توقّف البوق. الumّت القرية لنصف نفَس. شعر رين بالأمر يسري في البيت قبل أن يعيه. تباطأت الطريق في الخارج. اشتردّت كفّ برين حول الفأس. انحبست أنفاس إلينا فوق شعره. انسطحت أصابع تيسا على اللوح، تحاول منع الصوت من التغيّر بالثبات التامّ. ثم دوّى البوق مجدداً بثلاث نفخات حادّة. قصيرة. قصيرة. قصيرة. شحب وجه إلينا مِمَّا عَرَفَتْه، وكان ذلك أسوأ من الخوف. تغيّر وجه برين أيضاً، وتصدّع الأمل الذي كان رين يحاول التشبّث به من منتصفه.
همست تيسا: "ما هذا؟"
لكن لم يكن هناك ردّ — كانت إلينا تتحرّك بالفعل. رفعت رين أعلى على صدرها، وأمسكت تيسا من كتفها، وانتزعت سلّة الطوارئ من جوار غطاء القبو بحركة واحدة قاسية. خشخش القماش في داخلها. اصطدم المصباح بالسكين الصغيرة. ارتطمت صرّة ملفوفة بالكتان برفق بالجانب. شمّ رين كعك الشوفان. ثم التفاح المجفّف والجبن. رمقت تيسا السلة بنظرة امتزجت فيها الرّهبة، والذنب، وأغرب ومضة فخر. لقد نجحت في تهريب وجبات خفيفة ضمن مؤونة الطوارئ.
وجد رين الأمر مضحكاً، على الرغم من الموقف. فتاة ذكيّة! كانت إلينا قد لاحظت ذلك بوضوح، لأن الجبن كان ملفوفاً بشكل أفضل بكثير ممّا قد يتعب طفل في السادسة في فعله. أضافت أمُّه خفيةً إلى الوجبات الخفيفة السرية. لضحك رين لو أن رئتيه تذكريان كيف تُفعل.
قالت إلينا: "برين."
"أعلم."
رفع برين مزلاج الباب.
"ابقَ خلفي."
ارتفع صوت تيسا: "لكن البيت—"
قال برين: "تحرّكي."
تحرّكت تيسا. انفتح الباب، وأصبح البيت المعدّ مجرّد قوقعة تركوها وراءهم. ضربه ذلك بغباء حادّ لدرجة أنه كاد يصبح كوميديا. المزلاج، ودعامات القبو، والسلّة قرب الغطاء، والماء، والقماش، والسكين التي لم يُسمح له قطُّ بفحصها، وعلامات الألواح، وأسابيع الاستماع والصفع ودفع تيسا نحو أسئلة تجعل الكبار يُحكمون إغلاق الأبواب — ظلّت كلّها في الخلف حين حملته إلينا إلى الطريق.
طبعاً. طبعاً كان لدى القرية خطة أكبر من بيت واحد. وطبعاً لم يشرح أحد إشارات طوارئ القرية لرضيع وفتيبة. كان ذلك عادلاً. بل ومعقولاً. لعن رين قلّة معرفته على أي حال. في الخارج، كانت القرية تتحرّك بالفعل، أسرع من الأعمال المنزلية وأهدأ من الرّهبة، لكنها لم تبلغ الهلع بعد. انفتحت الأبواب على طول الممرّ. خرج الناس حاملين حزمات، وأطفالاً، وأدوات، وبطانيات، وقرب ماء، وكلّ ما استطاعوا انتزاعه في الوقت الفاصل بين البوق الطويل والنفخات الثلاث القصيرة.
تقدّم برين مقدّمة الصفّ وفأسه منخفضة في يده. وتبعته إلينا عن قُرب، ذراع محيطة برين، والأخرى تسحب تيسا كلّما اقترب الحشد أكثر من اللزوم. شبّت تيسا اللوح تحت ذراع واحدة وبجانب ثوب إلينا باليد الأخرى. التفت رين لينظر. تغيّرت القرية. أظهرت له الذاكرة كيف كان مفترضاً أن تبدو الطريق. كان المنخفض الضحل قرب السقيفة طيناً أملس وعجلات محفورة. أمّا الآن، فيمتدّ ضفّف من التراب المنقول بشكل متعرّج تحت قشّ منثور.
