ظل رين يحدق في نقاط الخصائص الثلاث غير المستخدمة. لقد أرجأ استخدامها لأن كل خيار بدا نهائياً، والخيارات النهائية تستحق تفكيراً يفوق ما يملكه عادة رضيع يصارع اليأس. ليس وكأن استخدامها وهو يكافح حتى للحبو كان سيجدي نفعاً. لكن الآن... استعرض الخيارات. قد يساعد الذكاء في المانا، بينما تعزز قوة الإرادة التركيز تحت الضغط. لقد حسنت الرشاقة تحكمه بالفعل، ومكنته القوة من فعل المزيد جسدياً، وربما تبقيه الحيوية على قيد الحياة لفترة أطول.
قدم كل خيار ميزة مفيدة. تكمن المشكلة في أن هذه الفائدة ظلت مجردة حتى يحين خطر الغارة الماضية، ذهب رين حيث حملته إيُلنا. لقد رأى ما سمح له الحشد برؤيته، وعندما تحطمت أبواب الكنيسة، امتلك طريقتناً ضئيلة لتغيير مكانه بنفسه. لقد حركت خططه الكبار، لكن جسده ظل محبوساً داخل ذراعي إيُلنا. لم تقدم محاولته الأخيرة بالمانا أي إجابة موثوقة. لقد اندلع تدفق عندما وصل عبر التلاعب بالمانا وأمسك بكل تيار سائب متاح.
لقد أحرقته النتيجة، ورفعت مستوى التلاعب بالمانا، وانتهت بالموت قبل أن يتمكن من ملاحظة النتيجة الفعلية. ظل ما إذا كان شعور الاحتراق يفعل أي شيء أمراً مجهولاً. والأهم من ذلك، أنه لم يكن حريصاً بشكل خاص على تكرار النتيجة أمام احتمال الموت مرة أخرى. ظلت المانا مجهولاً موثوقاً... ومع ذلك، كانت الحركة ذات فائدة فورية أكبر. يمكن لجسد أقوى أن يحبو لمسافة أبعد، ويصل إلى الأشياء المفيدة، ويتبع الناس، ويجد خطوط رؤية أفضل، ويهرب من الأماكن التي يعتقد الكبار أنه يجب أن يبقى فيها.
حتى الاستقلال المحدود سيخلق فرصاً لا يمكن للتفكير الأفضل وحده توفيرها. ركز رين على سماته البدنية. ظلت قوته منخفضة للغاية بحيث لم يكن لها تأثير كبير على قدرته على التحرك. كانت الرشاقة مفيدة بالتأكيد، فقد جعلت قبضته أفضل وردود أفعاله أقوى. وظلت الحيوية ضعيفة بشكل مخجل بالنسبة لرضيع يقاتل الموت مراراً وتكراراً. فكر في وضع كل نقطة في سمة واحدة، ثم رفض الفكرة. احتج جسده إلى قوة كافية للتحرك، ورشاقة كافية للتحكم في تلك الحركة، وحيوية كافية لتكرار الجهد.
هل تريد تخصيص نقطة خصائص واحدة للقوة؟ قبل رين التنبيه على الفور. القوة زائد واحد. القوة: 6. استقرت شدة حازمة عبر كتفيه وظهره. شعر بتوتر عضلاته حول هيكل أكثر وضوحاً. وعندما ضغط بكليتا يديه على المرتبة، ارتفع صدره بسهولة أكبر من ذي قبل. كانت النتيجة خفيفة لكن لا يمكن إنكارها. هل تريد تخصيص نقطة خصائص واحدة للرشاقة؟ قبل رين التنبيه الثاني. الرشاقة زائد واحد. الرشاقة: 7. كان هذا التغيير أغرب قليلاً.
