الطفل العالق في الحلقة الزمنية يرفض الموت الفصل 23 — قبل النفير

لم يُحدث الجرس الأخضر هلعاً في القرية بأسرها. كان هذا أول ما لاحظه رين من بين ذراعي إيلنا. حملت إيلنا رين باتجاه ساحة الكنيسة، بينما سار برين على جانب وتيسا على الجانب الآخر. أبقى برين الفأس منخفضة بمحاذاة ساقه. وأمسكت تيسا باللوح الحجري مسطحاً على صدرها كأن إخفاءه سيجعل الجميع يتوقفون عن التطلع إليه. جاء الناس بمعاطف نصف مزررة ومآزر عمل لا تزال مربوطة. حمل رجل مطرقة وكانت له منكباه كإطار باب. ولف آخر حبلاً حول أحد منكبيه وارتفع صوته بالشكوى قبل أن يكلفه أحد بأي عمل. ووصل رجل متسخ الركبتين يتبعه صبي، وانبعثت من الاثنين رائحة خفيفة من التراب المبلل والماعز. بقي الأطفال ملاصقين للثياب والأكمام وأطراف الأحزمة. وظلت الأبواب مفتوحة خلف عائلات لم تقرر بعد ما إن كانت تحضر اجتماعاً أم تستعد للركض إلى الداخل. لم يصرخ أحد. لم يركض أحد. لم يكن على كمّ أحد دم. أجبر رين نفسه على التنفس ببطء. كان البوق في الحلقة السابقة قد دفع الناس إلى الخروج بعد أن بلغهم العنف بالفعل. أما هذا الجرس فقد أخرجهم بينما كان الطريق ما يزال هادئاً، مما منح القرية وقتاً لتحويل القلق إلى استعداد قبل أن يدمر الرعب أيدي الجميع. وقف رجل عريض المنكبين قرب درجات الكنيسة ويد واحدة مستقرة على هراوة ثقيلة عند حزامه. كان شعره أشيب في الغالب، وكسر أنفه مرة واحدة على الأقل، وظل الناس يختلسون النظر باتجاهه قبل أن يتحدثوا بصوت مرتفع. خمن رين أن هذا هو هادريك. لقد تردد الاسم في الكثير من أحاديث الكبالغين لدرجة لا تناسب أي شخص لين، وكانت صحبته بحد ذاتها بليغة الأثر. كان هادريك هو الرجل الذي يجلبه الناس عندما يحتاج المشكل إلى أكثر من قلق العائلة وأقل من الكاهن. وقف توفين على يمين هادريك ممسكاً برمحه. ووقفت مارا على اليسار وبسلتها على ذراعها وعيناها تحصيان الحشد. واقترب برين بالفأس. وأبقت إيلنا رين ملاصقاً لخاصرتها. وابيضت أصابع تيسا وهي تعتصم باللوح الحجري. تحدث توفين أولاً. وصل صوته عبر الساحقة بالنبرة البسيطة نفسها التي يستخدمها على الطرقات والأسوار. أخبرهم توفين عن العلامات، وطريق العربات القديم، والإشارات في الشجيرات. لم ينطق قط بكلمة عفريت. لم يكن بحاجة إلى ذلك. وحين انتهى، كان الآباء يجذبون الأطفال إليهم بينما يتطلع الكبالغون نحو هادريك طلباً للأوامر. فتح نيكو فمه مرة واحدة. نظرت إليه مارا. أغلقه نيكو. استحسن رين ذلك. ثم تقدم هادريك إلى الأمام. ألقى نظرة على الحشد وأشار نحو رجل عريض وُضعت مطرقة معلقة من حزامه. كان على كمّ الرجل نشارة خشب، وفك مربع، وتعكس ملامحه هدوء شخص ينتظر فقط أن يُكلف بعمل. قال هادريك: "غارون. الخندق الغربي قبل الغموش. خذ معك رجلاً آخر." أومأ صاحب المطرق استجابة مرة واحدة. التفت هادريك نحو رجل ضيق المنكبين التفّ حبل حول أحد ذراعيه وقد بدا الاستياء واضحاً على فمه. "جوررين، ممر الماعز والسياج المنخفض بجوار كوخك." قال جوررين: "كنت أحصل على حبل بالفعل." "إذن استمتع بكونك على حق وأنت تربطه." ضحك بضعة أشخاص ضحكات خافتة. أشار هادريك نحو رجل متسخ الركبتين يختفي صبي خلفه بنصفه. "روسك، الأكياس المبللة عند منعطف العربات القديم ومسار الطاحونة. خذ صبيك إن كانت ساقاه تكفيانه