وضعت سياج ممرّ الماعز ركيزتان جديدتان تضيّقان الفجوة، مع أكياس مبتلّة معلّقة بانخفاض يكفي لتصطدم بأي عفريت زاحف. وعربة قرب المنعقد القديم تبدو في غير مكانها، عجلاتها مدعومة، وصندوقها محمل بالحجارة والأخشاب بدل الحبوب. وغطّت الأغشية شريطاً من أرض مخفوقة قرب مسار الطاحونة، لكن الذاكرة تذكّرت الخطّ تحتها منبسطاً. فخوخ. فخوخ خرقاء. فخوخ واضحة، إن قضى المرء وقته شاطراً النظر إلى القرية ومتذكّراً كلّ كتلة تراب في غير محلّها.
مخفيّة عن العفاريت القادمة منخفضة وسريعة. غير مرئية للعيون المذعورة. ومخبّأة عن أي شخص لم تضطره الطفولة لصنع عالم كامل من فجوات الطريق، وزوايا النوافذ، وخطوات الكبار. انقبضت أضلع رين على نفس قصير واحد. أنصتت القرية. قام الناس بالعمل. ومنحوا القرية أسناناً. ارتفعت صرخة قرب الخندق الغربي. انطبق فخّ، بصوت رطب وقاسٍ. صاح الرجال. وانقطع صوت عفريت بنباح مختنق. تأجّج الأمل من جديد.
ثم أجاب صوت آخر من مكان أبعد، أكثر عمقاً وخشونة، وتغيّر شكل الأمل. ألقى برين نظرة سريعة إلى الوراء.
"استمرّا في التحرّك."
فعلت إلينا. تحرّكوا نحو مركز القرية مع الجميع. عدّ رين لأن العدّ كان مهمّة يمكنه القيام بها أثناء حمله وسط الخلع. ستّة أشخاص من البيت الطويل قرب البئر. تسعة قرب ممرّ سيلا الجانبي، إن عدَّ الرضيع المخبّىء ضدّ شال والصبيّ الذي تسحبه أخته بنصف جرّة. ثلاث نساء عجائز يتحرّكن معاً. أربعة مراهقين يحملون عصيًّا. رجل ذو ذراع واحدة محيطة بجار مصاب. صبيّان من الطاحونة. ابن روسك بكيس ما زال على كتفه.
نيكو يصيح بأوامر ناقصة بنَفَس زائد وكلمات مفيدة أقلّ. وليزا بجواره، تجره في الاتجاه الصحيح من كمّه. عدّ رين الناس الذين رآهم، ثم أضاف أولئك الذين عرف بوجودهم في الخارج. غارون عند الخندق الغربي. توفين. هادريك. أوروين. الثنائي الغربي. فأس برين إن تركهم لاحقاً. رجال سمع أسماءهم عبر الجدران لكنّه لم يرَهم قطّ حقّاً. صعد العدد. خمسون. سبعون. مائة. كانت القرية أكبر ممّا جعله عليه عالمه المحصور بالمهد.
كان يعلم أن هناك بيوتاً تتجاوز نظره. وسمع أصواتاً، وعربات، وأجراس، ومطارق، وأطفالاً، ودجاجاً، وجدالات، وعمل الصباح. لكن المعرفة تختلف عن رؤية الأجساد تتدفّق نحو مركز القرية. ما يقارب المائتين. وربّما أكثر ممّا لم يره، ممّا لم يعدّه. وحين ظهرت حجارة المركز في المدى، ضغط عدّ رين حتى كاد يقلب معدته. أكثر من مائتي شخص. بشر حقيقيون علم، منطقيّاً، أنهم جزء من القرية. لكنّه رآهم بشراً حقيقيين أحياء للمرّة الأولى في حياته الرضيعة.