أصبح جسده أسهل للفهم من الداخل، وكل الحركات الدقيقة التي يمكنه القيام بها سُجلت بوضوح أكبر. فتح رين إحدى يديه بعناية، واستجاب كل إصبع بحماس أكبر. لمس إبهامه طرف إنجلترا، وأخطأ قليلاً، وصحح الزاوية، ونجح دون الحاجة إلى محاولة أخرى. ترك ذلك نقطة أخيرة. هل تريد تخصيص نقطة خصائص واحدة للحيوية؟ أكد القرار. الحيوية زائد واحد. الحيوية: 4. بقيت الحمى. لم يتوقع أي شيء آخر. ومع ذلك، أصبح الثقل داخل أطرافه أقل قسوة.
تعمق تنفسه بشكل طبيعي، وتوقف الضعف تحت جلده عن الشعور المطلق تماماً. فحص موارده المتاحة. الصحة: أربعون من أربعون. القدرة على الاحتمال: واحد وأربعون من واحد وأربعون. درس رين الأرقام. ارتفعت الصحة بمقدار عشرة. ارتفعت القدرة على الاحتمال بشكل حاد للغاية، لتصل إلى واحد وأربعين. لم يكن متأكداً حتى مما إذا كانت الصحة الإضافية تفعل أي شيء له عندما كان رضيعاً صغيراً، لكن القدرة على الاحتمال غيرت بالتأكيد مقدار ما يمكنه فعله وطحنه قبل أن يتعب.
يمكنه قضاء وقت أطول في الحركة والاختبار والتدريب بدلاً من إرهاق نفسه بعد حفنة من المحاولات. استطاع رين أن يرى بالفعل مدى كفاءة تدريبه التي أصبحت عليه الآن! لم يعد التقدم البدني مضطراً للقدوم بجهد مرهق واحد تلو الآخر. انقلب رين على بطنه وغرس كلتا يديه تحت كتفيه. غاصت المرتبة تحت وزنه، واهتزت ذراعاه قبل أن يدفع إلى الأعلى حتى. ظل هذا الجزء مألوفاً. ما تغير هو مدة حملهم.
أحضر ركبة واحدة تحت نفسه، ثم عدل الأخرى دون أن ينهار جانبياً. كانت وركاه ما زالتا تتأرجحان، لكن ألعاب القوى التقطت كل خطأ قبل أن يتحول إلى سقوط كامل. حبا رين نحو السدار المقابل. جاءت الحركة الأولى ببطء وكانت يداه وركبتيه بحاجة إلى وضع متعمد. جاءت الثانية بسهولة أكبر. بحلول الرابعة، أصبح الإيقاع طبيعياً بما يكفي له للوصول إلى الجانب البعيد دون توقف. استدار بحعاية وعاد.
شعرت رحلة العودة بأنها أكثر سلاسة! كانت السعادة والارتياح الذي ضرباه عند قدرته أخير والفعل باستمرار على أكثر من مجرد رفرفة الأطفال أمران ساحقان. لقد ارتجف في كل مكان بطاقة حديثة التواجد! أخيراً! بطاقة حديثة التواجد، واصل رين اختباره، حتى أصبح الإجهاد أكثر من اللازم لكتفيه وفخذيه. نما تنفسه بشكل أسرع، لكن الجهد ظل مسيطراً عليه. توقف قبل أن يصبح الإجهاد أكثر من اللازم.
لقد تعلم رين بحلول الآن أن التدريب حتى الانهيار لن يثبت إلا أن الأطفال الأقوى يمكنهم اتخاذ قرارات غبية بكفاءة أكبر. بعد عدة عبور، تجمع الإجهاد عبر كتفي رين وفخذيه. تسارع تنفسه، لكن ذراعيه ظلتا تمسكان وبقيت حركاته مسيطرة. خلال الحلقات السابقة، كان من شأن الجهد المماثل أن يتركه بالفعل يرتجف تحت البطانية. الآن يمكنه التوقف والتعافي والمتابعة قبل أن ينهي الإرهاق الجلسة بأكملها.
تقدم كبير! أولاً سيقهر سرير الأطفال، ثم...