لمتابعتك." استقام الصبي بوقفته فوراً. قال هادريك: "برين، أغلق دارك ب المزلاج، ثم أعد تلك الفأس إن استطاعت إيلنا الاستغناء عنك." ألقى برين نظرة سريعة على إيلنا. نظرت إيلنا إلى رين، ثم إلى تيسا، ثم عادت بنظرها إلى برين. "الإغلاق أولاً." رفع هادريك صوته. "الأطفال إلى الداخل قبل أن يرتخي الضوء. وأي شخص يعترض يمكنه الاعتراض معي بينما يحمل الماء." تحرك الناس قبل أن يفرغوا من تبدي ملامح اقتناعهم. كان لديهم طين، وآثار خدوش، وتحذيرات توفين، وأوامر هادريك، ولوح طفل يستطيع الكبالغون الوقوف بالقرب منه دون الاعتراف بالمستحيل. بدا أن تقدماً ما قد أُحرز. وانبعثت بذور أمل داخله. سيقبلها رين. *** حين حملته إيلنا إلى البيت، كانت أامر هادريك قد غدت عملاً بالفعل. نحت برين الحافة المنتفخة لمزلاج الباب حتى استقر في مكانه بنظافة. ونقلت إيلنا الماء والقطن بقرب فتحة القبو. وضعت تيسا اللوح على الطاولة، وأطالت التحديق فيه، ثم قلبته على وجهه. في الخارج، ردت القرية أجزاء مجزأة. ضربت مطقة غارون قرب ممر الماعز. وسارت شكاوى جوررين في الزقاق مع الحبل. وجرّ صبي روسك كيسًا مبللاً متجاوزاً البيت بينما هدده روسك بأن يجعله يرتديه. وعلى مقربة أبعد، صدح نيكو برسالة توفين بأهمية تفوق أنفاسه. "ابقوا الأطفال بالقرب من البيوت حتى يُفحص طريق العربات القديم!" تبعه تصحيح ليسا من مكان ما قرب الساحقة. "يُفحص بشكل صحيح!" احتضنت تيسا اللوح بحرارة إلى ضلوعها. "تباً. إنه يخطئ في ترديده دائماً!" سيقبل رين المعجزات بأي غلاف مهشم توفره القرية. صنعت له إيلنا عُشاً من بطانية بالقرب من الموقد لتتمكن من إبقائه في مجال رؤيتها. من هناك، استطاع رين رؤية الغرفة السفلى: الباب، المزلاج، الطاولة، الموقد، قدما تيسا، حذاء برين، والملعقة قرب ساق الطاولة. ظل الطريق خارج متناوله. وكذلك الخندق الغربي، ومنعطف العربات القديم، وتفين، وحراس هادريك، وكل إجابة أرادها. ظلت زوايا رؤية الرطفال جريمة تصميمية. دفع كفّيه الاثنتين في البطانية ورفع رأسه حتى بدأت رقبته ترتجف. فاح البيت برائحة دخان الخشب والحليب والصوف الرطب ونشارة برين حديثة القطع. وفي الخارج، واصلت ضربات المطارق والأصوات المرتفعة تحركها عبر الزقاق. كانت القرية تعمل. وكان العمل مفيداً. ومع ذلك بدا صغيراً للغاية. لقد قتل العفاريت الأوائل بيتاً نائماً. وهشم العفاريت الأكبر حجماً البشر بعد أن شرعوا في التنظيم بالفعل. قد تنجو قرية تستعد لحيوان غريب من الموجة الأولى وتموت في الثانية أو الثالثة. ضغط رين بقبضته في البطانية. افعلوا المزيد، فكر مخاطباً الباب، والطريق، والعالم المعاند بأكمله. لم يفعل الباب شيئاً. واصل العالم تصرفه بلا مبالاة. إذ لم يكن هناك بالغ ليأمره ولا طريقة آمنة للصراخ بالمستقبل، قرر رين فعل الشيء الوحيد المستطاع. وهكذا تدرب. إذ لم يكن هناك بالغ ليأمره ولا طريقة آمنة للصراخ بالمستقبل، تدرب رين. بدأ بالتقييم، فالمانا المنفقة في السلم أقل كلفة من الجهل أثناء الخطر. كلفت الملعقة نقطة واحدة. [ملعقة] [المانا: 33/34] جربها مرتين إضافيتين. [ملعقة] [المانا: 32/34] [ملعقة] [المانا: 31/34] عبس رين داخل البطانية. أكدت الواقعية وجود أدوات مائدة ثلاث مرات وحاسبته على الامتياز. كان التقييم مفيداً، لكنه كان مكلفاً بما يكفي ليغدو عبئاً