أسماء بعضهم يعرفها. ووجوه لا يعرفها. قرويون لم يروه قطّ وقد يموتون لأنه لم يعرف ما يكفي، ولم يتحدث بما يكفي، ولم يخطّط بما يكفي، ولم يحذّر بما يكفي. همس النظام عند حافة رؤيته: [ارتفع مستوى المهارة: الحساب المستوى 2 -> المستوى 3] تجاهله رين. تعثرت تيسا. أمسكتها إلينا بذراع السلّة.
"ابقي معي."
قالت تيسا بسرعة مفرطة: "أنا كذلك."
مدّ رين يده إليها. لامست يده فراغ الهواء.
"تي—"
اختفى الصوت تحت الصياغة، والأحذية، والأطفال الباكين، وصيرورة عربة تُدفع عبر ممرّ، وتصدّع بعيد آخر من الغربي. لم تسمعه تيسا. لم تكد إلينا تنظر إلى أسفل. كانت أمُّه خائفة. هذا، أكثر من البوق، أفرغ الفراغ وراء أضلعه. كانت إلينا قلقة حيال هذا لأيام. حادة. حذرة. غاضبة حين يحتاج الخوف إلى هدف. كان هذا مختلفاً. لقد استقرّ وجهها، كما لو أن الخوف من الشعور بأكثر من اللازم سيُبطئ أيديهما.
وقعت يد رين الممدودة على شالها. كطفل، لم يكن يستطيع مواساة أي منهما. كان بوسعه المراقبة فقط. ارتفع مركز القرية من حولهم حجارة. العديد من المباني الحجرية قرب المركز بدت أمتن من البيوت الخشبية على طول الممرّات الخارجية. مخزن ذو مصاريع مرصودة بالحديد. قاعة منخفضة ذات باب قبو عريض. وبيتان أقدم بُنيا منخفضين وسميكين، نوافذهما ضيقة. كانت الكنيسة الأكبر. رأى رين سقفها، وجرسها، وبابها عن بُعد.
عن قُرب كانت حجارة رمادية ثقيلة، وأبواباً بلوطية عريضة، ونوافذ عالية ضيقة، وتكاد تخلو من أي زينة. وعلت المدخل قرص شمس عادي. وبدت الجدران مبنية من قِبل أناس يتوقعون الشتاء، والنار، والعنف كزوار منتظمين. لا عجب أن الجميع ركضوا إلى هنا. لا عجب أن البيت كان تحضيراً لا أماناً نهائياً. شعر رين بالغباء مرّة أخرى. لم يكن هو وتيسا ليُدركا. الكبار لا يشرحون خطط ملاجئ الطوارئ للأطفال إلا إذا كانت الطوارئ قد صارت بالفعل جزءاً من التدريبات السنوية أو القصص القديمة.
لا أحد يحيط الرضع علماً برموز البوق. عادل. ومع ذلك كريه. دفع الحشد عبر أبواب الكنيسة. في الداخل، ضغط الصوت ضد الحجر وعاد مضاعفاً. تحطّمت الحشائش تحت الأحذية. بكى الأطفال. صاح الكبار بالأسماء. عجوز تصلي بصوت عالٍ قرب الجدار. رائحة الجو هي صوف رطب، وزيت مصابيح، ودخان قديم، وعرق، وأثر مرير باهت لبخور الكنيسة. حاول رين النظر، لكن الأجسام حجبت الممرّات والجدران. أعادته إلينا أعلى.
فرأى عوارض داكنة في الأعلى، وقرص الشمس البسيط في المقدّمة، ومقاعد سُحبت جانباً، وأناساً يُدفعون نحو الجدران لإفساح المجال للمزيد. ثم دافعته كتف فارتدّ إلى صدرها. بقي برين قرب المدخل. رأت إلينا قبل أن يرى رين.
"برين."
صاح رجل قرب الباب: "القادرون على القتال إلى الصفّ! هادريك يحتاج إلى أيادٍ!"
نظر برين إلى تيسا. ثم رين. ثم إلينا. تصلّب فم إلينا. أومأت برأسها مرّة واحدة.
قالت: "عُد."