"لماذا تحبو هكذا؟"
وقفت تيسا بجانب سرير الأطفال مع الحصان الخشبي المحشور تحت ذراع واحدة. ظل شعرها متشابكاً من النوم، وضيق الشك عينيها وهي تتابع رين يعبر المرتبة مرة أخرى. توقف رين بالقرب من الحاجز ونظر نحو الحصان.
"أتريد مني أن أعطيك هذا؟"
صفع المرتبة مرة واحدة. دفعت تيسا اللعبة بين القضبان، ولكن بدلاً من وضعها في متناول اليد، وضعتها بالقرب من الزاوية المقابلة. حبا رين نحوها. قبل أن تصل يده إلى الذيل المنحوت، حركت تيسا الحصان إلى أبعد. رفع نظره إليها.
"حسناً؟ إنه هناك فقط!"
كشف ابتسامتها أنها فهمت انزعاجه تماماً. استأنف رين الحبو. كانت تيسا تحرك الحصان كلما اقترب، مما أجبره على الاستدارة وعبور الطيات غير المستوية في البطانية. كلما اندفع رين، انزلقت ركبة واحدة إلى الخارج. كلما راقب الحصان وحده، هبطت يده بشكل سيء. أبطأ بعناد، وعدل، وواصل التقدم. ساعدته ألعاب القوى على التعافي، وساعدت الخصائص المتزايدة، لكن النظام ما زال يتطلب ممارسة. ربما سمح بتقدم مستحيل — وكان رين متأكداً تماماً من أنه لا ينبغي لأي رضيع أن يكون بهذا القدر من الرشاقة دون وجود بعض القوى العليا في اللعب — لكنه ظل يأخذ حقه.
ليس وكأن رين مانع. حلقة زمنية أم لا، بدون مساعدته... ارتجف لمجرد التفكير في الأمر. لا، من الأفضل التركيز على الحاضر، والتدريب بجد والطحن بجد أكبر! بعد عشرات العبور، تجمع الإجهاد عبر كتفي رين وفخذيه. تسارع تنفسه، لكنه ما زال يملك السيطرة الكافية للتوقف قبل أن يتحول الجهد إلى انهيار. توقفت تيسا أخير عن تحريك الحصان.
"أنت أسرع بكثير اليوم! وتتحرك كثيراً!"
صفع رين مرة واحدة. درسته لعدة ثوان، مع أعمق مستوى من الشك يمكن لطفل في السادسة من العمر إدارته.
"لا ينبغي للأطفال أن ينمو بسرعة كبيرة!"
حسناً، نعم، ولكن على ما يبدو لا أيضاً؟ رفض رين الإجابة لفترة طويلة بما يكفي لتشعر أخته بالملل من مجرد المراقبة.
"أها! عندي فكرة!"
لم تُقل قط كلمات أكثر نذير شؤم.
"لنقترح لعبة أخرى!"
رفعت تيسا الحصان فوق حاجز سرير الأطفال.
"هل يمكنك الوصول إليه من هناك؟"...لم يكن رين يععرف، لكنه حاول على أي حال.
قبض على القضبان، وسحب، وأحضر قدماً واحدة تحت نفسه، ثم كافح لوضع الأخرى بشكل مسطح ضد المرتبة. انطوى كاحله الأيسر في المرة الأولى. خفض نفسه، وصحح ذلك، ودفع مرة أخرى. استقامت ساقاه. وقف رين. حمل الحاجز معظم توازنه، لكن البقية تخصه. لكن النظام ما زال يجيب. القوة زائد واحد. القوة: 7. القدرة على الاحتمال: ثلاثة وعشرون من أربعة وأربعون....أوه. كان ذلك غير متوقع، لكنه كان منطقياً في أن نقاط الخصائص المجانية لن تعيد تعيين تقدمه فحسب.
من الجيد معرفة ذلك، وتساءل عما إذا كان... حدقت أخته فيه بشكل غريب. توقفت تيسا عن الابتسام.
"يجب ألا تفعل ذلك حتى الآن."
راقبها رين.
