الفراغ المألوف عثر عليه من جديد. لم يطُل أبداً، لكنه منحه وقتاً للتفكير. وقتاً للتأمل. وقتاً... للاسترخاء. كان الحقد يتأجّج في داخله. عينان صفراوان ومسرورتان. مخلوق لا يأبه بالحياة التي يزهقها، راضٍ عن صيد أتمّه بنجاح. تلك الابتسامة المعوجّة. القطعة المعدنية. الناب المكسور. الحبل الأسود حول معصمه. مشيته البطيئة عبر الدخان بينما يتساقط الآخرون بأوامره. أثار ذلك غضبه. وكان الغضب رهيباً حين تكون عائلته بانتظار من ينقذها.
حاول رين أن يتنفس، لكنه فشل. لم يكن يملك جسداً هنا. لا صدر يتسع، ولا حلقة تتضيق، ولا أصابع تلتف حول كم إلينا. لا يد تمتد نحو تيسا. لا جسد صغير وهن ينضغط ضد لمسة برين قبل أن يعود أبوه إلى المعركة. الذاكرة وحدها. أين يقع هذا المكان حقاً؟ لم يكن يدري. لكن رين عرف شيئاً واحداً. كان التفكير في الأمر عديم الجدوى حين تكون عائلته بحاجة لمن ينقذها. ومن الواضح أنه كان عليه أن يؤدي دوراً أكثر نشاطاً.
أعدت القرية نفسها وتحركت. وضع هادريك الرجال والشراب. عثر توفين على الآثار. عاد برين إلى المنزل حاملاً الفأس. عرفت إلينا نداء البوق وحملتهم إلى الملجأ. احتفظت تيسا باللوح. حمل الأطفال الكلمات، وحول الكالبار الكبار تلك الكلمات إلى عمل. كان دفعه الخفيف مجدياً. لكن ذلك فشل مع ذلك. تحطمت أبواب الكنيسة رغم موت الرجال الكبار وقوفاً عند العتبة. بكى المراهقون وقاتلوا على أي حال.
أمسك هادريك بخمسة من الغابلين الكضام وحده وعجز مع ذلك عن بلوغ الكنيسة في الوقت المناسب. وفي قلب المشهد، ابتسم القائد، معتبراً مقاومة القرية جانباً ممتعاً آخر من الصيد. كانت أدوات القرية ضرورية. لكنها لم تكن كافية. احتجنا إلى مساعدة من الخارج. استقر الخاطر في الفراغ، بارداً تحت لظى الغضب. ...لماذا لم يأتِ أحد؟ ألم يكن هناك أحد قريب بالقدر الكافي؟ ألم يدرِ أحد؟ ألم تفلح القرية في إرسال نداء؟
أم أن التحذير كان أصغر من أن يلفت الانتباه؟ فربما بدت علامات السياج القديمة، وإشارات الطرق، وقصص الغابلين أضعف من أن تجذب العون من طريق، أو بلدة، أو سيد، أو مركز حراسة، أو أي مكان يمكن أن يُعثر فيه على النجدة في الجوار. كان على سلطة بالغة الإدراك أن تعرف أن الخطر أكبر من الكشافة، أكبر من طريق سيء، أكبر من بضعة غابلين تستطيع قرية واحدة دحرهم. لم يكن رين يعلم. لقد قتله الجهل من جديد.
جرّ نمط بوق الطوارئ عائلته إلى خارج المنزل قبل أن يدرك كنهه. حمله الجمع إلى الكنيسة قبل أن يعلم أنها ملجأ. أحصى الأجساد الخائفة لأن طفلاً وسط الهلع لا يستطيع فعل شيء سواها، وحينها فقط أدرك مدى اتساع القرية حقاً. احتاج إلى تحذير ذي نطاق. احتاج إلى النطاق. احتاج إلى دليل مبكر بما يكفي. احتاج إلى مساعدة خارجية، أو إلى طريقة تدفع القرية لطلبها قبل أن يبلغ القائد المركز.