لمس برين شعر تيسا. لامست يده ظهر رين. ثم استدار وخرج بالفأس. أصدرت تيسا صوتاً أصغر من أن يُدعى بكاء. بقي الباب مفتوحاً بالقدر الكافي ليدفع المزيد من الناس للداخل والمزيد من المقاتلين للخارج. وكان الباقون قرب المدخل من العجوزة، والجرحى، ومن صغار بما يكفي ليرتجفوا وكبار بما يكفي لحمل العصي. اتخذ عجوز ذو لحية بيضاء موقعه قرب الباب بفأس خشبية. كانت كتفاه منحنيتين، لكن قبضته ظلت ثابتة.
وإلى جواره، شبّ مراهقان برماح بأيدٍ مشدودة بإفراط. ووقفت فتاة بسكين مطبخ خلفهم، شاحبة وغاضبة.
قال العجوز لأحد الصبيان: "اخفض يديك."
رمش الصبي.
"ستتعب قبل أن يصل إلينا أي عفريت. اخفضهما."
أطاع الصبي.
"جيد. تنفّس من أنفك. الخوف صاخب بما يكفي من دون مساعدتك."
أطلق الصبي ضحكة متقطّعة. بدا العجوز مستسلماً. وبدا المراهقان مرعوبين. لكنهما بقيا معاً قرب المدخل على أي حال. وجدت إلينا مساحة بجانب عمود حجري وهوت جالسة، شامة تيسا إليها بقرب مع السلة بين ركبتيها. وكان رين محشوراً ضد صدرها بإحكام لدرجة أنه سمِع كلّ نبضة غير منتظمة لقلبها.
همست إلينا: "سيكون كلّ شيء على ما يرام."
هزّت تيسا رأسها مرّة. قبّلت إلينا شعرها.
"سيكون كلّ شيء على ما يرام."
ظلت ترددها. تمنى رين أن تكون على حقّ. ...حقيقة أنهم تخلّوا عن البيت تشير إلى عكس ذلك. أعدّت القرية العدّة، وأدّت الترتيبات إلى إحضارهم إلى هنا. ملجأ حجري. نقطة تراجع مركزية. مقاتلون قادرون في الخارج. عجوزة وأطفال كبار عند الأبواب. أمّهات بسلات. أطفال ضد الجدران. لا أحد ينتظر وحيداً في بيت خشبي مخالب تخترق المصاريع. أحقّاً كانت العفاريت خطراً أكبر ممّا ظنّ؟ لم يدرِ رين. لقد رأى الغارة من داخل الخوف: دخاناً وحرارة، خطّاً منهاراً، وقبو، ونافذة، وموتاً يصل أسرع من أن يُفهم.
لقد خلط بين الأجزاء والمقاس. في الخارج، تعالى صخب القتال. مزقت صرخة عفريت خشنة الهواء، ثم انتهت بصوت تحطّم رطب. صاح الرجال فوقه. انفجر فخّ بفرقعة قوية جعلت كلّ من في الداخل ينكمش. وبعد ثانية تلاها طقطقة اشتعال نار، لكن النار لم تعصف بالقرية بالطريقة التي فعلت بها في ذاكرة رين. ساعدت التدابير. بدا الحريق أصغر. أكثر احتواء. ثم صرخت امرأة، وتصدّع الأمل مجدداً. لم تكن التدابير كافية.
ارتفع صوت قوي في الخارج، قديم وغاضب.
"يسار! اصمدوا يساراً. ارخِ الرماح. اسحبوه إلى الوراء، العنة عليك!"
هادريك. عرفه رين دون أن يسمعه في معركة من قبل. للقيادة ملمس. تضرب الهواء وتجعل الجميع يرتبون أنفسهم حولها. ظلت إلينا تهمس بأن كلّ شيء سيكون على ما يرام. من حولهم، صلى الناس تجاه قرص الشمس، في أيدٍ متشابكة، في شعر أطفال، أو اقتصروا على تنفّس أسماء أشخاص في الخارج. امتلأت الكنيسة بالأمل والرّه بالكاد يستطيع رين التمييز بينهما. مدّ يده مرّة أخرى إلى تيسا. هذه المرة التقطت أصابعه كمّها.