"أنت لا تزال صغيراً جداً، والأطفال لا يقفون!"
خفضت الحصان وألقت نظرة خاطفة نحو المدخل.
"إذا رأته أمي، فستجعلُك تتوقف."
أمسك رين الحاجز وراقبها. انحنت تيسا بجانب سرير الأطفال.
"يجب أن تجلس قبل أن تقع، وإلا ستغضب أمي."
جعل تململ أخته من الواضح أنها فهمت «أن شيئاً ما كان خطأ»
ثم، بطريقة طفولية نموذجية، أساءت فهم أن إيُلنا ستغضب منها بسبب هذا. أراد رين هز رأسه حيال ذلك، لكنه بدلاً من ذلك خفض نفسه بعناية. تنهدت بارتياح. *** عندما عادت إيُلنا إلى الطابق العلوي، استلقى رين بجانب الحصان الخشبي بينما جلست تيسا بالقرب منه. نظرت إيُلنا بينهما.
"لقد أصبحتم هادئين للغاية."
"كنا نلعب بعناية!"
"تلك الإجابة تقلقني."
أمسك رين بالحصان وأصدر صوت طفل عادي تماماً. ابتسمت إيُلنا رغماً عنها.
"استمر في مراقبة أخيك."
قالت تيسا: "أنا أفعله. إنه يفعل أشياء غريبة!"
صدقها رين تماماً. كما أنه احتج إلى مساعدتها. خلال الحلقة الأخيرة، كان رين يعتقد أنه يفهم القرية. ثم دوى البوق، وحملته إيُلنا إلى خطة لم يكن يعرف بوجودها قط. كانت الكنيسة تنتظر كمأوى بينما قضى أسابيع يفكر فقط في المنزل والقبو. عاش مئات الأشخاص خارج الجزء الضيق من القرية الذي سمح له سريره والنوافذ والرحلات المستعارة برؤيته. نظم هادريك دفاعات لم يكن رين يعرف شيئاً عنها حتى الآن، وظلت الطرق خارج القرية خارج فهمه تماماً تقريباً.
ناهيك عن أي شيء يختبئ في الغابة. الكثير من هذه الأشياء تعلمها فقط أثناء حدوث الهجوم بالفعل. فوات الأوان لطرح أسئلة أفضل. فوات الأوان لتغيير الخطة. لم يستطع رين السماح بوصول الإجابة المفيدة التالية بعد أن احتج إليها. كان عليه أن يتعلم المزيد حول كيفية استجابة القرية للأخطار، ومن قرر ما إذا كان الخطر يبرر المساعدة الخارجية، وأي الكبار عرف العالم خارج القرية. كما احتج إلى إجابات حول النظام، خاصة وأنها أظهرت بالفعل مدى تردده في الإجابة على تلك الأسئلة بنفسه.
كان النهج الاستباقي هو الأفضل هنا. لكن... كان رين لا يزال مجرد طفل. وتعلم كل إجابة وحدها سيضيع حلقة أخرى. كان لا يزال بحاجة إلى معرفة كيف طلبت القرية المساعدة، ولماذا لم يفعلوا ذلك في الحلقة الأخيرة. لم يستطع سؤال إيُلنا أو برين بنفسه. حتى مع تحكم أفضل، ظل كلامه فقيراً للغاية لأي شيء معقد، وستجعل الأصوات العشوائية الكبار يخمنون السؤال الخاطئ فقط....قدمت تيسا طريقاً أفضل.
لقد فهمته أخته من قبل، وكانت تلحق بالركب أيضاً. لقد أثبتت بالفعل قدرتها على حمل الأسئلة، وإعادة الإجابات، وقادرة على تحويل إشاراته العاجزة إلى أشياء يمكن للكبار التصرف بناء عليها. الآن لم يكن أي من ذلك موجوداً بينهما. راقبها تجلس بجانب سرير الأطفال مع الحصان الخشبي في حجرها. ومع ذلك، كانت لا تزال فضولية. وهذا سيكون كافياً.