واحتاج إلى أن يكون أقل عجزاً حين ينكسر الباب الأخير. كان جسده الصغير قد تحسن بالفعل. صار الإمساك، والحبو، والتوازن، والخداع، والتعافي أسهل من ذي قبل. استجاب له المانا بطرق صغيرة وعنيدة. جعل التركيز الفعل أكثر نظافة. جعل المعرفة تثبت التدريب. لذا لم يكن عليه سوى... الطحن.
* * *
انطوى الفراغ. عاد العالم. فتح رين عينيه. كان السقف بانتظاره حيث عهده دائماً: سبع عوارض، عقدة إبهام، لطخة دخان، تعويذة زرقاء صحيحة مجدداً. ضغط حرارة الحمى تحت جلده. التصق القماش بساق واحدة. استقرت يد إلينا على جبهته، باردة وحية، وتهادت وقع خطوات برين في الأسفل وفق نمط الصباح الأول.
هتفت إلينا بصوت مشدود بالخوف المألوف: "برين، لقد استيقظ".
لقد عاد، من جديد. رقد رين ساكناً تحت كفها ودع الغرفة المألوفة تستقر حوله. كان الفراغ قد منحه وقتاً ليكتوي بالغضب من قبل. تكرار الكنيسة في رأسه لن يعلمه شيئاً. بقيت عيناه الصفراوان محفورتين في الذاكرة، وبقي الدرس واضحاً جلياً. كان لديه عمل ليؤديه. شعر أن جسده ثقيل بالحمى، لكنه استجاب له. ثنى أصابعه على الغطاء وشعر بها تنطبق حيث أراد. استقر معصمه. بقي تنفسه منتظماً. انحنت إلينا فوق السرير.
"رين؟"
تفرس فيها. باغته الارتياح بلا توقيع. كانت حية. كان شعرها نظيفاً. لم تحمل ثيابها أي دم أو غبار حجارة. شد القلق وجهها، لكنه لم يكن سوى قلق الأم المعتاد وهي ترى طفلها المحموم يستيقظ. تحرك فم رين قبل أن يقرر ماذا يفعل به.
"أمّي".
خرج الصوت واهناً ورطباً. سكنت إلينا. لمست كفها وجنته.
"برين!"
تحركت خطوات في الأسفل. أدار رين رأسه بالقدر الكافي ليرى تيسا نائمة بالقرب. التوى غطاؤها حول ساق واحدة، وبانت قمة الحصان الخشبي تحت ذراعها. كانت أخته حية أيضاً. للحظة، كان ذلك كل ما سمح لنفسه بالشعور به. رفعت إلينا طفلها من السرير وأسندته إلى كتفها.
تمتمت: "أيها الشرارة الصغيرة، لقد أخفت نفسك واستيقظت".
استند رين إليها وأنصت إلى دقات قلبها. دخل برين بعد لحظة.
"كيف حاله؟"
"إنه محموم حقاً".
اقترب برين ولمس جبهة رين. بقي رين صامتاً بينهما. أعاد الحلقة كل شيء مرة أخرى. كان عليه الآن أن يغير ما سيحدث تتبعا. فجأة، انفتحت نافذة للنظام فوق كتف إلينا. ظهر النص المكسور أولاً، زاحفاً عبر الهواء في مربعات ممزقة وخطوط منحنية. توتر رين بين ذراعي إلينا قبل أن يستطيع كبح نفسه. رافقه ذكرى خطأ النظام الأخير: رموز رفضت أن تصبح منطقية، واليقين العاجز بأن شيئاً ما يتجاوزه بكثير قد لاحظ أمراً ما.
شعرت إلينا بالأمر فوراً.