نظرت إلى أسفل. كان وجهها ملطخاً، وعيناها واسعتين، واللوح ما زال محتضناً بكلتا ذراعيها. عصر رين القماش. اقتربت تيسا حتى ضغطت كتفها في جنب إلينا ولمست حافة اللوح بطانيّة رين. لم يملك سوى ذلك. وجب أن يكون ذلك التواصل. دخل أول رجل جرحى قبل أن تغلق الأبواب. سحبه قرويان عبر العتبة بينما تركت إحدى ساقيه خطّاً أحمر خلفها. صرخت امرأة باسمه. ظهرت مارا من بين الزحام قرب الجدار وصاحت بأوامر قبل أن يبني الهلع نفسه حوله.
"تحرّكوا. ضوء هنا. امسكوا كتفيه. توقفوا عن البكاء في وجه عملي ما لم تكن الدموع تغلق الجروح الآن."
نشجت المرأة بقوة أكبر لكنها تحرّكت. بعد أن دُفعت الموجة التالية من الناس للداخل، أُغلقت الأبواب. سقط المزلاج. انتظرت الكنيسة. شعر رين بكلّ تنفّس داخل الغرفة الحجرية. ثم ضرب جسم ثقيل الأبواب. استجيب المبنى بأسره. أنّ البلوط. قفز المزلاج في مكان تثبيته. سقط الغبار من الإطار. شحب المراهقان قرب الباب. تقدّم العجوز ذو اللحية.
"اثبتا."
ضرب تصادم ثانٍ. تصدّعت الدعامة. لفت إلينا نفسها حول الطفلين. أسقطت تيسا اللوح وأمسكت بطانية رين. دفع رين نفسه إلى كليهما، يد تضغط ضد إلينا، والأخرى ضد تيسا. حدّق في يده الصغيرة غير المفيدة. كم تمَنَّى رين لو أنه هناك في الخارج، يتعامل مع المخلوقات اللعين بنفسه. تمسّك. حطّمت الضربة الثالثة الدعامة اليسرى. انفجرت الأبواب للداخل. تسرّب الدخان وضوء النهار إلى الكنيسة أولاً.
ثم عبر الشيء الذي حطّمها. رأى رين بوضوح. ضخماً، رمادياً مخضرّاً، وخاطئاً في كل نسبة، كان على العفريت أن يدير كتفيه ليمرّ عبر المدخل. علق باب متشظٍّ من مفصلة بجواره. واستقرّ الآخر تحت قدمه. كانت ذراعه سميكة كفخذ رجل، وفكه أعرض ممّا ينبغي، وجلده مخطّط بندوب قديمة وسخام طازج. خلفه، تحول الأخضر إلى طين، ودخان، وأجساد. كان معظم العفاريت الصغار قد سقطوا بالفعل هناك، منتثرين قرب الطريق ودرج الكنيسة كدمى رُكلت ولا تزال السكاكين في أيديهم.
وبقي القليل قريباً من ساقي العفريت الكبير، منحنيين وشغوفين، منزلقين في ظله بولاء قبيح لكلاب تنتظر الفتات. قابل العجوزة العفريت الكبير عند العتبة. ماتوا واقفين. دفع الرجل ذو اللحية البيضاء رمحه في جنب الوحش قبل أن تكسره ضربة ظهره الخلفية ضد إطار الباب. طعن مراهق واحد عالياً جداً فأصاب الصدر الندوب بدل الحلق. انطلق عفريت صغير من خلف ركبة الوحش وشقّه تحت الأضلع. وصرخ المراهق الآخر وهو يطعن منخفضاً، مصيباً الصغير عبر البطن، وفقد الرمح حين ركل العفريت الكبير الجسدين جانباً.
انتظرت الفتاة بسكين المطبخ حتى انقضّ أحد العفاريت الصغار حول الباب المحطّم. طعنته في عينه وصرخت بصوت أعلى منه. تخطّى العفريت الكبير الجميع ودخل. وراء الأبواب، رأى رين رجالاً ما زالوا يقاتلون. رجالاً ما زالوا يموتون. ثم رأى هادريك. كان العجوز يقف وراء العتبة بهراوة في يد وشفرة عفريت مسروقة في الأخرى، محاطاً بخمسة عفاريت أضخم، ثقيلي الأكتاف والفكاك، وحديد بداي يربط أذرعتهم وصدورهم.
