل خصائصه وألعاب القوى على الاستقرار. راقبت تيسا صامتة. رفع رين قدمه اليمنى. جذبت الحركة جسده إلى الأمام، لكن قدمه هبطت في المكان الذي قصده، وبقي واقفاً.
ثم رفع قدمه الأخرى. جاءت الخطوة الثانية بأقل نظافة لأن عقبه لامس الغطاء بزاوية. تحركت ذراعاه بحدة بينما انزاح وركاه جانبياً، لكنه تعافى قبل السقوط. اقتربت تيسا.
"احذر".
هز رين رأسه لأنه أراد خطوة أخرى قبل قبول المساعدة. رفع قدمه اليمنى مجدداً. ظلت الحركة ضئيلة، لكن القرار كان ملكه بالكامل. لامست قدمه الغطاء، وفشل توازنه في النهاية. أمسكت به تيسا من تحت ذراعيه قبل أن يصطدم بالفراش. سقط رين على صدره بينما كان يتنفس بثقل، ولم يتحرك أي منهما لعدة ثوانٍ. ثم ضحكت تيسا ببهجة.
"لقد مشيت وحدك تماماً".
نظر رين نحو المساحة خلفهما. فصلته ثلاث خطوات عن السرير. لم يحمله أحد، ولم يساعده أحد في الوصول إلى هنا. بدت المسافة تافهة بمعايير الكبار، لكن رين فهم أهميتها تماماً. خطوة صغيرة لرضيع. قفزة هائلة نحو إنقاذ الجميع.