"رين؟"
جعلت رؤيته مجدداً الخوف أسهل تعرّفاً، لكن التعرف عليه لم يجعله أصغر. راقب الخطوط المتكسرة وهي تتبدل في الهواء بينما تسارع نبضه. بقيت إلينا دافئة تحت وجنته، واستمرت أصوات المنزل العادية حوله، لكن انتباهه ظل مسمّراً على النافذة حتى استقرت الرموز أخيراً. انهارت الرموز، منكسرة إلى كلمات يستطيع فهمها حقاً.
[أهلاً بك، يا عابر الزمن، في فضاء النظام الكبير.]
توقف رين عن الحركة. لكن الغرفة لم تفعل. نبض قلب إلينا ضد وجنته. تغير اتجاه خطوات برين في الأسفل مسرعة نحو السلالم. أصدرت تيسا صوتاً ناعساً من فراشها. تدلت التعويذة الزرقاء فوق السرير كاملة وباردة بضعف في ضوء الصباح. حدق رين في الرسالة. كان النظام يعلم أنه يعبر الحلقات. جاء هذا الإدراك بموجة جديدة من الخوف، رغم أنه نجح هذه المرة في منعها من التحول إلى هلع. انتظر تفسيراً، متوقعاً أن تتغير الرسالة أو تظهر نافذة أخرى.
أي شيء يجعل الأمر منطقياً! لكن على طريقة الأنظمة المعتادة... لم يتبع ذلك شيء. ومع مرور اللحظات وبقاء الغرفة على حالها، غادر التوتر جسده ببطء. ما زالت إلينا تحمله. يتحرك برين في الطابق السفل. تتحرك تيسا في فراشها. مهما كان معنى الرسالة، فلن يمزق الغرفة إرباً. منح ذلك رين متسعاً للتفكير. استغرق الأمر من النظام عدة حلقات ليدرك ما يحدث له. لم يعجب رين ما يعنيه ذلك. أبداً. لقد جرّت الحلقة بأكملها شهراً كاملاً إلى الوراء أكثر من مرة.
أعادت المنازل المحترقة، وداوت الجراح، وأعادت الأموات، ووضعت الجميع حيث ينتمون بينما تركت رين وحده مع ذكريات أشياء لم يعد لها وجود. وخلال ذلك كله، ظل النظام يمنحه المستويات والمهارات ببساطة دون أن يظهر أي إشارة على أن شيئاً ما كان خطأ. حتى الحلقة الأخيرة. وحينها فقط دعاه بعابر الزمن. إما أن عبر الزمن أتى من خارج النظام... أو أن النظام يملك وسيلة للتحقق من حدوث عبور زمني.
لم تكن لديه طريقة لمعرفة أيهما صحيح. ما أثار رعبه هو مدى ضآلة أهمية الإجابة بالنسبة للنظام نفسه. لقد أُعيد شهر كامل إلى الوراء بالنسبة للجميع، أكثر من مرة، وكل ما قدمه كان ترحيباً. يبدو أن شيئاً بهذا الحجم كان عادياً لدرجة لا تستدعي القلق. لم يعرف رين أيهما أسوأ: أن يأتي العبور من وراء النظام، أو أن إرجاع شهر من الوقت للجميع أمر مألوف لدرجة تعامله معه كروتين. تلاشت الرسالة دون أن تقدم شيئاً آخر.
بقي فضاء النظام الكبير بلا تفسير، لكن رين لم يملك وسيلة للتحقيق فيه من داخل سرير أطفال. لن يوقف التخمين الغابلين، أو يقوي القرية، أو يجلب المساعدة من الخارج. في الوقت الحالي، كان عليه إعادة انتباهه إلى الأمور التي يستطيع تغييرها حقاً. في تلك اللحظة، دخل برين وقد ربط قميصه في المنتصف وشعره أشعث.
"ما الذي حدث؟"
قالت إلينا: "لقد غدا ساكناً مرة أخرى. ثم بكى".