كان يجب أن يسقط هادريك. لم يفعل. تراجع خطوة تلو الأخرى، ضارباً كلّما حاول أحد الانزلاق متجاوزاً إياه. كان مثبتاً أكثر من أن يساعد الكنيسة وأخطر من أن تتجاهله العفاريت. كلّ حركة سحبت خمسة مسوخ حوله كعقدة في معركة لا يمكن لأحد حلّها. كلّ حركة منه أسرع من أي إنسان عادي. أقوى من أن تُرخى. أكثر توحلاً من أن تُساعد. أخطر من أن يموت بسرعة. أبعد خلفه، عبر الدخان وضوء النار، سار أكبر عفريت رآه على الإطلاق نحو المركز.
لم يتعجّل. كان أطول برأس، وأكثر عتمة، وأعرض، بندوب قديمة تحزّ ظهره وشريط معدني بدائي مربوط فوق جبينه. انكسر أحد نابيه. دار حبل أسود حول رسغه. حين أومأ، تحرّكت عفاريت أصغر. وحين نبح، ضغط الأكبر بقوة أكبر. ثم نظر نحو الكنيسة. انفتح فمه عن ابتسامة معوجّة مسرورة. كرِهها رين. جاء الكره بصفاء لدرجة أنه كاد يثبته. يا ذاكرة، خذيه. تذكريه، كلّه. ندبة الجبر. الشريط المعدني. الناب المكسور.
اليد اليمنى السفلى. الحبل الأسود. القيادة في الممشى الكسول. خذيه. احتفظي به. احفريه داخلياً. في الداخل، أخفق الحراس ببوصات. اخترق عفريت صفهم واصطدم بالحشد. دفع الناس إلى الوراء. صرخ الأطفال. سقط رجل على ساقي إلينا. مالت السلة، ناثرة القماش وكعك الشوفان على الحشائش. التوت إلينا فوق رين وتيسا بجسدها كله. لم يستطع رين رؤية برين. لم يستطع رؤية مارا. لم يتبقَّ مسار مرئي. فقط الحجارة، والدخان، والعفاريت، والدم، وذراع إلينا، وأصابع تيسا، والقائد في الخارج مبتسماً كما لو أن نهاية العالم قد وصلت في موعدها.
لا، لا، لا! لقد حرّك القرية. حرّكت القرية! نصب هادريك الفخوخ. وجد توفين العلامات. أغلق برين الأبواب. حزمت إلينا الأمتعة. حملت تيسا القصة. نشر الأطفال الكلمات. أمسك الرجال بالخطوط. وقف العجوزة أمام الأبواب بمراهقين مرتجفين ولم يهربوا. لقد وصل إليهم مع ذلك. فلماذا! عصر رين. مدّ يده إلى القوة الوحيدة في الغرفة التي لم تتطلب فماً، أو ساقين، أو إذناً من الكبار. المانا. مدّ يده إليها بخرق ودون حكمة.
انطبقت تركيزته حتى لمع ألم أبيض خلف عينيه. تمزّق استشعار المانا فاتحاً عبر الدخان، والدم، وزيت المصابيح، والخوف، وتسلل الغرفة الباهت، والبخور القديم المرّ في الحجر، والأثر النحيل للتعويذة الزرقاء التي ما زالت تتذكرها عظامه. خطفت مناورة المانا كلّ خيط مرتخٍ استجاب. استجاب الكثير جداً. واسع. متأخّر. لم يشكله. لقد رفض فقط.
[ارتفع مستوى المهارة: مناورة المانا المستوى 2 -> المستوى 4]
انفجر العالم من حولهم. للحظة واحدة، انحفر الضوء، والضغط، وذراع إلينا، وأصابع تيسا، وماناه الخاصة وهي تُمزق جسداً أصغر من أن ينجو من الممرّ، وابتسامة قائد العفاريت، انحفرت جميعها في الذاكرة. ثم مزق الألم الغرفة إرباً. حجارة. حرارة. صرخة ربما كانت اسمه. تلاها الموت. أخفق رين مجدداً.