إن استخدمه باستهتار وسط الخطر. وعرف أيضاً أنه إن ركّز بقوة كافية وحاول معرفة المزيد عنه، فسوف يخبره النظام بالمزيد، لكن... ما الذي قد يرغب في معرفته أصلاً عن ملعقة؟! انتقل إلى استشعار المانا قبل أن يجعله الاستياء يشعر بغباء أكبر. تدلت التميمة الزرقاء التي جلبتها إيلنا إلى الطابق السفلي فوق رف الموقد. لمس خيطها البارد الغرفة بوضوح أكبر من أي شيء آخر. وقفت إيلنا بالقرب من الطاولة، وبقي برين عند الباب، وتحركت تيسا بين اللوح والنافذة. تلامس قلقهم مع حواسه، لكن رين تركه وشأنه. فتح استشعار المانا باتساع مبالغ فيه وندم على الفور. تزاحمت الغرفة: التميمة، الموقد، الخشب، الصوف، قلق إيلنا، ثبات برين، خوف تيسا السريع، الرماد القديم، الأجسام الدافئة، والانجراف الخافت للغرفة بين كل ذلك. ظل الإدراك الزائد يجهد رأسه. تراجع رين فوراً. عادت الغرفة إلى دخان الخشب والصوف والحليب والصوت العادي. احتفظ بخيط التتميمة وحده في وعيه، نحيفاً بما يكفي للإمساك به دون جرف باقي الغرفة معه. عمل ذلك بشكل أفضل. لم يحتاج استشعار المانا الغرفة برمتها. لقد احتاج هدفاً مسيطراً عليه. ما زال يفتقر إلى السيطرة اللازمة لإبقائه نشطاً للأبد، لكن ذات يوم... نعم، سيكون ذلك أحد أهدافه. في الوقت الحالي، ساعد التركيز في إبقاء ذلك الهدف مستقراً. ضيق رين انتباهه حول التميمة، مرناً بما يكفي لتجنيب رأسه وحازماً بما يكفي لمنع الشكل من الانزلاق. انتظر طوال ثلاثة أنفاس، وشعر بالصفاء ثابتاً. تفقد المورد الذي لم يعد مخفياً تماماً بعناية. [التركيز: 13/21] كان تركيزه أقل مما أراد، لكنه ظل قابلاً للاستخدام. عاد إلى التقييم بالسيطرة الضيقة نفسها. [ملعقة - أداة طعام] [المانا: 30/34] منحت الملعقة تفاصيل أكثر مقابل التكلفة المرئية نفسها. جرب مزلاج الباب تالياً. [مزلاج الباب - دعامة منزلية معززة] [المانا: 29/34] كاد رين يضحك. لقد نحت برين عارضة وحشرها في أقواس، وتعرف النظام على الوظيفة بدلاً من الحرفة. بدا أن التقييم يمكنه منح الوظيفة، والحالة، والسياق حين يطلب رين ذلك بعناية كافية خلف المحاولة. ألقى نظرة سريعة نحو فأس برين وتوقف. كان ذلك ظاهراً للعيان أكثر من اللازم. زرع رين وجهه في البطانية قبل أن يضبطه أحد وهو يحدق كمسؤول تموين محاصر. لاحظت إيلنا على أي حال. "متعب؟" أرخى رين أطرافه. للإذلال استخدامات تكتيكية حين يكون المرء رضيعاً. عبرت إيلنا الغرفة ودلكت دوائر بطيئة بين كتفيه. أراد جسده أن يذوب في الدفء، بينما أراد عقله مواصلة قياس المانا. حاول الدافعان احتلال الجمجمة نفسها وجعل كل منهما الآخر أسوأ. كان هذا هو الشيء الذي فهمه بشكل أقل ورغب في معرفة المزيد عنه، بأسرع ما يمكن. كان يمتلك أيضاً كمية محدودة للغاية للاستخدام، لكن تجربته السابقة مع استشعار المانا أظهرت له شيئاً ما... كانت هناك مانا طليقة في الغرفة، تطفو ببساطة في الهواء. جمعت التميمة المانا بنظافة. احتفظت الأجسام الحية بها بدفء. حملت الأعشاب قرب الرف آثاراً خضراء خافتة. لم يحتفظ الرماد بأي منها تقريباً. احتفظ الخشب بخيوط ناعسة مضغوطة في الألياف. ماذا لو استطاع تسخيرها؟ جمع، استبدال، أو إعادة استخدام أي مانا خسرها؟ تجاهل رين الناس. لم تكن العائلة وقوداً، ولم يكن الناس آباراً يؤخذ منها. مد يده نحو الهواء بدلاً من ذلك. لم يتحرك شيء. حاول مرة أخرى، ولم يتحرك شيء أيضاً. جلست ماناه الخاصة تحت ضلوعه، صغيرة وأقل مما يشتهي بالفعل. [المانا: 29/34] أبقى رين انتباهه على الهواء. أراد مانا طليقة، مانا غير محتفظ بها، الانجراف الخافت للغرفة الذي لا ينتمي لأحد. سحب. لامست جفاف خفيف حسه الداخلي، لكن الرقم لم يرتفع. سحب مرة أخرى. لا شيء أيضاً. سحب للمرة الثالثة، مركزاً بأقصى ما يستطيع، وحينئذ... تحرك شيء ما تحت ضلوعه. [المانا: 30/34] تجمد رين. توقفت يد إيلنا عن ظهره. "رين؟" سال لعابه، متعمداً في الغالب. استأنفت إيلنا التدليك. ربما كانت النقطة تعافياً طبيعياً. وربما كانت المحاولة. وربما كان النظام يختار التوقيت الأكثر إضحاكاً الممكن. كان بحاجة إلى إمكانية التكرار. خفف رين استشعار المانا، وضيق التركيز، وتجاهل المانا المحتفظ بها في التميمة، و مد يده نحو الهواء ثانية. قامت المسبح الداخلي مقاومة، لكنه بدا بعد ذلك وكأنه... يصطف؟ التفت ماناه نحو المحاولة، كأن قناة تذكرت الاتجاه الذي تفضل الماء التدفق نحوه. [المانا: 31/34] نقطتان. كانت الطريقة بطيئة، محرجة، صعبة، وجميلة. انفتح النظام. [فتح إحصائية مخفية: المعرفة] [المرفة: 1] سكن رين. توقفت يد إيلنا مرة أخرى. هذه المرة لم يُدبر أمر اللعاب بالسرعة الكافية. انتظرت الرسالة فوقه، واضحة وبلا تفسير. المعرفة. إحصائية مخفية أخرى. ...ما الذي تفعله بحق الجحيم أصلاً؟ حدق رين حتى غيمت الكلمات. كان التوقيت واضحاً بما يكفي. لقد جاءت من الاختبار المتكرر: التقييم، استشعار المانا، التركيز، محاولات السحب الفاشلة، وأخيراً سحب قابل للتكرار من مانا الغرفة الطليقة. أخبره ذلك من أين أتت. ولم تخبره بما تغير. مد رين يده نحو مانا الهواء ثانية، بحذر. بقي خيط التميمة بارداً فوقه. وبقي انجراف الغرفة خافتاً. استجابت ماناه الخاصة بتخبط أقل من ذي قبل، كأن المسار من الاستشعار إلى السحب قد نُظّف من بضع عقبات. [المانا: 32/34] كاد رين يرتجف ارتياحاً. هناك. جعلت المعرفة المحاولة أسهل تكراراً. لم تمنحه سيطرة على الغرفة. ولم تمنحه حقائق لم يكسبها. ولم تحل الغارة المنتظرة خارج الجدران. لقد جعلت خطط طحنه تتوسع. كان عليه فقط أن يجعلها أكثر فائدة من اكتساب مانا واحدة في بضع دقائق! تدرب في نوبات حية بعد ذلك. استخدم التقييم للتسميات، وضيق استشعار المانا قبل أن يتشدد رأسه، وسحب فقط من انجراف الغرفة الطليق. لم تكن التميمة تخصه. ولم يكن الناس آباراً. حين شعر بحافة النفاذ الحقيقي، بدأت أفكاره تغيم حول الأرقام. [ارتفاع مستوى المهارة: التقييم المستوى 4 -> المستوى 5] توقف. لاحظت إيلنا تعبيره. "أنت تصنع ذلك الوجه مجدداً." أطمش رين ببصره إليها. اقتربت تيسا فوراً. "أي وجه؟" "وجه العجوز." "لديه الكثير من تلك الوجوه!" أصدر رين صوتاً احتجاجياً. لقد نجح الأمر حتى! ...ربما لأنه كان مستاءً بصدق. ألقى برين نظرة من المصراع. "إن كان يصنع الوجوه، فهو بخير بما يكفي." أعطته إيلنا نظرة كان يمكنها شحذ السكاكين. عاد برين لتفقد المزلاج. أترك رين نفسه يستريح بينما واصل البيت دورانه حوله. تعافى الحس تحت ضلوعه ببطء، لكنه تعافى بارتباك أقل من ذي قبل. لم تشرح المعرفة نفسها بوضوح كافٍ بعد. لكنها لم تحتاج إلى ذلك. لقد كانت مفيدة، وهذا ما يكفي ليضعها رين موضع الطحن.