عبر برين إليهما ولمس جبهة رين. كانت يده دافئة، خشنة، وحية. كاد رين يبكي مرة أخرى. فكر جسده في الأمر بجدية وحوله إلى شهقة. من الفراغ، ظهر رأس تيسا. القمة وحدها في البداية: شعر متشابك، عين واحدة مريبة، ثم الأخرى. حدقت فيه بغضب. حدق رين فيها بدوره. ضيقتا تيسا عينيها. يبدو أن الاستيقاظ محموماً، والبكاء، والتجمد كجثة عند تلقي رسائل غير مرئية، والشهقة بكثافة مسكونة لم تنجُ من تقييمها الخبير.
...كانت أخته لطيفة حتى وهي مريبة. شعر رين بالفخر لمدى ذكائها. وصل الارتياح في اللحظة التالية، مخترقاً بعمق. كانت تيسا حية: صغيرة، أشعث الشعر، مريبة، وجاهلة بأبواب الكنيسة، والغابلين، والدخان، وأصابعها الخاصة التي تمسك بغطائه بينما كانت الكنيسة تنهار. لقد مر رين بهذا عدة مرات بالفعل. ومع ذلك، فإن رؤية عائلته تموت مراراً وتكراراً... لم يجعله أمراً روتينياً. ولم يمنعه من الاهتمام.
ولم يوقف حبه. لقد احبهم جميعاً، أحبهم لدرجة جعلته يتألم. كما كان يحتاج أخته الكبرى لتقوم بدورها. كانت الفكرة قبيحة. غالباً ما تكون الحقائق الضرورية كذلك.
سألت تيسا: "لماذا ينظر هكذا؟"
سأل برين: "كيف؟"
"عجوز".
فرك برين وجهه.
"إنه طفل".
لم تبدُ تيسا مقتنعة.
"طفل عجوز!"
أعطاها رين أبسط نظرة طفل محموم يستطيع تدبرها. حدقت بغضب أكبر. أتاحه التعبير مساحة ضئيلة بين الشعور والوجه. استغلها. صار الفم أكثر نعومة. والعيون أقل تركيزاً. والأصابع مرتخية. والتنفس غير منتظم على طريقة الحمى العادية. لم تختفِ ريبة تيسا. وهذا كان جيداً. كانت الريبة مفيدة. سيقضي الهلع عليه. كما أن التصديق، المبكر جداً، كان خطيراً. أصبح رين يدرك ذلك بشكل أفضل الآن. لو تصرف فوراً، لتم تقييده مبكراً جداً.
ستستدعي إلينا مارا. سيبقى برين قريباً. ستتم مراقبة تيسا. كل صوت غريب، كل صفعة، كل نظرة نحو الطريق أو الغابة ستجعلهم يقلقون ويتفقدون، لكنها لن تساعد القرية على النجاة من الهجوم. عوضاً عن ذلك، سيصبح المشكلة التي يجب مراقبتها، غير قادر على تعلم المزيد، أو ممارسة التدريب، أو جمع الأدلة. لكنه إن تصرف متأخراً جداً، فلن تستعد القرية. لقد رأى ذلك الموت من قبل. وجب أن يصبح التوقيت جزءاً من الخطة للمضي قدماً.
سيكبله الكشف المبكر. وسيدفنهم التحذير المتأخر بالقدر نفسه. كان على قصة طفل أن تنمو قبل أن يلمسها الكبار. وكان على الأدلة الدامغة أن تصل قبل التجاهل. وكان على القرية أن تستعد قبل أن يبلغ الدم الطريق. وهذه المرة، كان على بالغ أن يفهم أن الخطر كبير بما يكفي لحاجة العون من وراء القرية. عنى ذلك أنه لا يستطيع تكرار الحلقة الأخيرة بسرعة ويسميها استراتيجية. احتاج إلى تصويب أفضل.
حين قرر برين أن الحمى لم تصبح أسوأ، وضعت إلينا رين مجدداً في السرير. تبعه قماش رطب، ومواساة متمتمة، وترتيب عاجز لغطائه. تحمل رين الأمر لأن الكبرياء لم ينقذ أحداً قط، وبدا أن التنظيف كان إحدى ضرائب الطفولة. حين التفتت إلينا لتجيب برين، اختبر رين يده مجدداً. فتح. إغلاق. فتح. ارتجفت أصابعه، لكنها تحركت. قرص ثنية الغطاء وأمسك بالقماش في المحاولة الثانية. جاء الإفلات أبطأ.
كان القبض أسهل من الإفلات. جرب معصمه. ثقيل، لكنه مطيع. جرب قدمه تحت القماش. تشابكت ركلة ضعيفة مع النسيج وأصابت الغاية التي أرادها حقاً. توقف رين قبل أن تلاحظ إلينا. كانت الحدود لا تزال مهينة. لكن كل مكاسبه عبر الحلقات بدأت بالظهور. كان جسده الصغير يستجيب بشكل أفضل من أي وقت مضى. كان جسده أكثر مرونة، وأشد قوة، وأقدر رياضياً عما يحق له أن يكون في صباح الحمى، رغم أن المرونة لم تعطه قوة أو أماناً.
سيقتله القائد. ومثل ذلك غابل صغير بسكين. لكن أفضل. كان الأفضل قابلاً للتشحذ. بحلول وقت متأخر من الصباح، استقر روتين الحمى فوق المنزل. عاد برين إلى الأسفل. تحركت إلينا ذهاباً وإياباً بالماء والقماش. حامت تيسا بالقرب من السرير حاملة الحصان الخشبي تحت ذراع واحدة بينما ظلت الرييبة مستقرة على وجهها. وقفت على أطراف أصابعها وتطلعت بين القضبان.
"أنت مستيقظ".
نظر إليها رين.
"كنت تتمتم".
رائع.
سألت تيسا: "ماذا كنت تقول؟"
فتح رين فمه، ثم توقف. كان يحتاج إلى فضولها قبل الخوف. إلى انتباهها قبل التصديق. إلى مساعدتها قبل أن تصبح القصة أكبر من اللازم، ومخيفة جداً، وتجلب الكبار نحوه مبكراً. تكونت فكرة ببطء. رفع يداً واحدة باتجاه الحصان الخشبي. خفضت تيسا نظرها.
"حصان؟"
صفع رين الغطاء مرة واحدة. اتسعت عيناها. التقط النمط. احتجنا لخطافات صغيرة وفضول في المقام الأول. وكانت تيسا فتاة فضولية حقاً! أمسكت الحصان بقوة أكبر.
"تريده؟"
صفع مرة واحدة. ألقت تيسا نظرة نحو الباب، ثم دفعت الحصان بين قضبان السرير. علق عند القضبان الثانية. أدارته، وتمتمت بإهانة حول ساقيه، وأدخلته أخيراً. هبط الحصان بعيداً عن متناول يده. جيد. مد رين يده. ارتفع كتفه. ارتجفت ذراعه. جعلت الحمى الحركة زلقة، وبدو رأس الحصان المنحوت بعيداً بشكل مهين. انحنت تيسا أقرب، وتحولت الريبة إلى سطوع حول الحواف. لمست أصابعه الخشب. علق اثنتين على ظهر الحصان وسحب.
تحرك الحصان نصف بوصة، ثم قليلاً بعدها. تعجب رين من كيف لم تترجف ذراعه من المجهود.
همست: "هاه. أنت قوي جداً، بالنسبة لطفل!"
صفع رين مرة بيده الأخرى. كان الصوت ضعيفاً، لكنه كان واضحاً بما يكفي. سحب مجدداً حتى انزلق الحصان قرباً بما يكفي للقبض عليه. أمسكه لنفسين قبل أن تنزلق أصابعه وتسقط اللعبة جانباً على بطنه. غطت تيسا فمها.
"تبدو غاضباً".
منح رين نظرة طفل بلهاء.
ابتسمت: "غضب عجوز!"
كانت تراقب عن كثب. دفع الحصان باتجاهها مجدداً. أرسلته الدفعة الطفولية بشكل معوج نحو القضبان، حيث أمسكت به تيسا.
"أعدته".
صفع رين مرة واحدة. تلين ريبتها إلى بهجة.
"مرة أخرى؟"
صفع مجدداً. تبادلا الحصان نحو عشر مرات أخرى قبل أن يُخطئ رين اللعبة ويضرب درابزين السرير. ومض ألم خلال أصابعه، وتجعد وجهه قبل أن يدركه التعبير. تجمدت تيسا.
"أنا لم–"
فتح رين يده وأغلقها، ثم صفع مرة بيده الأخرى. حدقت فيه.
"ما زلت تريد اللعب؟"
صفع مرتين هذه المرة. درسته للحظة، ثم ابتسمت.
"طفل غريب!"
...يبدو أن تعليمها لرمز النعم واللا سيستغرق بعض الوقت. لكن رين بدأ يصبح بارعاً في ذلك حقاً. ضاقت عيناها، فتثاءب، وترك رأسه يسقط على الغطاء، وتوقف عن الاستجابة. بعد عدة أنفاس، سحبت تيسا الحصان عبر القضبان وجلست بجانب السرير. بقيت دون أن تستدعي إلينا، وصارت الآن فضولية ومتحمسة للعب معه. كان ذلك ليكفي، في الوقت الحالي.
* * *
نام رين نوماً سيئاً طوال الظهيرة. زحف الدخان تحت أبواب الأحلام، وابتسم قائد الغابلين عبر قضبان السرير، وصاح هادريك بالأوامر بينما رفضت يد رين الانفتاح. حين استيقظ، كانت إلينا تمسح العرق عن عنقه بقطعة قماش باردة. بعد أن غادرت لشطفها، ظلت تيسا بالقرب، متظاهرة باللعب بالحصان الخشبي بينما كانت تراقب السرير من تحت شعرها. أدار رين انتباهه إلى الداخل. تحسن جسده، لكن التمرين أظهر أيضاً أنه لم يكن كافياً بعد.
دام قبضه وقتاً أطول، واستجابت حركاته بأنظف، وساعد التعبير في إخفاء ردود فعله، ومع ذلك لم يخبره أي من ذلك إلى أين يجب أن تتجه جهوده بعد ذلك. خلال الحلقات الأخيرة، درب كل ما يستطيع الوصول إليه لأنه عندما يكون المرء طفلاً يبدو كل جزء من التقدم مهماً. لقد ساعد الجهد بالتأكيد، لكنه نشر انتباهه على أهداف كثيرة جداً. أعدت القرية نفسها وسقطت مع ذلك. لم تصل أي مساعدة خارجية، وما زال رين لا يعلم ما إذا كان أحد قد طلبها، أو كم تبعد المسافة، أو ما الدليل الذي سيجعلها تأتي.
كان يحتاج إلى معلومات، لكنه كان بحاجة أيضاً إلى أن يصبح قادراً على التصرف حين تصل المعلومات متأخرة جداً. كان التعلم المركز أفضل دائماً من التخبط في كل مشكلة دفعة واحدة. لم يعد السؤال عما إذا كان عليه الطحن. بل أين سيكون الطحن أكثر أهمية. فتح رين حالته وحدق في الجزء الذي لم يرغب في لمسه من قبل.
[نقاط الإحصاء غير المستخدمة: 3]
حتى الآن، تعامل معها كملاذ أخخير. عديمة الفائدة غالباً لطفل. لكن هذه المرة... ربما تستطيع منحه اتجاهاً عوضاً عن ذلك.
[ارتفع مستوى المهارة: التخطيط المستوى 10 -> المستوى 11]
ظل رين يحدق في النقاط الثلاث المنتظرة. ...وقد يكون قد وجد للتو طريقة للاختيار.